Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 281 - Bab 290

喬念の口調は格別に淡々としていた。だが、その言葉は林華をひどく立腹させた。「間に入って邪魔をする？喬念、お前は自分を買い被りすぎではないか？父上と母上がお前の縁談を気にかけておられるのは、まだお前を娘と認めておられるからじゃ！もし縁を切れば、侯爵家がどうして再びお前を構うものか！」この言葉を聞いて、喬念は突然笑い出した。「だからこそ、縁を切るのです」先ほど林華が言ったことこそが、彼女が縁を切ろうとする理由だったのだ！林華は言葉を失った。喬念は気が狂ったとしか思えなかった。どうやって彼女を正気に戻らせるか考えていると、意外にも喬念の方から先に口を開いた。「林侯爵はあの印が偽物だとお気づきでしたか？」喬念の声は優しく、少しも怒りを帯びていない。まるでごく普通の、どうでもよいことを尋ねているようだった。だが、この言葉は林華が眉をひそめて尋ねた。「何の印が偽物だと？かの太傅の印章が偽物だと申すのか？」林夫人の顔色も変わった。喬念は答えず、静かな目で林侯爵を見つめていた。林侯爵は視線が揺らめかせ、強情に言った。「あれは、あれは太傅の印じゃ。どうして偽物であるはずがあろうか？」喬念はうつむいて笑い、苦々しさが広がっていく。「されど邱予が申すには、かの印章は歪んで押されており、林侯爵は太傅と長年、朝廷で同僚であったのだから、見抜けぬはずがない、と」この言葉が、もし他人から出たものなら、まだよかった。よりによって、邱予が言ったのだ。あのろくでなしで、どうしようもない悪党の邱予が！林侯爵は言葉に詰まり、とうとう言い逃れができず、こう言った。「そうであったとして、それがどうした？お前も今日、目の当たりにしたであろう。太傅がいかに身内をかばわれるか！ここ数年、邱予はまさに太傅に守られておるからこそ、かくも傍若無人に振る舞えるのじゃ！邱予のような人間の屑さえも守られるのであれば、将来お前が太傅邸に嫁いだ暁には、必定、彼に守られようぞ！あれは太傅ぞ！彼の庇護があれば、お前のこの先の暮らしに憂うことなどあろうか？」林侯爵は全く、自分が間違っているとは思っていない。かつて林夫人が彼女を明王に紹介した時も、林華が彼女を章何の寝床に送り込んだ時も同じだった。彼らは、自分が間違っているとは全く思っていない。彼らは、彼女

ここまで話すと、蘇老女は声を詰まらせて泣くばかりだった。「ろ、老夫人はお嬢様が侯爵様と縁をお切りになるとお知りになり、わたくしを問い詰められました。わたくしが口をつぐんでおりますと、老夫人はこれら心ない者どもに無理やり言わせ......」「お嬢様が侯爵様と縁をお切りになることを知られたばかりか、以前、明王に危うく打ち殺されそうになったこと、若様がどのようにお嬢様をいかに虐げたかをもお知りになり、それで老夫人は、老夫人は......」最後には、蘇老女は泣きすぎて言葉にならなかった。一方、喬念も怒りで全身が震えていた。彼女は冷たい顔で、ゆっくりと侍女たちのほうへ歩み寄った。侍女たちは皆、頭を下げ、落ち着かない様子で、喬念の方を見ようともしない。喬念の震える声が聞こえてきた、怒りを帯びている。「わたくしのことを決して祖母上に漏らすなと、あれほど固く言い含めておいたはず。お前たちは何のつもりで、よくも祖母上の庭でわたくしのことを口にした！」侍女たちは怯えて泣き叫びながら頭を下げた。「わたくしが悪うございました。どうかお嬢様、お許しくださいませ！」「過ちを認めます。二度といたしませぬ！」しかし、喬念の視線は、そのうちの一人の侍女に釘付けになった。喬念は眉をひそめ、冷たい声で言った。「顔を上げろ」他の侍女たちは次々と顔を上げたが、ただその一人だけが依然として額づく姿勢を保ち、喬念を見ようとはしなかった。体も、他の侍女たちより激しく震えていた。喬念は深く息を吸い込み、眉を吊り上げて鋭く一声、「顔を上げよと申しておる！」と喝した。その侍女は体をびくりとさせ、それからおずおずと、ゆっくりと顔を上げて喬念を見た。喬念は息を呑み、両の拳をぎゅっと握りしめた。「お前、どうして祖母上の屋敷にいるのじゃ？！」この侍女は林鳶の使用人だ！侍女は何も言えず、慌てふためいて再び頭を下げた。だが、喬念は足を上げ、その侍女の胸元を蹴りつけた。侍女は蹴られて倒れ、起き上がろうとする前に、再び喬念に胸を踏まれた。喬念の顔は怒りに染まり、まるで地獄から来た鬼のように、その侍女を睨みつけながら、「真実を申さぬか。今すぐ口を引き裂いてくれるぞ！」と言った。その侍女はもう何も隠すことはできず、すぐに泣き出した。「ううう、お嬢様、お

