Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 311 - Bab 318

六脈山は泳北城、河州県の東に位置し、山々は幾重にも連なり、遠くから眺めると六つの峰があるように見えることから、その名がついた。山中の地形は険しく、守りやすく攻めにくい。加えて山々が連なっているため、山賊どもは容易に他の山へ逃げ込むことができ、それがこの彼らが長年幅を利かせてきた理由だった。もちろん、その背景には役人と山賊の結託という事情もあった。夜は次第に更けていった。しかし、山賊の砦の中はひときわ賑わっていた。山賊どもは篝火を焚き、酒を飲み、肉を食らい、実に楽しげだった。すると、山賊の一人が不意に口を開いた。「頭、余万安は今回、まことに黄金一万両を持って参りますかね？」山賊の頭は、その時、左手に羊の両足を掴み、右手に酒甕を掲げ、酒で濁ったような瞳はいくらか混濁していた。彼は遠くない場所、檻の中に閉じ込められている男に目をやり、鼻で笑った。「余万安が言うには、今回来たのは皆、章衡の仲間だそうだ。われが一刀のもとに心臓を貫いた奴、それから、二番が腕を斬り落とした奴、それに加えて檻の中の奴、三人とも、章衡配下の副将だ」その言葉を聞いて、山賊ははっと驚いた。「章衡？あの、突厥の必殺陣を次々と破り、可汗まで討ち取ったという、あの若き将軍か？」山賊の頭の顔色には、いくらか不快な色が浮かんだ。すると、別の山賊が叱りつけるように言った。「何をそいつに箔をつけようとしておる！それほど手強いと言いながら、その副将どもは、我らの手にかかったではないか！」その言葉を聞いて、山賊の頭の表情はようやく少し和らいだ。彼は鼻で笑った。「章とやらの配下には、合わせてこの三人の副将しかおらぬ。今回、そのすべてが我らの手で打ち破られたのだ。檻の中の奴だけが生き残っておる。さて、奴が銀子を惜しむと思うか？」山賊どもは皆、頭の言うことに一理あると思った。「もし、その章とやらが賢い男なら、お金で人を贖うであろう！だが、怖いのは、奴が向こう見ずな若造であることよ！後で兵を率いて仕返しに来るやもしれぬ！」「何を恐れることがある。奴が来れば、余県令が必ず我らに知らせてくれる！その時になれば、やはり奴を有耶無耶にしてくれるであろう？」「そうだ、そうだ！その時は、その章とやらを生け捕りにしてやる！直接、御上にお金を要求しに行こうではないか！」「ははは

一瞬呆然としたが、章衡はすぐさま剣を振り上げ、その山賊を斬り捨てた。振り返れば、荊岩はまだそこに立っており、胸には大きな血の穴が開いていて、そこから絶えず血が溢れ出ていた。章衡の驚愕した視線を受け止めると、荊岩は口の端を引き上げて微笑み、彼を慰めようとしているかのようだったが、口を開くと、大量の血を吐き出した。「荊岩！」章衡は驚きの声を上げ、駆け寄った。しかし荊岩はもはや立っていることさえできず、体ごと後ろへ倒れ込んだ。章衡は彼が地面に落ちる前に、その体を受け止めた。だが......荊岩の胸からは、なおも血が噴き出し続けている。章衡は一瞬うろたえて剣を落とし、両手で必死に荊岩の傷口を押さえつけた。「案ずるな、すぐに山を下ろしてやる！誰か！誰か来てくれ！」山道は険しく、彼一人では到底荊岩を山から下ろして医者に見せることはできなかった。しかも、山賊どもはなおも死に物狂いで抵抗を続けており、彼の手の者たちは手を空ける暇がなかった。血は絶えず彼の指の隙間から流れ出ていた。章衡の手は長年剣を握り、手のひらは厚く大きく、並の男よりも一回り大きい。しかしこの瞬間、彼は自分の手があまりにも小さいと感じた。こんな小さな血の穴さえ塞げないほどに！荊岩は明らかに章衡の罪悪感と動揺を見抜き、ぐっと章衡の腕を掴んだ。血まみれの口から、もがきながら二文字が絞り出した。「しょ、将軍......」章衡の顔からは、血の気が引いていた。いつもは冷徹なその眼差しには、今は動揺の色が満ちていた。荊岩はこのような章衡の姿を目にしたことがなかった。ゆえに、再び笑みを浮かべ、章衡を慰めるように言った。「な、何事も......ない......」章衡は何度も頷いた。そうだ、何事もない、何事もないはずだ......なのに、なぜこの血は止まらないのだ！章衡は尽きることのない血の色に、目が焼けるように痛むのを感じた。思いがけず、荊岩の手がゆっくりと自身の胸元を探り、そして震える手で懐から一つの匂香を取り出した。一目見て、章衡はすぐにそれが喬念の匂香だと分かった......しかし今、淡い色の匂香は血に染まり、とっくに元の姿は見えなくなっていた。荊岩は少しうろたえ、血まみれの口から自責の言葉が漏れた。「よ、汚れた......」

