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第305話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第318話
喬念はようやく、血で真っ赤になった水で満たされた盥を運び、遺体安置所を出た。盥を運んで裏庭へと向かい、その血水を花壇の土に注ぎ、今度は身を翻して近くの井戸端へ行き、桶一杯の水を汲んで盥を洗い始めた。最初から最後まで、喬念は一度も振り返らなかった。章衡が自分のすぐ後ろにいることを、彼女は知っていたからだ。章衡もまた、喬念が自分に気づいていることを知っていた。そうでなければ、彼女が一度も横を向こうとしないはずがない。彼は声を出さず、ただ静かに傍らに立って待っていた。彼女が盥を洗い終え、手に持った布巾も洗い終え、そして身を翻して戻っていくのを待っていた。彼は思った。彼女が振り返れば、さすがに自分を無視することはできないだろう、と。しかし、思いがけず、彼女は本当に意図的に彼を無視した。たとえ視線が彼の体をかすめ過ぎても、僅かも留まることはなかった。まるで、彼がただの空気であるかのように。ついに、喬念が彼の傍らを通り過ぎようとした時、彼は我慢できなくなり、手を伸ばして彼女の手首を掴んだ。「お放しなさい」返ってきたのは、彼女の極めて冷淡な声だった。章衡は眉をひそめ、彼女の氷のように冷たい横顔を見つめ、信じられないといった響きを帯びた声で言った。「われを責めるのか？」荊岩を救えなかったことを責めるのか？だが、彼女は知っているはずだ、彼が全力を尽くしたことを！彼は荊岩に、安全な場所に身を隠すよう命じたのだ！彼だって、荊岩が突然自分の背後に現れるとは思わなかった！荊岩を救うため、不眠不休で夜通し河州へ駆けつけ、危うく山賊どもの刃にかかって命を落とすところであったのだ！彼自身も傷を負った。肩に、背中に、胸に、骨が見えるほどの深い傷を！彼の三人の副将のうち、二人が死に、もう一人は左腕を丸ごと切り落とされ、もはや使い物にならなくなった！彼もまた辛く、その胸中は穏やかではなかった！それなのに結局、彼女は気遣う言葉一つなく、かえって荊岩の死を、彼のせいにしようというのか？喬念は依然として前を見据えたまま、視線の端さえ彼に向けることはなかった。声も、やはり平静だった。「此度は、荊岩が自ら志願したことは存じております。章将軍が、命懸けで彼を連れ帰ってくださったこと、感謝いたします」彼女は彼を責め
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第317話
県役所の遺体安置所には、十数体の亡骸が整然と並べられていた。章衡が来た時、喬念は荊岩の顔の血痕を拭っているところだった。知らせに来た者は、彼女が騒いでいると言っていた。しかし、彼女は明らかに騒いでおらず、むしろ、とても静かだった。彼女はただ水の入った盥を傍らに置き、濡らした布巾で、少しずつ荊岩の顔の血の汚れを拭き取っていた。すぐに、荊岩の顔は綺麗に拭われた。喬念は再び布巾を洗い、荊岩の手を拭き始めた。「このような姿を、あの方のご両親に見せるわけにはいけぬ」低い声で、囁くようにそう言った。しかし章衡には、彼女が自分に聞かせている言葉だと分かっていた。すぐさま彼はわずかに眉をひそめ、やや冷たい声で言った。「それは賢明な判断とは申せぬ」戦場で国のために命を落とすと覚悟した者に、亡骸を故郷へ運ぶ必要などない。あの鎧を身に着けた以上、誰もがこのような日を覚悟していたはずだ。荊岩なら理解できるはずだ、彼を連れ帰れないことを。ましてや、今は春とはいえ、気候はすでに暖かくなっている。ここまで急行してくるのに、丸五日もかかったのだ。彼女がこのように彼を送り届けるとなれば、たとえ不眠不休で駆けたとしても、都に着くまで十日近くはかかるだろう。十日も経てば、荊岩の亡骸は腐敗し始めているに違いない。荊岩のご両親にとって、もし息子の亡骸が腐り蛆が湧くさまを目の当たりにするくらいなら、むしろ見ない方がましだろう！しかし喬念は、ただ丁寧に荊岩の指の間の血痕まで拭き取ると、まるでごく普通のことを話すかのように落ち着いた口調で言った。「章将軍が何を案じておられるかは存じております。既に検死役の方に尋ねました。肉桂や山蒼子などを粉に挽き、亡骸に塗り込めば、短期間であれば腐敗を防げるとのこと」章衡の眉が固く寄せられ、彼は遠くない場所にいる検死役に視線を転じた。その検死役は頷き、こう述べた。「更に棺の内側に石灰を一層敷けば、半月は腐敗を防げましょう」半月あれば、都に戻るには十分だ。章衡は喬念の性格を知っていた。彼女が一度決めたことは、誰も説得できない。そこで眉をわずかにひそめ、低い声で言った。「ならば、われも共に戻ろう」「お構いなく」喬念は考える間もなく断った。落ち着いた声には、何の感情も読み取れなかった。「
