All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 301 - Chapter 310

侯爵家にはすでに多くの弔問客が訪れており、林鳶の泣き声はすぐに人々の注意を引いた。林家の正真正銘の嫡女が、あの養女に向かって跪き、悲痛な声を上げて泣いているのを見て、人々はたちまちひそひそと囁き始めた。親しい親戚の一人がすぐに前に出て叱りつけた。「喬念、そなたは幼き頃より気性の荒い子だった。平日に鳶をいじめるはまだしも、今日は、老夫人が天国にて見ておいでだぞ！」喬念が幼い頃から気の強い性格だったというだけで、誰もが喬念が林鳶をいじめているのだと思い込んでいた。ふん、実に滑稽！喬念の顔は依然として無表情だったが、ただその充血した瞳の奥には憎しみが渦巻いていた。彼女は林鳶を睨みつけ、冷たく言い放った。「聞こえたか？祖母上が見ておられるぞ！」林鳶が祖母上を死に追いやったのだ。人殺しが、どの面下げて祖母上を見送りに来るというの？！林鳶は心臓がどきりとし、もちろん聞こえていた。今この瞬間、老夫人がどこかの隅に立って、自分をじっと見つめているのではないかと怖かった！でも......鳶はこの侯爵家の嫡女なの。もし祖母上の霊堂に姿を見せなければ、外の人々は鳶をどう噂するだろうか？だから、たとえ怖くても来なければならなかった。たとえ胸の傷がひどく痛んでも、たとえ長くはもたなくても、たとえ最後に気を失って倒れることになったとしても、鳶は霊堂で倒れなければならないのだ！そこまで考えると、林鳶の体はかすかに震え始め、胸の傷が引き裂かれるような痛みを伝え、それが彼女の青白い顔を一層哀れに見せた。「姉上、鳶が祖母上とただ三年間しか過ごしておらぬことは存じております。姉上と祖母上の情分の深さには遠く及びませぬ。されど、鳶は少なくとも祖母上の実の孫娘。どうか、鳶に祖母上をお見送りさせてくださいませ！」「実の孫娘」という言葉は、まるで意図的に強調されたかのようだった。周囲の人々はそれを聞いて、しきりに頷いた。「そうじゃ、そうじゃ。この林鳶こそが老夫人の直系の孫娘。そなたのような養女が、何故阻むのか？」「まったく道理が引っ込んでおる。今日のような大切な場で、この養女はどうしてかくも物分かりが悪いのか？」周囲の噂話など、喬念はまったく意に介さなかった。だが、今日、林鳶が老夫人の霊堂に入ろうとするだと？とんでもない！瞳の奥

二日後、老夫人の出棺が行われた。この二日間、喬念はほとんど目を閉じることはなかった。一つには、祖母上ともう少し長く一緒にいたいという思いから。もう一つには、自分が休んでいる隙に、林家の人々がこっそり林鳶を連れてきて、老夫人を煩わせるのではないかと心配していたからだ。だから彼女は飲まず食わず、泣くことさえしなかった。自分の感情が抑えきれなくなり、再び泣き崩れて気を失い、林鳶の思う壺になることを恐れていたのだ。林鳶が祖母上を怒りのあまり死なせただけでなく、今になって祖母上の葬儀を利用して自分の孝行ぶりを演じようとするなんて？絶対に許さない！喬念はただ静かに老夫人に付き添い、一歩も離れなかった。林家の人々は喬念の気性をよく知っており、老夫人の最後の旅路が心穏やかでないものになることを望まず、さらに家の恥を人前に晒したくなかった。そのため、この二日間、林鳶は霊堂に足を踏み入れるどころか、霊堂の近くにさえ姿を見せなかった。そして、喬念が林鳶の霊堂での弔いを許さない以上、当然、林鳶が出棺の列に加わって老夫人を見送ることも許すはずがなかった。そこで林家の人々は口実を考え出し、林鳶は悲しみのあまり病に倒れたため、最初から最後まで姿を見せなかったのだ、と言った。この言葉をどれだけの人が信じたか、喬念は知らなかったし、気にも留めなかった。彼女はただ、祖母上に安らかに、心穏やかに旅立ってほしいと願うだけだった。彼女は見送りの列について山に登り、老夫人が埋葬されるのをその目で見届け、そこでついに支えきれなくなり、倒れてしまった。次に目覚めた時には、すでに三日が過ぎていた。喬念は目を開け、見慣れた部屋を見回したが、まるで夢現のような心地がした。頭はぼんやりとして、今がいつなのかも思い出せず、ただ体には全く力がなく、まるで大病を患った後のようだった。喉はひどく渇いていた。彼女は無理やり体を起こし、水を一杯注ごうとしたが、思いがけず、両足が床に着く前に、枕元にあるあの木箱が視界の端に入った。金糸楠木で作られた小さな木箱で、縁には金の飾りが施されている。喬念の頭の中に、無数の光景が瞬時に蘇り、そしてはっと気づいた。祖母上は、逝ってしまったのだ、と。あれほど彼女を可愛がり、守ってくれ、すべてを与えてくれた祖母上が、逝って

