All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 291 - Chapter 300

「鳶、兄上はお前が根の優しいことは知っておる。そして、この度がまことに善意から出たものであることも信じておる。されど、この事をお前がしでかしたのは初めてではあるまい。以前にも一度やり、念々に地に押さえつけられ、こっぴどく懲らしめられたはず」「どうしてこの度は、なおも懲りぬのか？今この侯爵家にて、祖母上は念々が唯一気にかけておるお方。もしお前が祖母上に手をかければ、彼女は必定、お前と命懸けで争うであろうぞ！」林鳶は俯き、涙がぽろぽろと流れ落ちたが、その目の奥には険しい光が宿っていた。そうよ、鳶が知らないはずがないのだ。老夫人は喬念の弱点。老夫人が一日でも生きている限り、喬念は決して侯爵家を離れることはできない！縁切り状？ふん！笑わせるでない！喬念が本当に侯爵家と縁を切れるなら、とっくに明王に半殺しにされた後で切っていたはず！いや、違う！三年前に切っていたはずだ！しかしよりによって、今日この時に至るまで、喬念はなおも侯爵令嬢という名目を冠している！何故だ！鳶こそがこの侯爵家の嫡女！何故鳶が至る所で喬念に牽制されねばならないのか、何故彼女の脅しを受けねばならないのか？前回は、丸五日間飲まず食わずで、餓死しかけた。次にまた何かあったら、喬念が再びわたくしを脅さないと誰が言える？鳶はあまりにも恐ろしい！鳶と衡殿とは許婚があるだけなのに、祝言はいつになるか分からない。父上、母上、そして兄上も、今やますます喬念を憐れむようになっている！怖い、いつか、彼らが皆、再び喬念の側につくのではないかと！そうなったら、鳶はどうすればいいの？だから、考えなければ。喬念に早く出て行ってもらう方法を！そこまで考えると、林鳶の涙はますます激しくなり、身の前の傷の痛みも顧みず、身をかがめて老夫人の部屋に向かって額づいた。「祖母上、全て鳶が悪うございます。鳶が愚かで、鳶がひたすら姉上を思い、姉上と離れたくない一心で......全て鳶の過ち、全て鳶の過ちでございます！」一度額ずくと、彼女はまたもう一度額ずいた。体の傷口はすぐに裂け、血が衣服を濡らした。その様子を見て、林夫人はひどく心を痛め、慌てて林鳶の傍らに跪き、彼女を止めようとした。ところが、老夫人の部屋の戸がその時開いた。喬念は目を赤く腫らし、

その言葉を聞いて、林鳶は半信半疑ながらも手を伸ばして受け取り、皆の前でそれを飲み込んだ。すると喬念は言い続けた。「いかがです？侍医のこの薬、わたくしも城の西から戻った後に飲みましたが、ただ効果は極めて良いと感じました」「城の西」という言葉を聞いて、その場にいた数人は皆、心臓がどきりとした。頭の中には、喬念が当時屋敷に戻ってきた時の光景が浮かばずにはいられなかった。彼女が全身傷だらけで、血を滴らせていた様子を思うと、今の林鳶と比べて、重くこそあれ軽くはなかった。だからこの薬は、本当に効果があるのだろうか？林鳶はその丸薬を飲んだ後、実は何も感じなかったが、喬念のこの言葉を聞いて、強がって頷くしかなかった。「はい、極めて良いです」そう言いながら、林夫人の腕の中から抜け出し、胸の前の傷の痛みをこらえて再びきちんと跪いた。喬念はようやく微かに頷いた。「わたくしの所にまだいくらかございます。もし林お嬢様が耐えられなくなったら、お声をおかけくださいませ」言い終えると、身を翻して部屋の中に入った。喬念の声はか細く、歩みも遅く、まるでいつでも力が抜けてしまいそうな様子だった。あるいは、このいつでも倒れそうな様子が、かえって人々にかつて彼女が自ら剣を手に林鳶を重傷にしたことを忘れさせたのかもしれない。林侯爵らは喬念の後ろ姿を見て、心の中にいくらかの切なさが込み上げてきた。すると突然、蘇老女が声を張り上げた。「若様は背中にまだ傷がございます。急ぎ侍医を呼んで診ていただきなされ！奥方様もお体が優れませぬ。いつまでも斯様に泣いておられてはなりませぬ。者ども、奥方様を支えてお休みにお連れせよ」「それから侯爵様、老夫人はこのご様子、あと幾日もつか分かりませぬ。今日は念様が見守っておられますが、明日になれば、やはり侯爵様が見守らねばなりませぬでしょう？侯爵様がよくお休みにならねば、おそらくは持ちこたえられませぬぞ！」林鳶は思わず慌てた。蘇老女はわずか数言で、林家の者たちを皆、追い払おうとしている。しかし、蘇老女は老夫人のそばに長年仕える古株であり、普段から侯爵邸である程度の発言力があった。今この肝心な時に、彼女の言葉は一言一句が林家の者たちのためを思ってのものであり、林家の者たちも当然聞き入れることができた。侍女たちが前に出て林夫

