Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 481 - Bab 490

その夜。喬念は寝床に横たわり、寝返りを打ちながらも眠れなかった。どういうわけか、今日目を閉じると、章何の顔が浮かんでくるのだ。ある種の事柄は、口に出さねばそちらへ思いを馳せることもない。だが一度語られると、まるで洪水か猛獣のように、激しく押し寄せ、押しとどめることもできず、気にすまいとすればするほど、ますます思い出してしまう！どうせ眠れないのだ。喬念は身を起こし、上着を一枚羽織り、戸を開けて外へ出た。本来は鞦韆の下で月を眺め、風に当たり、気を紛らわせようと思っていた。ただ部屋の戸口を出た途端、彼女は無意識に青桐の木を見上げた。枝葉が茂っており、すぐに人がいるかどうかは見分けがつかなかった。だが彼女は警戒し、木の上を見上げながら、木の下へと歩いて行った。木の上に誰もいないことを確かめてから、喬念はようやく安心して腰を下ろした。鞦韆が静かに揺れ、円盤のような月も木々の影から見え隠れしている。喬念は、今もし手元に梅酒があれば、この景色にぴったりなのに、と思った。まさにその時、一枚の青桐の葉が目の前をゆっくりと舞い落ちた。まだ初夏なのに、どうして落ち葉が？喬念は胸がどきりとし、はっと顔を上げて木を見上げた。だがそこには、ただ微かに揺れる枝葉が見えるだけだった。先ほど木の上に人がいた！喬念はすぐに鞦韆から飛び降って大股で離れた。目を凝らして枝葉の間を探したが、やはり人影は見当たらなかった。眉間にきつく皺が寄った。章衡ほどの腕前なら、確かに彼女に見つかるはずがない。だから先ほどのあの青桐の葉は、彼がわざと落としたのだ。でなければ、どうしてそんなに都合よく、彼女の目の前に落ちてくるだろうか？彼は来たことを知らせたかったのだ！彼は、諦めるつもりはないこと、これからも彼女を見張り、章何とのいかなる可能性も阻止するつもりであることを、彼女に知らせたかったのだ！一晩中乱れていた心が、この瞬間、ふと静まった。喬念は、自分が揺らいではいけないと分かっていた。深く息を吸い込み、喬念は身を翻して部屋へと戻っていった。翌日。喬念は起きるのが遅かったが、幸い凝霜が朝食を残しておいてくれた。ただ食べ終わって間もなく、屋敷の下人が彼女を広間へ来るようにと呼びに来た。何事か分からぬまま喬

その他にも、喬念を中傷する言葉がいくつか書かれていた。ただこの筆跡は......章父は無意識のうちに章衡を睨みつけた。この若造は馬鹿ではない、左手で書いたのだ。父親である自分にしか見分けがつかない。すぐに書状をしまい、改めて尋ねた。「その者はどうしてお前を尋ねてきたのだ？お前と我が家の長男の嫁との間に何か遺恨でもあるのか？」老婆は恐れて何度も手を振った。「い、遺恨などございませぬ。わたくしめはごく普通の民でございます。どうして若奥様と遺恨など持ちましょうか？ただ......」老婆は言い淀んだ。章清暖は元来気が短く、老婆が口ごもるのを見て、たちまち怒りがこみ上げてきた。「もたもたするな、早く申せ！」老婆はそこでまたおずおずと口を開いた。「ただ、わたくしめはおしゃべりが好きでございまして、日頃から何人かの年寄りの姉妹と囲炉裏端で世間話をしておりますので......」だから、この後の言葉は言わずとも皆分かった。この老婆は都でも有名な噂好きの女なのだろう！ただ、こういった噂好きの女は普通、貴人と接点がないため、章家の人々も彼女を知らなかったのだ。章衡の軍の兵士の多くは庶民の出であり、この噂好きの女の名前を聞き出すのは難しくない。きっとこの噂好きの女が一を聞いて百を伝える能力があることを知って、訪ねて行ったのだろう。章父は一つ息をつき、ようやく核心に触れた。「では申してみよ。お前を訪ねてきたその者は、どのような人相であったか？」彼はわざとどのような人相であったかと尋ね、ここにいるかどうかとは尋ねなかった。この老婆がきっと本当のことを言うまいと知っていたからだ。ところが、老婆は頭を垂れ、泣き出しそうになりながら言った。「そ、それは、夜分暗うございましたゆえ、ただ背の高い男であったとしか......そのほかは、一切見えませなんだ！」この言い分は、章何を少々意外にさせた。この老婆は季岳にはこのように言わなかった。もっとも、章衡の前で、この老婆が言えないのも、無理はない。いずれにせよ、彼の今日の目的は章衡を追及することではなく、ただ母にあの噂は悪意ある者の仕業であることを知らせたかっただけなのだ。章父はこの老婆がこれほど臆病だとは思わず、思わず視線を章衡に向けた。すると、章衡は口元に得意げな笑みを浮かべて

