Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 321 - Bab 330

凄まじい力は、血に濡れた彼女の腕をへし折らんばかりだった！喬念は痛みをこらえ、ありったけの力で自分の手を捻った。剣が山賊の体内でぐりりと回った。山賊は苦痛に、「うわあっ！」と叫び声を上げた。腕を掴む力は、さらに強まった。喬念もまた、痛みで叫び声を上げた。しかしその叫びは、単なる痛みだけではなかった。ついに、彼女は全力を振り絞り、その剣を山賊の体内で一回転させた。腸でも断ち切られたか、山賊はごぼりと血反吐を吐き、ついに力を失って、硬直したまま後ろへ倒れ伏した。一方、その剣は、依然として喬念の手に固く握られていた。彼女の顔にも血が飛び散り、あまりの多さに目を開けているのもやっとだった。ところが、耳元にまた足音が聞こえてきた。「五番！六番！」また山賊だ！喬念の心臓は、まるで鼓動を止めたかのように激しく動揺した。かろうじて残った理性が、もうここにはいられないと告げていた。しかし先ほどの叫び声で全ての力を使い果たしたかのようで、腕は掴まれたところがひどく痛み、顔の血を拭うために手を上げることさえできなかった。そうこうしているうちに、喬念は激しく蹴られ、地面に倒れた。その山賊は、残っていた二人の仲間までもが喬念の手に掛かったのを見て、すぐさま喬念めがけて剣を突き出した。しかし、林の中はあまりにも暗く、山賊の突きは的を外れた。剣は、喬念の鎖骨の下あたりに突き刺さった。そしてこの激しい痛みが、喬念にようやく手の力を取り戻させ、剣を拾い上げると、目の前の山賊に向かって振りかざした。山賊は腕を切り裂かれ、はっと後ろへ退いたが、彼の剣はなんと喬念の肩甲骨のあたりに残ったままだった。喬念は起き上がろうとしたが、おそらく剣が貫通しているせいで、身動きが取れなかった。喬念が力なくもがく様子を見て、山賊はかえって笑い、その目に凶悪な光を宿した。「てめえを殺してやる！」言い終えると、山賊は再び襲いかかり、喬念は本能的に剣を振るったが、山賊に蹴り飛ばされた。それから、山賊は彼女の上に馬乗りになり、両手で彼女の首を強く絞め上げた。「この売女め！貴様を殺したら、その骸を男の骸と一緒に城門の前に放り出してやる！貴様らの骸を百叩き八十叩きにして、恨みを晴らしてやる！」まず砦を潰され、そして今日、仲間た

しかし、耳元に近づいてくる足音が聞こえた。喬念はそっと身を引き、警戒して叫んだ。「近寄るな！」だが足音は止まらず、喬念は狼狽のあまり、手に持った剣を勢いよく振り回した。章衡は喬念がまさか自分に刃を向けるとは思わず、慌てて身を引いた。剣はかろうじて彼の袖をかすめた。喬念は相手に傷を負わせていないことに気づくと、再び前へと剣を振るった。しかし、相手はすぐに彼女の手首を掴み、彼女が身構える間もなく、腕の中へと引き寄せた。「恐れるな、われだ」頭上から聞こえてきた声に、もがかうとしていた喬念はふと動きを止めた。彼女の体はひどくこわばり、ただ探るように尋ねた。「章、衡？」「うむ、われだ」その低い声が告げた。「もう大丈夫だ」もう大丈夫？喬念の張り詰めていた体が一瞬緩んだが、それもほんの一瞬のことだった。彼女は慌てて章衡の胸元の服で目の前の血を拭うと、彼を突き放し、慌ただしく林の外へと向かった。棺の蓋が開けられている！喬念ははっとし、慌てて馬車に駆け上がり、荊岩の亡骸が無傷で中に横たわっているのを見ると、ようやく本当に全身の力が抜けた。立っていることさえおぼつかない。彼女は棺に沿って崩れるように膝をつき、息をつく間もなく、視線は遠くない場所にある死体に落ちた。彼女ははっとし、さらに前方を見ると、視界に入るのは、なんと全て兵士たちの死体だった。彼らは二日間、彼女に付き添ってくれたのに、結局、全員ここで死んでしまった......張り詰めていた心の糸がこの瞬間、ぷつりと切れ、涙が堰を切ったように溢れ出した。もし彼女を都まで護送するためでなければ、この若い兵士たちは、ここで死ぬことはなかっただろう......荊岩と同じように、もし彼女に出会わなければ、死ぬことはなかった......かつてないほどの罪悪感が押し寄せ、まるで無数の手が自分の心臓を引き裂いているかのようだった。喬念は声を上げて泣き、息もできないほど泣きじゃくり、とうとう、目の前が真っ暗になり、気を失ってしまった。彼女が目覚めた時には、太陽はすでに高く昇っていた。目を刺すような眩しい光に、彼女は何度か試みてようやく完全に目を開けることができた。馬車は昨夜の場所に止まったままだったが、兵士たちの死体はすでになくなっていた。喬念