ついに、侯爵家を出た。その高い門の前に立ち、喬念は白い絹が掛けられた扁額を見上げ、胸の奥から非常に切ない喜びが込み上げてくるのを感じた。やっと行ける。やっと林家の人々から解放されたのだ。祖母上は、きっととても喜んでくださるだろう。凝霜は喬念が立ち止まって振り返る様子を見て、喬念が名残惜しいのだと思い、小声で言った。「お嬢様、やはりもう二、三日、お待ちになりますか？」林夫人の言う通り、あと二日で老夫人の七日目の儀だ。儀式が過ぎてから行くのでもいいはずだ。だが、喬念はきっぱりとかぶりを振ると、凝霜の手を取り、大股で歩き去った。侯爵家からほど近い小さな屋敷では、荊家の老夫婦が届けられた山のような宝飾品を前に、どうしてよいか分からず途方に暮れていた。喬念が来たのを見ると、二人は慌てて前に出て礼をし、それから言った。「お嬢様、これは一体......？」喬念は淡く微笑んだ。「わたくしはすでに侯爵家と縁を切りました。伯父様、伯母様、今後はもうお嬢様とお呼びにならず、どうぞ念々とお呼びください」「縁を切った？」荊柔が遠くない場所に立ち、眉をひそめて喬念を見た。「順調だったのに、なぜ縁を切るのです？」荊柔の口調がきつすぎると感じたのか、荊父は彼女を睨みつけ、それから喬念の方に向き直って尋ねた。「老夫人が亡くなられてまだ日も浅いというのに、どうして急に縁切りなど？もしや、あちらが何か、そなたを虐げたのか？」そう言う時の荊父には、まるで喬念のために一肌脱ごうとするかのような勢いがあり、遠くにいる荊柔はしきりに白目をむいた。喬念は心の中で少なからず感動し、淡く笑って言った。「ええ、あちらがわたくしを虐げたゆえ、縁を切りました。しばらく身を寄せるあてがなく、お二方にお世話になりたいとお願いに参りました。どうか、お見捨てなきようお願い申し上げます」結局のところ、彼女と荊岩はまだ婚儀をあげていない。一つ屋根の下で暮らすとなれば、とかくの噂が立つやもしれぬ、そう案じていたのだ。ところが、荊母はすぐに彼女の手を取り、慰めるように言った。「ここは元々お嬢様のお屋敷ではござぬか。お世話するなどと、とんでもない」言いながら、彼女は何かに気づいたかのように、喬念の手に視線を落とし、眉をきつく寄せ、いくらか心を痛めたような口調で言った。「わずか数日の