ところがその時、一つの人影が屋内へ飛び込み、喬念を突き飛ばした。その衝撃で、剣は林鳶の胸元に長い血痕を残した。林華は驚愕し、すぐに林鳶を抱きかかえて外へ出ようとした。ところが、喬念は狂ったように追いかけ、剣を持って林華の背中を斬りつけた。林華は避けきれず、背中に喬念の剣をまともに受け、たちまち両手の力が抜け、林鳶と共に地面に倒れ込んだ。すぐ後に駆けつけた林侯爵はその光景を見て、すぐに飛びかかって喬念の両手を掴み、怒声で𠮟りつけた。「気でも狂ったか！」もし剣を奪われた侍衛が急いで知らせに来なかったら、彼らが駆けつけた時には、林鳶は既に彼女の剣にかかっていたかもしれない！ところが、喬念はほとんど狂ったように怒鳴った。「狂うております！彼女が祖母上の前で余計なことを吹き込まなければ、祖母上はご無事であったはず！今日こそ、彼女の舌を切り落としてくれる！今後、何をもって祖母上を祟れるか、とくと見届けようぞ！」林侯爵は今になって老夫人が突然倒れたのは林鳶の仕業だと知ったようで、驚愕した表情で林鳶を見た。見ると、林鳶は地面に突っ伏し、口から血を吐きながらも、なお泣きじゃくり、か細い声で言った。「鳶、鳶はただ、姉上がお父上と縁を、縁をお切りになるのが嫌で、鳶、鳶は、姉上に行ってほしくなくて......」あのように哀れな様子が、林侯爵の目に映り、ただただ胸が痛むばかりだった。喬念はまさかこの期に及んで、この林鳶がまだこんなにも芝居ができるとは思わず、たちまち狂ったように暴れ始めた。その力は凄まじく、林侯でさえ一時的に彼女を制することができず、混乱の中、喬念に腕を切りつけられさえした。しかし、痛みを感じる間もなく、喬念が再び林鳶に向かっていくのを見て、林侯はやむなく飛びかかるように前に出て、喬念の背中を蹴りつけた。喬念は蹴られて前につんのめり、口から血を吐いた。林侯爵は喬念はこれで大人しくなったと思い、低い声で諭した。「侍医がまだお前の祖母上を手当てしておる。事がいったいどうであるかはまだ分からぬ。どうしてかくも軽率に、妹にかくも酷い手を下すことができる！」だが林侯爵の言葉は、喬念には全く届かなかった。ただ林鳶を睨みつけ、地面から起き上がると、剣を拾い上げ、再び林鳶に向かって歩き出した！これには林侯爵も完全に慌て