喬念は祖母上の元気そうな様子を見て、胸が締め付けられるようで、まるで夢を見ているかのようだった。ゆっくりと前に進み、思わず声をかけた。「祖母上......」老夫人は顔を上げ、喬念の方を見やり、満面に笑みを浮かべた。「念々、早う参れ。祖母上に抱きしめさせておくれ」その言葉を聞くと、喬念はもうこらえきれず、老夫人の前に飛びつき、しっかりと抱きしめた。「ううっ、祖母上、念々をひどくおびえさせました。念々は、念々はてっきり......」喬念は涙を流して泣きじゃくった。先ほどの大泣きで空っぽになったかのような体が、老夫人の目覚めによって瞬時に満たされたようだった。失ってから取り戻した感覚は、彼女の心をこの上なく満たすと同時に、切なくさせた。しかし、背後から再び声がした。「祖母上」林華だった。喬念は眉を顰め、祖母上から体を離すと林華の方を見た。もし林華が林鳶まで部屋に連れてきていたら、間違いなく二人まとめて平手打ちで追い出してやろうと、心の中で思った。幸い、今の林華には分別があったようで、林鳶を連れてきて老夫人を煩わせるようなことはしなかった。林華がゆっくりと老夫人のベッドのそばまで歩み寄るのが見えた。その両目も赤くなっていた。「祖母上がお目覚めになって、ようございました」老夫人は林華を見て、心の中は複雑な思いで満たされた。林華は侯爵家唯一の男子であり、幼い頃から皆に可愛がられて育った。彼女も当然、林華を可愛がり、目をかけてきた。しかし、彼が喬念にしてきたことを思うと、老夫人は悲しみで胸が締め付けられるのを抑えきれなかった。少し考えてから、彼女はやはり林華に向かって手を差し伸べた。林華は胸が熱くなり、同じく手を伸ばした。老夫人は彼の手を握りしめ、思わず微笑んだ。「あらあら、わが華はまことに大きゅうなった。手も祖母上よりこないに大きゅうなって」老夫人は笑いながら言ったのに、林華は目頭を赤くした。老夫人は続けて笑いながら語った。「覚えておるかい。お前たち二人がまだ幼かった頃、一人は食い意地が張って、どうしても桃の木の一番高う生っておる実を食べたいと申して、あれが一番大きいから、きっと一番美味いと。一人はまた活発で、念々がまだ言い終わらぬうちに、猿のごとく、するすると登ってしもうて、お前たちの母上をそれはもう