喬念は荊柔のその言葉に、言葉を失った。心の奥で意図的に無視していた不安が、この瞬間、抑えきれなくなり、限りなく膨れ上がった。さすがに顔からついに平静さを失い、眉をきつく寄せ、言葉には心配の色が満ちていた。「そなた、何か知っておるのか？」もし荊柔が荊父や荊母のように何も知らなければ、今こんな風に尋ねるはずがない。喬念のこれほど心配そうな様子を見て、荊柔はぐっと奥歯を噛みしめ、心の中の言葉を何度も逡巡させた末、ようやく口を開いた。「わたくしが唯一知っておるのは、兄上が今回、そなたのために赴いたということだけよ！」その言葉を聞いて、喬念の心臓は凍りついた。詳しく尋ねる間もなく、荊柔は続けた。「兄上は言ったわ。そなたに安らかな未来を約束せねばならぬ、と。そなたが二度と虐げられることのないように、手柄を立て、そなたを守らねばならぬ、と！もし、そなたがいなければ、兄上は今回、山賊討伐には行かなかった」その一連の言葉に、喬念の顔から血の気が引いた。やはり、彼女が考えていた通りだった。荊岩が突然山賊討伐に行ったのは、やはり自分と関係があったのだ！袖の中に隠された両の拳が不安げに固く握りしめられ、喬念の心は完全に動揺した。一方、荊柔の両手も固く組まれ、関節が白くなるほど握りしめられていた。心の中には言いたいことが山ほどあったが、喬念のわずかに赤らんだ目を見ると、それらの言葉はすべて飲み込んでしまった。結局、荊柔はただ冷ややかに言い放った。「兄上が無事に戻られるよう、せいぜい祈るがよい。さもなくば、わたくしは決してそなたを許さぬ！」言い終えると、荊柔は立ち上がって外へ向かった。戸口を通り過ぎる時、折悪しく凝霜と真正面からぶつかりそうだった。しかし荊柔は一歩も止まらず、すぐに姿を消した。むしろ凝霜の方が、わけがわからないという顔で言った。「お嬢様、今の荊お嬢さんは、なぜ泣いておられたのでしょう？」泣いていた？喬念ははっとし、直感が告げていた。今日、荊柔はきっとまだ話していないことがたくさんある、と。荊柔は、きっと何か他のことも知っているに違いない！そうでなければ、荊岩が出発してまだ数日、もしかしたらまだ泳北にも着いていないかもしれないのに、どうして彼女が泣いたりするだろうか？喬念は荊柔に会って、はっきり問

その言葉に、喬念と荊柔は共に息を呑んだ。「何を馬鹿なことを！」荊柔はもう一度彼を蹴り飛ばしたい衝動に駆られたが、わずかに残った理性が、そうしてはいけないと告げていた。徐華清は何かを知っているに違いない。でなければ、あのようなことを言うはずがない！喬念もまた眉をきつく寄せ、心の動揺を抑え込み、低い声で尋ねた。「どうしてそれを知っておる？」「父上がおっしゃったのだ！」二人の女がうろたえるのを見て、徐華清の顔には得意げな色が浮かんだ。「御上様は昨夜、既に知らせを受け取っておられる。荊岩が兵を率いて山に攻め上り、大敗、全滅したとな！」最後の「全滅」という言葉を、徐華清はことさらに重々しく口にした。その言葉はまるで巨大な石のように、喬念の胸に重くのしかかった。一瞬、彼女はその言葉に押しつぶされ、息もできなくなった。荊柔はついに我慢できなくなり、後先考えずに徐華清に飛びかかった。「でたらめを言うな！よくも兄上を呪うなんて！」その小さな拳は非常に力強く、徐華清は続けざまに二発殴られ、目眩がして、再び地面に倒れた。荊柔がさらに襲いかかろうとするのを見て、喬念は慌てて凝霜を呼び、彼女を止めさせた。「凝霜、荊お嬢さんを屋敷に連れてお帰り！」言いながら、喬念は荊柔に目を向けた。「落ち着きなさい。わたくしがまず陣中へ赴き、様子を確かめてくる」凝霜はようやく荊柔を引っ張って外へ向かい、喬念もすぐに身を翻して外へ向かった。彼女は馬を一頭雇い、急いで軍営へと向かった。章衡には会いたくなかったが、今のこの状況では、おそらく章衡の口からでなければ真実を聞き出すことはできないだろう。泳北のあの山賊どもは凶暴だとはいえ、全滅......そこまでのはずはないだろう？そうは考えても、喬念の頭の中には、どうしても血まみれの荊岩の姿が浮かび上がり、心はどうしようもなく不安だった。ようやく軍営の外にたどり着いた。門番の兵士は彼女を覚えており、彼女の来意を知ると礼をして言った。「喬お嬢様、わが将軍は昨夜、既に出立されました」「出立されました？」喬念は理解できず、心はますます不安になった。彼女はほとんど答えを確信しながら問い返した。「どちらへ？」「泳北へ」その二文字を聞いて、喬念は目の前が真っ暗になるのを感じた。声が知らず知らずの