All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 491 - Chapter 500

凝霜もようやくその木の幹の傷跡に気づいた。慌てて立ち上がり、急いで王二の袖を掴んだ。「この紅梅は荊副将が植えたもの。お嬢様がこれを傷つけるはずがない！王二、どうしよう？お嬢様はきっと誰かに攫われたのだ！」この傷跡は、きっとお嬢様がもがいた時に残したものだ！王二も心は焦っていたが、しかしすぐに冷静さを取り戻した。「では、そなたは章家へ知らせに行き、わたくしは侯爵家へ若様を訪ねよう！」お嬢様は既に侯爵家とは縁を切っているとは言え、今このような状況に陥っては、若君はやはり助けの手を差し伸べてくれるだろうと彼は信じていた！章家については、お嬢様は既に章家の若様と離縁しているとはいえ、なにしろ戻ってきたばかりだ。章家が見捨てることはあるまい。でなければ、彼と凝霜のような身分で、どうやってお嬢様を救い出せようか？その言葉に、凝霜は何度も頷き、すぐさま涙を拭い、慌ただしく屋敷を飛び出した。程なくして、彼女は章家へ駆け戻り、章父と章母を見るや、「どさっ」と音を立てて跪いた。「旦那様、奥方様、どうかわがお嬢様をお助けくださいまし！わがお嬢様が何者かに攫われました！」その言葉に、章母は突然驚き、はっと立ち上がった。「攫われた？何者が攫ったのだ？」凝霜は涙と鼻水でぐしょぐしょになりながらも、しかし首を振るしかなかった。誰が連れ去ったのかも分からず、いつ連れ去られたのかさえも分からなかった！章父は何かを思いついたかのように、冷ややかに鼻を鳴らし、祠堂へと向かった。章家の祠堂では、章衡がまだそこに跪いていた。彼の背中の傷には薬も塗られておらず、着物さえも着替えていない。乾いた血痕が不気味な暗赤色を呈し、見るもおぞましい。三十叩きは決して軽くはない。他の者なら今頃、たとえまだ跪いていられたとしても、絶えず苦痛に呻いているだろう。だが章衡はまるで何事もなかったかのように、背筋を伸ばして跪いていた。この光景を見て、章父の顔色はまた一段と険しくなった。彼は前に進み出て、足を上げて章衡を蹴りつけた。「馬鹿者めが！念々を連れ去ったのは、お前の仕業か？」章衡は地面に蹴り倒されたが、ゆっくりと起き上がり、再び祠堂の先祖代々の位牌に向かってきちんと跪き直した。顔には何の表情も浮かべていなかった。「父上が何を仰せになっておるのか、存

三日後。喬念は縁側に腰を下ろし、左の侍女は彼女のために瓜の種を剥き、右の侍女は彼女のために西瓜を切っていた。三日経ったが、彼女は未だに章衡に会っていなかった。むしろ、この侍女たちの事情には詳しくなった。この二人は従姉妹で、左の者が小巧（ショウコウ）、右の者が小慧（ショウケイ）という。彼女たちは都の者ではなく、故郷は遠く離れた辺境の街だった。章衡が戦場から救い出した者たちで、親族は皆戦乱で亡くなっていたため、彼女たち二人は章衡について都へ来たのだ。彼女たちにとって、章衡は命の恩人であり、だから章衡の言うことには何でも従った。当然、彼女に対しても非常に恭しかった。三日間、二人は心を尽くして仕え、また格別に聞き分けが良かったが、ただ一つ、ここがどこなのかは決して教えてくれなかった。章衡の許しがなければ、彼女たちはこの地に関する情報を少しも漏らそうとはしなかった。喬念とて他の方法を試さなかったわけではない。三日間、彼女は屋敷全体を隅々まで歩き回ったが、何の役立つ情報も見つけられなかった。表門も裏門も、鍵がかけられ、護衛が見張っており、喬念は出られなかった。屋敷の他の下人たちも、喬念を見てもせいぜい礼をするだけで、余計なことは一言も言わなかった。彼女は夜陰に乗じて逃げ出すことも考えた。だが小巧と小慧は夜番を交代で務め、少しの隙も与えなかった。その結果、喬念は今、ただこの縁側に座り、ぼんやりとしているしかなかった。「奥様、西瓜をどうぞ。種は皆取り除きましたよ！」小慧が穏やかな声で言い、一切れ差し出した。その笑顔はとても純粋だった。だが今彼女の顔を見て、喬念の記憶に浮かんだのは、凝霜だった。突然姿を消したのだから、あの娘はきっとひどく怯えているだろう。ずっと泣いているのではないだろうか。彼女はきっと章殿を訪ねるだろうが、何殿とて、章衡が自分を連れ去ったとは限らない。たとえ分かったとしても、自分を救い出せるとは限らない。凝霜はずっと泣いているだろうし、季岳もおそらく慰めきれないだろう。もし目が泣き腫れてしまったらどうしよう？そう思うと、喬念の心はひどく乱れた。眉をひそめて二人を見やり思わず尋ねた。「彼はいったいいつ来るのだ？」二人は喬念が誰のことを言っているのか分かったが、す