喬念は実のところ、ゆるりと近づくその隊列を、疾うに捉えていたのだ。何日も馬を走らせ、道中ほとんど休むことなく、章衡が昨夜兵を率いて荊岩を救いに山へ向かったと知って、急いで駆けつけたのだ！だが......その隊列が実際に目の前に現れると、彼女はふと、もう一歩も前に進む勇気を失っていた。近づけば、頭の中で何度も否定したはずなのに、それでもふと浮かんでくるあの光景を、見てしまうのではないかと恐れたからだ。彼女はただその場に立ち尽くし、隊列が近づくのを待つことしかできなかった。荊岩ならきっと自分に気づいて、駆け寄ってきてくれるはずだ、と彼女は思っていた。しかし思いがけず、隊列もまた足を止めた。はっと息を呑み、隊列の先頭に目を向けた。陽光を背にしたその人影は、全身の血の色が目に痛いほど際立っていた。あれは......章衡か？喬念は自分の目を疑った。彼女の知る章衡は、いつも意気揚々としていて、これほど打ちひしがれた姿は見たことがなかった。ならば、敗れたのか？章衡でさえ、あの山賊どもには勝てなかったのだろうか？では、荊岩は？喬念の瞳は、章衡の後ろに続く隊列へと向けられた。隊列の人々は皆、章衡と同じように、多かれ少なかれ体に血を浴びていた。荊岩も怪我をしたのだろうか？彼らと同じように、血で顔が汚れ、だからすぐには彼だと分からなかったのだろうか？あまりにも遠すぎて、喬念には全く見分けがつかなかった。隊列が動かないのを見て、仕方なく再び馬を駆り、前方へと進んだ。近づくと、ようやく先頭にいる数名の兵士たちの顔が見分けられるようになった。荊岩はいなかった。そこで、喬念は止まることなく、さらに前へと進んだ。章衡のそばを通り過ぎる時、非常に馴染みのある香りがかすかに漂ってきたが、喬念は意図的にそれを無視した。喬念は彼を一瞥もせず、隊列の中へと探し続けた。章衡はぐっと手綱を強く握りしめた。胸に鈍い痛みが何度も押し寄せたが、彼はただわずかに目を伏せ、微動だにしなかった。喬念が意図的に彼を無視したのではなく、ただ本当に彼が見えていなかっただけなのだと分かっていた。彼女の心には、今や荊岩しかいないのだ。ついに隊列の先頭までたどり着き、喬念は馬から飛び降り、一列目に並ぶ兵たちの顔を、一人、また

県役所の遺体安置所には、十数体の亡骸が整然と並べられていた。章衡が来た時、喬念は荊岩の顔の血痕を拭っているところだった。知らせに来た者は、彼女が騒いでいると言っていた。しかし、彼女は明らかに騒いでおらず、むしろ、とても静かだった。彼女はただ水の入った盥を傍らに置き、濡らした布巾で、少しずつ荊岩の顔の血の汚れを拭き取っていた。すぐに、荊岩の顔は綺麗に拭われた。喬念は再び布巾を洗い、荊岩の手を拭き始めた。「このような姿を、あの方のご両親に見せるわけにはいけぬ」低い声で、囁くようにそう言った。しかし章衡には、彼女が自分に聞かせている言葉だと分かっていた。すぐさま彼はわずかに眉をひそめ、やや冷たい声で言った。「それは賢明な判断とは申せぬ」戦場で国のために命を落とすと覚悟した者に、亡骸を故郷へ運ぶ必要などない。あの鎧を身に着けた以上、誰もがこのような日を覚悟していたはずだ。荊岩なら理解できるはずだ、彼を連れ帰れないことを。ましてや、今は春とはいえ、気候はすでに暖かくなっている。ここまで急行してくるのに、丸五日もかかったのだ。彼女がこのように彼を送り届けるとなれば、たとえ不眠不休で駆けたとしても、都に着くまで十日近くはかかるだろう。十日も経てば、荊岩の亡骸は腐敗し始めているに違いない。荊岩のご両親にとって、もし息子の亡骸が腐り蛆が湧くさまを目の当たりにするくらいなら、むしろ見ない方がましだろう！しかし喬念は、ただ丁寧に荊岩の指の間の血痕まで拭き取ると、まるでごく普通のことを話すかのように落ち着いた口調で言った。「章将軍が何を案じておられるかは存じております。既に検死役の方に尋ねました。肉桂や山蒼子などを粉に挽き、亡骸に塗り込めば、短期間であれば腐敗を防げるとのこと」章衡の眉が固く寄せられ、彼は遠くない場所にいる検死役に視線を転じた。その検死役は頷き、こう述べた。「更に棺の内側に石灰を一層敷けば、半月は腐敗を防げましょう」半月あれば、都に戻るには十分だ。章衡は喬念の性格を知っていた。彼女が一度決めたことは、誰も説得できない。そこで眉をわずかにひそめ、低い声で言った。「ならば、われも共に戻ろう」「お構いなく」喬念は考える間もなく断った。落ち着いた声には、何の感情も読み取れなかった。「