喬念は三年とは言ったものの、章何もまた、彼女がいつ去りたいと思っても構わないとも言っていた。情愛というものは、無理強いできるものではないと、彼は承知していた。しかし、確かに彼女を好きになっていたから、自分のために機会を得ようとした。だが彼女が自分を好いていないのなら、彼もまた彼女を無理強いすることはできないだろう。彼の性格は、やはり章衡とは違うのだ。そう考えると章何の心はふと沈み、章衡のあの性格を思うと、瞳の色まで暗くなっていった。すぐさま、喬念に向かって言った。「あるいは、わたくしがそなたと共に都を離れることもできよう」その言葉に、喬念ははっと顔を上げて章何を見た。その瞳には驚きの色が満ちていた。どうして彼が突然、自分と一緒に都を離れるなどと考えたのだろうか？彼女がこの提案にこれほど大きく反応するのを見て、章何は自分がきっと彼女の心の琴線に触れたのだと悟り、口元に思わず笑みがこぼれた。「そなたがまだ衡のことを案じているのは承知しておる。ゆえに、案ずるには及ばぬ、それがしがいずれも始末いたすと伝えたいのだ」章家はもはや彼が何かを背負う必要はない。だから彼は何の気兼ねもなく彼女と共に去り、まだ見ぬ山川を巡り、まだ見ぬ風土人情に触れることができる。都を離れさえすれば、章衡がいかに狂気じみていようとも、兵権を捨て、彼の責任を放棄することはできまい。章衡が彼らに追いつくことはできないだろう。喬念の瞳の色が微かに動いた。もし章衡が剣であるならば、章何は彼女にとって、あるいは、鋭利な剣を防ぐ盾のような存在なのかもしれない。彼は彼女のために全ての困難や非難を遮り、彼女をしっかりと守り、永遠に彼女の側に立ってくれるだろう。おそらく、今の章何があまりにも優しすぎたのだろう。彼の声だけでなく、彼の口調も、彼の目元も、彼の笑顔も。すべてが昨夜のあの微かな夜風のように優しく、一点一点、彼女が閉じようと決めていた心の扉を吹き開けていった。「わたくし......」彼女はとうとう口を開いた。その瞳はどういうわけか、僅かに潤んでいた。「よくよく考えてみとうございます」ただ考えるだけで、承諾するとは言わなかった。だが彼女のこの一言を得て、章何の心にはやはり抑えきれない喜びが湧き上がってきた。口元の笑みもますます濃