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第316話
「荊岩......」喬念は小声で呼びかけた。その声はか細く、まるで荊岩を起こしてしまうのを恐れているかのようだった。しかし、本当は荊岩を起こしたかったのだ！だから、喬念の声は少し大きくなった。「荊岩、わたくしよ、そなたに会いに参ったの」馬上の人は全く反応しなかった。喬念はさらに声を大きくし、荊岩の体を揺さぶり始めた。「荊岩、目を覚ませ、わたくしを怖がらせるでない！」しかし、荊岩はもう目覚めない。永遠に目覚めることはない......荊岩が馬から揺り落とされそうになるのを見て、その時、一人の人影が喬念の後ろに現れ、彼女をぐっと自分の腕の中に引き寄せた。「彼は死んだ！」喬念は信じず、もがきながら、荊岩を起こしに行こうとした！しかし、後ろの人物は彼女を後ろへ引きずり続けた。「彼は死んだ！荊岩は死んだのだ！」死んだ......喬念の体は不意にこわばった。彼女は荊岩の体が馬から落ちそうになり、傍らの兵士が慌てて駆け寄り支えるのを見た。最初から最後まで、馬の背にうつ伏せになっているその姿には、少しの生気も感じられなかった。死んだ？祖母上と同じように、彼女を置いていってしまったの？涙が止めどなく流れ落ち、喬念は荊岩の固く閉じられた瞳をじっと見つめ、次の瞬間には彼が目を開けて自分を見てくれることを期待した！しかし、その瞳は固く閉じられたまま、微動だにしなかった......喬念はついに理解した。荊岩は本当に死んでしまったのだと......しかしその時、あのかすかで馴染みのある香りが再び漂ってきて、喬念は一瞬呆然とし、それからゆっくりと振り返った。後ろにいたのは、章衡だった。違う......違う！喬念の手は章衡の体を探り始めた。「返せ、それを返せ！」あれは彼女が荊岩にあげた匂香、彼女が自ら調合した香料で、その香りは彼女が誰よりもよく知っていた！どうして章衡が持っているの？どうして章衡なんかが持っているのよ！あれは荊岩のものよ！彼女が荊岩にあげたものなの！喬念の手は、章衡の襟元をめちゃくちゃに引き裂いた。まるで、章衡もまた満身創痍であることなど、全く目に入っていないかのようだった。山賊どもは凶悪で、一時は包囲攻撃を受けていたのだ。彼も傷まみれだ。ただ、喬念は気にし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第315話
喬念は実のところ、ゆるりと近づくその隊列を、疾うに捉えていたのだ。何日も馬を走らせ、道中ほとんど休むことなく、章衡が昨夜兵を率いて荊岩を救いに山へ向かったと知って、急いで駆けつけたのだ！だが......その隊列が実際に目の前に現れると、彼女はふと、もう一歩も前に進む勇気を失っていた。近づけば、頭の中で何度も否定したはずなのに、それでもふと浮かんでくるあの光景を、見てしまうのではないかと恐れたからだ。彼女はただその場に立ち尽くし、隊列が近づくのを待つことしかできなかった。荊岩ならきっと自分に気づいて、駆け寄ってきてくれるはずだ、と彼女は思っていた。しかし思いがけず、隊列もまた足を止めた。はっと息を呑み、隊列の先頭に目を向けた。陽光を背にしたその人影は、全身の血の色が目に痛いほど際立っていた。あれは......章衡か？喬念は自分の目を疑った。彼女の知る章衡は、いつも意気揚々としていて、これほど打ちひしがれた姿は見たことがなかった。ならば、敗れたのか？章衡でさえ、あの山賊どもには勝てなかったのだろうか？では、荊岩は？喬念の瞳は、章衡の後ろに続く隊列へと向けられた。隊列の人々は皆、章衡と同じように、多かれ少なかれ体に血を浴びていた。荊岩も怪我をしたのだろうか？