荊父と荊母から息子を奪い、荊柔から兄を奪ったのだ。喬念は全てが自分のせいだと思っている。しかし、思いがけず、荊柔の泣き声はますます悲痛になった。「されど、もしわたくしがそなたを責めれば、兄上はきっと、わたくしに腹を立てましょう......」その言葉は、刃のように、容赦なく喬念の心臓に突き刺さった。喬念はどうしていいか分からずに荊柔を見上げると、荊柔はすでに声を上げて泣きじゃくっていた。それでも、荊柔は懸命に言葉を紡いだ。「兄上は、兄上は発たれる前に、わたくしに申した。生涯において、これほどまでに心を寄せた女子はおらぬ、と。ただそなたに、無事で、幸せであって欲しい、たとえ己が命を差し出すことになろうとも、本望だと」「喬念、兄上は真に命を差し出された。ゆえに、そなたはわたくしのためと思って、必ず無事で、幸せでいなければならぬ！さもなくば、さもなくば、決してそなたを許さぬぞ！」なぜなら、それが兄上の最後の願いだったからだ。荊柔はそう言い終えると、もはや一言も発せられぬほどに泣き崩れた。荊柔には理解できなかった。なぜこの世に、命と引き換えに、誰かの無事と幸せを願うような愚かな人がいるのだろうか？だが、これは兄上が言ったことだ。ならば、彼女はそれに逆らうことはできなかった。凝霜が慌てて駆け寄り荊柔を抱きしめると、荊柔は彼女にすがりつき、泣き叫んだ。そしてこの言葉は、喬念をも打ちのめしたかのようで、彼女は力が抜かれたように荊柔から離れた。なぜあの日、荊柔が泣いていたのか、ようやく分かった気がした。では、荊岩は出発する前に、すでに最悪の事態を覚悟していたのだろうか？彼は、あの山賊どもがどれほど凶悪で、この度の任務がどれほど危険かを知りながら、それでも迷うことなく向かったというのか？なぜ？なぜそんなに愚かなの？たとえ彼が何の功績も立てられなくても、彼女はずっと彼のそばにいるつもりだったのに！彼女が大切に思っていたのは、彼がどれほどの功績を立てたか、どれほどの栄誉を得たかでは決してなかった。大切に思っていたのは、ただ彼自身だったのに！果てしない悲しみが、瞬時に喬念の体から全ての力を奪い去った。ついに後ろへ倒れそうになったが、荊父にしっかりと支えられた。喬念ははっとし、ゆっくりと荊父に顔を向け、