すると、章母はゆっくりと立ち上がり、喬念に向かって跪こうとした。喬念は驚き、章母の膝が地に着く前に、無理やりその体を支え起こした。「義母上、これは一体何事でございますか？！」立ち上がった章母は、既に涙で顔を濡らしていた。「念々、我が家がそなたに申し訳ないことをした。されどわたくしにも、まことどうしようもなかったのだ。実を申せば、外の噂を耳にした後、そなたの生年月日と時刻を法華寺の慈恩御院家様の許へ送り、いかにしてこれを鎮めるべきか見ていただこうと願った。だが御院家様より返された託宣には、ただ一言、『天涯孤独の凶星、解く術なし』とあったのだ！」章母は泣きながら語り、その声は格別に悲痛だった。そして喬念は、完全に呆然としていた。彼女は天涯孤独の凶星なのか？だから身近な人々が、次から次へと死んでいったのか？胸が刃物で抉られるかのように痛み、一瞬、喬念は呼吸すら苦しく感じた。そして章母はまだすすり泣きながら、涙を拭っていた。「もとは、何事もなければ、あの託宣も信ずるに足らぬと思っておったが、今となっては......」喬念は唇を噛みしめ、ようやく自分の口を取り戻したかのように、最後の弁解を試みた。「何殿はまことに何ともございませぬ。明日のこの時間にはお目覚めになります」ところが、章母は頷きながら言った。「分かっておる。衡の愚か者が、兄上に薬を飲ませたのじゃ！」喬念は口を開いたが、一瞬言葉が出なかった。彼女は思いもよらなかった。章母が既に真相を知っていたとは。章母が続けた。「あれは兄上の体を補う薬だと言い、心配するなと申した。だがどうして心配せずにいられようか？今日何が担ぎ込まれてきた時、わたくしは死ぬかと思うほど驚いたのだ！念々、そなたは衡と幼馴染だから、彼の性分を一番よく知っておるだろう。彼はかつて、そなたの仇を討つため、徐のあの小僧を半月以上も追い詰めたのだ。彼は目的を達するまでは決して諦めぬ！」「されど今日は身を補う丸薬であったが、明日は何であろうか？次回は何であろうか？念々、母は賭ける勇気がないのだ......衡は、もう正気を失っておるのじゃ！」章母は声を詰まらせて泣いた。「父上が先ほど彼を懲らしめた。三十叩きもしたというのに、今もまだ祠堂で跪いておるのだ！だが、あの子は決して頭を下げず、口を割ろうともせ

王二は自分がなんとお嬢様からこれほどの信頼を得られるとは思ってもみなかった。そこで、力強く頷いた。「では、わたくしはこれより準備いたします。お嬢様、ご安心ください。三日の猶予をいただければ必ずやこの件、滞りなく済ませ、銀貨一枚たりとも漏らしはいたしませぬ」その言葉に、喬念はにっこりと微笑んだ。「よろしい」王二は礼をして出ていた。そして喬念の心もまた、奈落の底へと沈んでいった。章母が先ほど言った言葉が、まだ耳元で渦巻いていた。特にあの「天涯孤独の凶星、解く術なし」という言葉は、まるで鋭い刃物のように、絶えず彼女を切り刻んでいた。彼女の最も近しい人々が、次から次へと去ってゆく。そして章母は彼女に、それは全て彼女のせいだと告げた。胸が、引き裂かれるような痛みに襲われた。喬念は固く拳を握りしめ、深く息を吸い込み、それから庭へと向かった。あの紅梅は嫁ぐ前の、葉もまばらな姿ではなかった。緑の芽を出し、枝の先には、生き生きとした生命力が漲っていた。この瞬間になってようやく、喬念の胸のあの息苦しい痛みが和らいだように感じた。彼女は木の下へと歩み寄り、幹を優しく撫でた。過去に荆岩と過ごした数々の思い出が心に甦り、目頭が思わず熱くなった。「わたくしは凝霜を置いていくべきであろうか？」喬念は優しい声で尋ねた。凝霜は今や彼女の最も親しい人間だ。都を離れた後、どれほどの道のりを歩むことになるか、道中どれほどの危険に遭遇するか、分からなかった。もし、彼女が本当にあの天涯孤独の凶星ならば、凝霜を一緒に連れて行くべきではない。だが彼女は以前都を離れる時にも凝霜を連れて行かないことを考えたが、その後あの娘があれほど哀れに泣いたので、どうしても忍びなかった。今、彼女はもちろん、どうやって凝霜に切り出すべきか、分からなかった......半刻の後、凝霜はようやく荷物をまとめ終えた。あの二揃いの男物の服の他に、彼女は町へ行って馬二頭と干し飯も買ってきた。全ての準備が整うと、凝霜は意気揚々と庭へやって来た。「お嬢様、全て準備ができました。今出発すれば、もしかすると日が暮れる前に薛家鎮（セツカチン）まで辿り着けるかもしれませぬ！」言葉が終わると、凝霜はしかし呆然とした。小さな庭のどこにも喬念の姿はなかった。