喬念はようやく立ち上がり、何度も後ろを振り返りながら部屋を出て行った。夜風はひんやりとして、ただでさえ空虚な彼女の胸をますます締め付けた。深く息を吸い込み、それから急ぎ足で自分の芳荷苑へと向かった。その木箱をしまい、慌ただしく顔を洗い、着替えもせずに老夫人の部屋へと急いで戻った。彼女が戻った時には、林侯爵はすでに老夫人のベッドのそばに跪いていた。雰囲気はどこか重苦しく、老夫人の顔には先ほど喬念に見せた笑みはなく、威厳に満ちた厳格な面持ちだった。喬念が戻ってきたのを見て、老夫人は声をかけた。「念々、参れ」喬念は急いで前に進み、林侯爵の隣まで行くと、老夫人の声が聞こえた。「跪け」喬念は老夫人が何をしようとしているのか分からなかったが、逆らう勇気もなく、すぐに老夫人のベッドのそばに跪いた。老夫人の声だけが聞こえた。「喬念、わが林家で十八年、血の繋がりはなくとも、お前の両親は幼き頃よりお前を守り、慈しみ、実の親のごとく接してきた。この点、お前は認めるか、認めぬか？」以前の十五年間、林家の人々は確かに彼女によくしてくれた。喬念は深く頷いた。「認めます」「ならばお父上に一つ額づけ！」老夫人は厳かに言った。ここまで来て、喬念に不満を言う気は微塵もなかった。林侯爵の方に向き直って跪き、重々しく額を床につけた。続いて老夫人は林侯爵に言った。「お前の実の娘が戻ってきてからは、養女に対してあれこれと厳しく当たり、その身を傷つけ、心を傷つけた。息子よ、この点、認めるか、認めぬか？」林侯爵の両肩はかすかに震え、頭を垂れているため、その表情はうかがい知れなかった。しかし、彼は深く頷いた。老夫人はようやく、長くかすかなため息をついた。「かくの如くならば、お前たちの父娘の情はすでに尽きた。死ぬ間際に、もう一度だけ裁定を下そう。お前たち、わたくしの御前にて、三度、手を打ち合わせなさい！」三度の手打ち、縁切り！林侯爵は突然、目を見開き、老夫人を見た。「母上！」老夫人がこのような決断をするとは信じられなかった様子だった。喬念もまた、心臓が激しく震えた。だから、先ほど老夫人が彼女にあの額づきをさせたのは、林家の養育の恩に報いるためだったのか......しかし、老夫人の顔色は険しく、林侯爵を厳しく睨みつけた。「どうし

十五年間育ててきた娘......胸の内の悲しみは一瞬にして限りなく増幅され、林侯爵の目はひどく赤くなっていたが、これほど多くの人々の前では、依然として必死に耐えていた。ひたすら外へと歩き続ける。歩き続ける。歩き続け、背後から聞こえていた空を震わすような泣き声がほとんど聞こえなくなり、周囲には人影一人なく、提灯一つ、わずかな光さえもなくなった時、林侯爵はついに耐えきれなくなり、足元がふらつき、地面に崩れ落ちた。嗚咽が彼の喉から漏れ出た。それはまるで巨石が堰を突き破ったかのように、万感の悲鳴が押し寄せ、ついに号泣となった。夜が明ける前に、老夫人の訃報はすでに使いによって各家の縁戚に伝えられていた。章衡も知らせを受け、朝廷からの帰り道、急いで駆けつけた。霊堂の中には、白い絹が高く吊るされている。林華は林夫人と共に傍らに跪いており、章衡が入ってきて礼をし、線香を上げたのを見ると、返礼した。しかし、章衡の両目が霊堂の中を一通り見回しているのが見えた。林華は眉を顰め、林夫人に小声で何か言うと、立ち上がって章衡を外へ連れ出した。林華が口を開くのを待たずに、章衡が先に尋ねた。「念々は？」林華は一瞬、少し腹立たしげに言った。「彼女は昨日、幾度か泣き伏して気を失い、侍医が彼女に安定させる薬を飲ませた。今頃は休んでおる」言い終えると、彼は両目で章衡をじっと見つめ、章衡がさらに尋ねるのを待った。ところが、章衡はただ微かに頷いただけで、言葉を続けなかった。林華は思わず声を低め、怒りを込めて問い詰めた。「章衡、お前、なぜ鳶のことを聞かなぬ？お前が一体誰の許婚であるかを忘れるでないぞ！」これを聞くと、章衡は目を伏せたが、眉尻はわずかに上がった。章衡は鳶のことなどを思いもよらなかったので、聞かなかっただけだった。林華は章衡のこの態度が一番気に食わなかったが、どうすることもできず、章衡の後ろに目をやり、再び尋ねた。「荊岩はどうして来ぬ？」当然、荊岩も知らせを知っているはずだ。荊岩を快く思っていなかったが、念々の感情は抑えがたく、荊岩だけが彼女をなだめることができるかもしれない。ところが、章衡は軽く、「行った」と答えた。「行った？」林華は理解できなかった。「どこへ？」「泳北の山賊が一つの村の人々を皆殺しにした。