喬念には、林夫人が自分を慰めに来たのだと分かっていた。ただ、その慰めの言葉は実に耳に障るものだった。人には各々定めがあるとはどういうことか？荊岩は死んで当然だとでも言うのか？喬念は眉をきつく寄せたが、今さらはもう言い争う気力がなかった。深く息を吸い込み、ため息をついて言った。「わたくしは既に侯爵家とは縁を切っております。今後何事が起ころうと侯爵家には関わりなきこと。願わくばお二方には、これより先、二度とお越しにならぬよう」そう言うと、喬念は屋敷に入ろうとした。案の定、背後から林華の怒鳴り声が聞こえてきた。「喬念！人の好意を無にするな！母上は普段、滅多にお出にならぬお方だ。お前を案じて、わざわざここまで足を運んでくださったのだぞ！」喬念は足を止めた。拳を軽く握りしめ、尋ねた。「では、そなたは？」その言葉に、林華ははっとし、喬念が何を言いたいのか、すぐには理解できなかった。しかし、喬念が不意に振り返って彼を見つめるのが見えた。その両目には探るような、そして問い詰めるような色が浮かんでいた。「では、そなたは一体何故ここへ？わたくしを案じてか、それとも、後ろめたいことがあるからですか？」実はずっと、腑に落ちないことがあった。あの日、荊岩が屋敷まで送ってくれた時は何ともなかったし、かつて、軍功のことなど口にしたこともなかったのに、どうして突然、彼女のために軍功を立てると言い出し、夜中に都を発つことを厭わず、一言の伝言さえ残さなかったのか？きっと誰かが荊岩に何かを言ったのだ、と彼女は思った。章衡と林華ぐらいしか思い当たらないのだ。そして今、林華のうろたえた眼差しが、彼女に答えを与えた。喬念は拳をぐっと握りしめ、憎しみが込み上げてきた。「やはりそなたでしたか！」林華は確かに後ろめたさはあったが、あの時は完全に善意からだった。喬念がどうしても荊岩と一緒になりたがったからこそ、この二人のためにこの策を考え出したのだ！そう考えると、林華の声もますます怒気を帯びた。「われが何だと言うんだ？われはお前が父上と縁を切る決意を固めているのを見て、彼のために道を拓いてやろうとしたに過ぎぬ！お前らのためを思ってのこと、疚しいことなどあろうはずがない！責めるなら、あやつ自身の薄命と不運をこそ責めるがよい！」「林華！」喬念は鋭

しかし、時間が経ったせいか、荊岩のように棺に石灰が撒かれていたわけでもなく、この切り落とされた腕からはすでにいくらか腐敗臭が漂っていた。その匂いに御上様はそっと鼻をつまみ、不快そうに言った。「余に何を見せようというのか？」すると章衡が言った。「陛下、この腕の刺青に見覚えはございませぬか？」その言葉を聞き、御上様はそっと再びその腕に目をやった。見れば、腕には確かに刺青があり、それはなんと、虎の頭だった！「かつて明王を殺害した山賊の中にも、この刺青を入れた者が一人おりました。臣は当初、意に介しておりませなんだが、後に、泳北の山賊ども、その中でも武芸に秀でた幾人かが、皆この虎頭を身に彫っていることに気づきました」章衡の言葉と共に、御上様はすでに卓の前から回り込み、その腕のそばまで歩み寄ると、しゃがみ込み、注意深く調べ始めた。ただ、章衡の声がまるで亡霊のように、冷たく、ぞっとするような響きで聞こえてきた。「陛下にはこれがかつての虎衛（コエイ）のものと思し召されませぬか？」最後の「虎衛」という言葉を聞くと、御上様は驚きのあまり、そのまま地面に座り込んでしまった。傍らの宦官は驚き、慌てて支えようと前に出たが、御上様が手を上げてそれを制するのが見えた。両目はその腕を食い入るように見つめ、ついに耐えきれずに口を開いた。「平陽王の虎衛だと？似ている、この刺青は、確かに似ている！」章衡の深い両目がさっと険しくなった。「平陽王は八年前に行方を晦まされ、泳北河州の山賊どもが猛威を振るい始めたのは、六、七年前のこと。時期は符合いたします」「ありえぬ！」御上様は不意に声を張り上げられた。「知耀がこの様な凶悪非道な行いをするはずが断じてない！」平陽王、名は楚知耀（ソ チヨウ）、御上様の十四番目の弟君である。そして、この世で唯一、まだ生きている可能性のある弟君でもあった。かつて、御上様がまだ皇太子であった頃、皇座の争いによって数えきれないほどの皇子が命を落とし、最終的に無事に成人できたのは、御上様を含めてわずか七人だった。その後、御上様が即位すると、残りの六人はそれぞれ王に封じられたが、思いもよらず、そのうちの五人が密かに結託し、謀反を企てた。平陽王がただ一人の力で、その五人の皇子を誅殺したのだ。しかし、五王の乱の後、平陽王もまた奇妙