そんなに痛かっただろう！わが念々はどんなに痛かっただろう！老夫人はただ思うだけで、胸が張り裂けるようであった。この老婆はまことに役立たずじゃ！毎日この屋敷にいるのに、どうして少しも耳に入ってこないのじゃ？もしもっと早く、あの明王がどのような者かを知っておれば、念々を宮中へ行かせはしなかったものを。もし林華というろくでなしが、あのように多くの悪事を働いておったことを知っておれば、きっと死ぬほど打ち据えてやったものじゃ！もし......もし早く逝っていたら、わが念々は侯爵家にずっと残ってこんなに多くの苦しみを味わうことも、こんなに多くの悔しい思いをすることもなかったのじゃ！この老婆は役に立たないのじゃ！年老いて、何もできなくなったのだ。念々を守れないばかりか、足手まといになってしまったのじゃ！彼らはあろうことか、彼女に残飯を食わせたのじゃ！幼い頃から可愛がり、守ってきた大切な孫娘じゃぞ！どうして残飯を食わせることなどできたのじゃ！思えば思うほど、胸の痛みはますます強くなり、とうとう、声を上げて泣き出してしまった。その一声一声は、老いて悲痛な声で、多くの悲しみと、多くの無力さを滲ませていた。もはや老夫人には、喬念を洗濯番から出したことが、果たして正しかったのか、間違っていたのかさえわからなくなっていた。念々を虎口を逃れて竜穴に送り込んだのか......わが念は、どうしてこれほどまでに薄幸なのじゃろう！喬念もひどく泣き、祖母上の涙を拭いても拭いてもなくならないのを見て、ただひたすら慰めた。「祖母上、もう過ぎたことです。すべて、過ぎ去ったことなのです！」「念々は今、心に決めた方を見つけました。念は、幸せに暮らしております！」「祖母上、もう泣かないでください。祖母上は念々が花嫁衣裳を着るのを楽しみに待っていてくださらねば！」その言葉を聞いて、老夫人のすすり泣きはようやく止まり、その悲しげな顔に、かすかな笑みが浮かんだ。「わが念々が花嫁衣裳をまとえば、さぞ美しかろう」ただ残念なことに、もう見ることができないのじゃが。喬念は祖母上の思いを知らず、ただ何度も頷いた。「ええ、祖母上、早うお元気になってくださいませ。お元気になられましたら、念々は嫁入り衣装を着て祖母上にお見せいたします！」

まさか念々と関わりが？では念々は無事だろうか？林華は元より心が苛立っており、この時荊岩を見て、ますます怒りが込み上げてきた。しかし、先ほどの医者の忠告を思い出し、事を荒立てることもできず、ただ冷たく言い放った。「お前には関わりのないことだ」そう言うと、侯爵邸の方へと歩き出した。荊岩は諦めきれず、後を追った。「念々は？侯爵家には侍医がおるはず。若様がわざわざ町医者にかかるとは、もしや侍医は彼女の手当てに追われているのか？」林華がずっと答えぬのを見て、荊岩はついに一歩前に進み出て、林華を遮った。「林華、いったい念々に何をした！」もし手に大きな薬包を二つも提げていなければ、林華は今頃、きっと拳を振り上げていただろう！荊岩の焦りきった顔を見て、林華はますます腹立たしく思った。「我が侯爵家の事に、いつからお前のような一介の副将が口出しするようになったのだ？」荊岩は引き下がらなかった。「侯爵家の事をどうこう言うのではない。ただ念のことを問うておるのだ！」「お前！」荊岩が少しも道を譲る気がないのを見て、林華は今日、荊岩にはっきりと説明せねば、荊岩は自ら立ち去らせてはくれまい、と分かった。しかし、背中はひどく痛み、ただ早く帰って横になりたいだけだった！そして、言った。「お前の念々は、ぴんぴんしておるわ！われの背中の傷はまさしく彼女が斬りつけたものじゃ！彼女は何ともない。しかし鳶は彼女に重傷を負わされた。侍医が鳶の手当てをしておるゆえ、われは外の医者を探しに来たのじゃ！わかったか？どけ！」林華は怒鳴りつけると、荊岩を突き飛ばし、再び前へと歩き出した。荊岩は一瞬、呆然とした。念が無事だと知り、彼の心もいくらか安堵した。しかし、ふと何かを思い出し、再び追いかけた。「念々は理由もなく人を傷つけるようなことはせぬ。また、手前たちが彼女を虐げたのか？」林華はこの荊岩が狂っているとしか思えなかった。「傷を負うたのはわれであり、命の危機に瀕しておるのは鳶じゃ。そなたは、われらがどのように彼女をいじめることができたと思うか？」しかし荊岩は眉をひそめた。「拙者はやはり同じことを申す。念々が謂れなく人を傷つけることなど、決してない！いったい彼女をどうしたのだ？」林華はようやく再び足を止めた。彼は荊岩を、まるで愚か者を見るかのように見