彼らと同じように、血で顔が汚れ、だからすぐには彼だと分からなかったのだろうか？あまりにも遠すぎて、喬念には全く見分けがつかなかった。隊列が動かないのを見て、仕方なく再び馬を駆り、前方へと進んだ。近づくと、ようやく先頭にいる数名の兵士たちの顔が見分けられるようになった。荊岩はいなかった。そこで、喬念は止まることなく、さらに前へと進んだ。章衡のそばを通り過ぎる時、非常に馴染みのある香りがかすかに漂ってきたが、喬念は意図的にそれを無視した。喬念は彼を一瞥もせず、隊列の中へと探し続けた。章衡はぐっと手綱を強く握りしめた。胸に鈍い痛みが何度も押し寄せたが、彼はただわずかに目を伏せ、微動だにしなかった。喬念が意図的に彼を無視したのではなく、ただ本当に彼が見えていなかっただけなのだと分かっていた。彼女の心には、今や荊岩しかいないのだ。ついに隊列の先頭までたどり着き、喬念は馬から飛び降り、一列目に並ぶ兵たちの顔を、一人、また
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第314話
山を下りる頃には、とっくに空は明るくなっていた。東から昇る金色の光が眩しく、少し目を開けていられないほどだった。章衡は無意識にその光の方を見たが、瞬時に目を刺され、そっと顔を背けた。両の眉は固く結ばれ、彼の元々冷厳な雰囲気を一層陰鬱なものにしていた。配下たちは、大きく息をすることさえ憚られ、ただ黙って森の中に隠しておいた馬と鎧を彼の前に差し出した。彼はそこでようやく馬に飛び乗り、手綱を引き、西にある河州県の町へと向かった。馬はゆるりゆるりと進み、章衡は馬上で、長く伸びた自分の影が激しく揺れるのを見ていた。彼がこれほど激しく揺れたことは、かつてなかった。これまで戦に勝って戻る折には、彼の影は常に最も凛とし、最も端正なものだった。むしろ汪楽は、その名の通り、馬に乗っていても落ち着きがなく、よく羅上とふざけ合っていたため、二人の影もそれに合わせて絡み合っていた。時には加減を忘れ、彼の馬にぶつかってくることさえあり、数人の影が入り乱れることもあった。それに比べ、荊岩は三人の中で最も落ち着いていた。何しろ、荊岩は最も軍歴が長く、最年長でもあったからだ。彼の影もまた、常に揺るぎなく、凛としていた。ある時など、章衡は子供じみた心持ちから、わざと馬速を緩め、二人の影を並べて進ませ、何度か比べた末、やはり自分がわずかに勝っていると感じて、ようやく満足したことがあった。しかし今日、進む先には、絡み合う影も、揺るぎなく凛とした影もない。あるのは、ただ一つの孤独な、長く引き伸ばされた影だけで、まるで敗戦したかのように力なくだらりとしていた。しかし今回は、勝利したと言える戦だった。山賊の頭目はすでに死に、さらにはその二番手を生け捕りにした。戻って罪を問いただした後には、山賊と結託していたあのろくでなしどもを根こそぎにできるだろう。残りの雑魚どもも死ぬか逃げるかで、もはや脅威ではなくなった。長らく泳北を苦しめてきた山賊の災いは、ついに瓦解したのだ。ゆえに、勝ち戦と言ってよいはずだ。ふん......勝ち戦、だと？大事な仲間は二人ともあの山で命を落とし、そのうち一人は亡骸さえ見つからなかった。これを、勝ち戦と呼べるのか？章衡の目が知らず知らず熱を帯び、前方の影までもが、まるで陽炎のように揺らめいて見えた。荊岩が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第313話
一瞬呆然としたが、章衡はすぐさま剣を振り上げ、その山賊を斬り捨てた。振り返れば、荊岩はまだそこに立っており、胸には大きな血の穴が開いていて、そこから絶えず血が溢れ出ていた。章衡の驚愕した視線を受け止めると、荊岩は口の端を引き上げて微笑み、彼を慰めようとしているかのようだったが、口を開くと、大量の血を吐き出した。「荊岩！」章衡は驚きの声を上げ、駆け寄った。しかし荊岩はもはや立っていることさえできず、体ごと後ろへ倒れ込んだ。章衡は彼が地面に落ちる前に、その体を受け止めた。だが......荊岩の胸からは、なおも血が噴き出し続けている。章衡は一瞬うろたえて剣を落とし、両手で必死に荊岩の傷口を押さえつけた。「案ずるな、すぐに山を下ろしてやる！誰か！誰か来てくれ！」山道は険しく、彼一人では到底荊岩を山から下ろして医者に見せることはできなかった。しかも、山賊どもはなおも死に物狂いで抵抗を続けており、彼の手の者たちは手を空ける暇がなかった。血は絶えず彼の指の隙間から流れ出ていた。章衡の手は長年剣を握り、手のひらは厚く大きく、並の男よりも一回り大きい。しかしこの瞬間、彼は自分の手があまりにも小さいと感じた。こんな小さな血の穴さえ塞げないほどに！荊岩は明らかに章衡の罪悪感と動揺を見抜き、ぐっと章衡の腕を掴んだ。血まみれの口から、もがきながら二文字が絞り出した。「しょ、将軍......」章衡の顔からは、血の気が引いていた。いつもは冷徹なその眼差しには、今は動揺の色が満ちていた。荊岩はこのような章衡の姿を目にしたことがなかった。ゆえに、再び笑みを浮かべ、章衡を慰めるように言った。「な、何事も......ない......」章衡は何度も頷いた。そうだ、何事もない、何事もないはずだ......なのに、なぜこの血は止まらないのだ！章衡は尽きることのない血の色に、目が焼けるように痛むのを感じた。思いがけず、荊岩の手がゆっくりと自身の胸元を探り、そして震える手で懐から一つの匂香を取り出した。一目見て、章衡はすぐにそれが喬念の匂香だと分かった......しかし今、淡い色の匂香は血に染まり、とっくに元の姿は見えなくなっていた。荊岩は少しうろたえ、血まみれの口から自責の言葉が漏れた。「よ、汚れた......」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第312話
攻めよ！刹那、闇より無数の人影が湧き出で、抜き放たれた刃がきらめき、一斉に山賊どもへと襲いかかった。山賊どもは、まさか酒盛りを楽しんでいる最中に襲撃されるとは思ってもおらず、一瞬、うろたえ、どうしていいか分からなくなった。しかし、いずれも修羅場をくぐり抜けてきた者たちだ。山賊の頭が一喝すると、うろたえていた山賊どもは落ち着きを取り戻し、次々と武器を手にした。戦いは、たちまち激しさを増した。章衡は素早く檻の前まで回り込み、手に持った剣で檻の錠前を一太刀で断ち切った。向こうで山賊の頭がこちらの状況に気づき、すぐさま傍らの山刀を手に取り、章衡めがけて斬りかかってきた。背後に殺気を感じ、章衡は即座に身をかわし、剣を振るって山賊の頭に応戦した。章衡にとって意外だったのは、この山賊の頭の武芸が、自分に勝るとも劣らないことだった。瞬時に、彼と山賊の頭は互角の激しい戦いを繰り広げた。視界の端で、荊岩が檻から出たばかりのところに、山賊が襲いかかるのが見えた。幸い、荊岩は手に剣を持っていたため、かろうじて防ぐことができた。しかし、荊岩は七日間も檻に閉じ込められ、どれほどの拷問を受けたか分からない。全身は衰弱しきっており、ただ防いだだけで三歩後ずさり、ようやく踏みとどまった。その山賊がなおも荊岩に向かおうとするのを見て、章衡は眉をひそめ、襲いかかってきた山賊の頭を蹴り飛ばすと、身を翻して荊岩のもとへ飛びかかった。一突きでその山賊の胸を貫き、章衡はふらつく荊岩を見やり、厳しい声で命じた。「安全な場所に身を隠せ！」その言葉が終わるや否や、山賊の頭が再び襲いかかってきた。章衡はもはや構っていられず、迎え撃った。あたりは火の手が上がり、天を焦がしていた。山賊どもは不意を突かれ、かつてほどの勢いはないものの、腕の立つ数名はなお手強く、味方の兵を数人斬り伏せた後、章衡へと狙いを定めた。間もなく、章衡は四人の山賊に囲まれてしまった。山賊の頭が章衡を憎々しげに睨みつけ、侮蔑の色を浮かべて言い放った。「ふん、赫々たる戦功を誇る若き将軍だと？貴様ごときに、それが務まるものか！」彼らの目には、真に赫々たる戦功を誇る将軍は、かつてのあの御方だけなのだ。章衡も、なぜこの者たちが自分を見る時に怒りを帯びているのか分からなかった。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第311話
六脈山は泳北城、河州県の東に位置し、山々は幾重にも連なり、遠くから眺めると六つの峰があるように見えることから、その名がついた。山中の地形は険しく、守りやすく攻めにくい。加えて山々が連なっているため、山賊どもは容易に他の山へ逃げ込むことができ、それがこの彼らが長年幅を利かせてきた理由だった。もちろん、その背景には役人と山賊の結託という事情もあった。夜は次第に更けていった。しかし、山賊の砦の中はひときわ賑わっていた。山賊どもは篝火を焚き、酒を飲み、肉を食らい、実に楽しげだった。すると、山賊の一人が不意に口を開いた。「頭、余万安は今回、まことに黄金一万両を持って参りますかね？」山賊の頭は、その時、左手に羊の両足を掴み、右手に酒甕を掲げ、酒で濁ったような瞳はいくらか混濁していた。彼は遠くない場所、檻の中に閉じ込められている男に目をやり、鼻で笑った。「余万安が言うには、今回来たのは皆、章衡の仲間だそうだ。われが一刀のもとに心臓を貫いた奴、それから、二番が腕を斬り落とした奴、それに加えて檻の中の奴、三人とも、章衡配下の副将だ」その言葉を聞いて、山賊ははっと驚いた。「章衡？あの、突厥の必殺陣を次々と破り、可汗まで討ち取ったという、あの若き将軍か？」山賊の頭の顔色には、いくらか不快な色が浮かんだ。すると、別の山賊が叱りつけるように言った。「何をそいつに箔をつけようとしておる！それほど手強いと言いながら、その副将どもは、我らの手にかかったではないか！」その言葉を聞いて、山賊の頭の表情はようやく少し和らいだ。彼は鼻で笑った。「章とやらの配下には、合わせてこの三人の副将しかおらぬ。今回、そのすべてが我らの手で打ち破られたのだ。檻の中の奴だけが生き残っておる。さて、奴が銀子を惜しむと思うか？」山賊どもは皆、頭の言うことに一理あると思った。「もし、その章とやらが賢い男なら、お金で人を贖うであろう！だが、怖いのは、奴が向こう見ずな若造であることよ！後で兵を率いて仕返しに来るやもしれぬ！」「何を恐れることがある。奴が来れば、余県令が必ず我らに知らせてくれる！その時になれば、やはり奴を有耶無耶にしてくれるであろう？」「そうだ、そうだ！その時は、その章とやらを生け捕りにしてやる！直接、御上にお金を要求しに行こうではないか！」「ははは
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第310話
そう言うと、余万安は章衡を一つの部屋へと案内した。部屋の中は、濃い血の匂いが立ち込めていた。寝床には一人の男が横たわっており、まさしく羅上だった。羅上は眠ってはおらず、物音を聞きつけて顔を向けた。章衡の姿を認めると、羅上は瞬時に目を見開き、それまで昏く沈んでいた瞳に光が宿ったかのようだった。体の痛みを顧みず、彼はもがきながら寝床から起き上がり、ほとんど転がるようにして章衡の前まで進み出た。「将軍にお目通りいたします！」震える声には、悲痛な響きが滲んでいた。章衡の視線は、羅上の左の袖へ向けられた。羅上の激しい動きにつれて、袖はぶらぶらと揺れていた。中は空っぽだった。彼の左腕は、肩の付け根近くから断ち斬られていたのだ。章衡の顔は青ざめ、周囲の空気はさらに重くなった。彼は身をかがめて羅上を支え起こすと、冷たい顔で言った。「話せ」羅上は長く章衡に仕えており、章衡の意図は当然理解していた。すぐさま口を開いた。「我々は十日前に河州へ到着し、六脈山（ろくみゃくさん）の地形を調べ上げた後、兵を率いて山へ攻め上りました。ところが、思いもよらず、かの山賊どもはあたかも早くから備えていたかのごとく、地の利を活かし、逆に我らを急襲いたしました。汪楽はその場で討ち死に。もし荊岩が決死の覚悟で守ってくださらなければ、それがしも生きては戻れなかったでありましょう！」それを聞くと、章衡の元より冷厳な眼差しは、ますます凄みを帯びた。傍らにいた余万安はその様子を見て、心に恐れを抱かずにはいられなかったが、章衡に取り入ろうとしたのか、ちょうど良いタイミングで口を開いた。「山賊どもは二日前にも使いを寄越し、書状にて、荊副将の命と引き換えに、黄金一万両を用意せよと申してまいりました！」「ご安心ください。役所は裕福ではございませぬが、既に人手を配し、家々を回って寄付を募っております。たとえ県全体の力を尽くしてでも、必ずや荊副将を救い出しまする！」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、一筋の冷たい光が閃いた。章衡の腰の佩剣がいつの間にか抜き放たれ、余万安の肩に深々と突き刺さっていた。「県令は民から搾り取るのはお好きなようだ」氷のような声がそう言った。汪楽は戦死し、羅上は片腕を失い、荊岩は生死不明。この余万安めは、朝廷に上奏するでもなく、か