あの数々の傷跡は、まるで章衡がどれほど喬念を想っていたかを証明しているかのようだった。喬念の瞳にも、知らず知らずのうちに涙が溢れていた。彼女は手を伸ばし、彼の胸元にあるあの傷跡をそっと撫でた。その指先は刃物のように冷たかった。彼女はふと口を開き、低い声で尋ねた。「痛い？」章衡の眉が、不意にぴくりと動いた。痛むか？この言葉は、彼女がかつて荆岩に尋ねた言葉だった。彼はその後、彼女と荆岩がどのように抱き合っていたかを目の当たりにしていた。そのため今、あまり良くない感情が胸に詰まり、なにも答えられなかった。すると、彼女がふと顔を上げて彼を見た。その瞳からはとうとう涙がこぼれ落ちた。あの静かで、優しい声がこう言った。「荆岩はきっととても痛かったでしょうね」彼女は目の当たりにしたのだ。荆岩の体、まさにこの場所に、大きな穴が開いていたのを。兵士たちは言った。あれは章衡の身代わりとなって受けた一太刀で、体を貫いたのだと。彼女は思った。荆岩はその時、きっととても、とても痛かっただろう、と。章衡はどうしても思いもよらなかった。この時この瞬間、彼の体中の傷を見て、喬念が考えていたのが荆岩のことだったとは。彼は無意識のうちに一歩後ずさり、彼女の冷たい指先を避けた。呼吸さえも荒くなっていた。「念々、われにかくも無慈悲であってはならぬ......」たとえ今、彼女が考えていたのが章何だったとしても、彼はこれほど苦しまなかっただろう。よりによって、彼女が考えていたのは荆岩なのだ。では、彼はどうやって争えばよいのだ？彼は何をすれば、死んだ人間に勝つことができるというのだ？まるでまだ必死にもがいているかのように、章衡は震える声でこう言った。「われがずっとそちを守ってきたのに、念々、思い出しておくれ。幼い頃からずっと、われがそちを守ってきたことを......」言葉が終わらぬうちに、喬念はしかし「ぷっ」と吹き出して笑った。涙がとめどなく溢れ、彼女は彼を見ていたが、まるで茶番を見ているかのようであった。「たしかに、林鳶が現れる前は、そなたと林華は確かにわたくしを守ってくれたわ。でも林鳶が現れた後は？わたくしが濡れ衣を着せられた時、林華にいじめられた時、そなたはどこにいたの？」彼女は永遠に忘れられない。法華寺で

章衡はやはり去っていった。まるで敗戦を喫したかのように、よろよろと立ち去った。そして喬念は一人部屋に座り、揺らめく燭火を見つめ、夜が明けるまで眠気は訪れなかった。昨夜の口論の後、章衡は少なくとも、自分が本当に彼とはもう何のかかわりも持ちたくないのだと理解しただろうと思っていた。だが誰が知ろうか、小巧と小慧が彼女の世話をしに来た時、やはり「奥様」と呼び続けたのだ。そして五日目には、章衡はなんと直接この屋敷へ引っ越してきた。下男たちが書物を一束また一束と庭へ運び込むのを見て、喬念の眉間にはきつく皺が寄った。彼女は下男たちについて書斎へ入ると、数人が書架の前で書物を整理しており、もう一人がいくつかの冊子を卓上へ並べていた。喬念は見回り、全てが軍務に関するものだった。心が沈み、章衡は軍にも行かなくなったのか？下男たちは彼女を見ると、一斉に礼をした。「奥様に拝謁いたします」このような呼び方は、喬念にとっては実に聞き苦しいものだったが、彼女もまた、彼らに八つ当たりしても仕方がないと分かっていたので、ただ眉をひそめて尋ねた。「章衡は？」「念々がわれを呼んだか？」戸外から聞き慣れた声が聞こえてきた。わざと穏やかにしたその口調に、喬念の顔はさらにきつく顰められた。見ると、章衡が普段着の姿で、外から入ってきた。その表情はひどくくつろいでいた。ただ口元が切れており、少し青紫色になっていた。おそらく拳で殴られたのだろう。喬念は一つ息をつき、ようやく尋ねた。「章衡、そなた、一体何をするつもりじゃ？」章衡はすぐには応えず、目を上げて傍らの下男を一瞥した。「お前たちは出て行け」下男は命令を受け、皆礼をして書斎から出た。章衡はそこで初めて口を開き、言った。「しばらくはわれを許さぬことは分かっておる。しかしわれは待てる。われはそちのそばに付き添うぞ。そちが心からわれをそばにいさせるまで」喬念は章衡が頑固な性格だと知っていた。ただ彼がこの件に対してこれほど執着し、常軌を逸した段階にまで至っているとは思ってもみなかった！もし彼女がずっと彼を許さなければ、彼はまさか彼女を一生閉じ込めておくつもりなのだろうか？彼女は章衡の顔の笑みを見ていたが、あの瞳の奥に隠された暗さを見逃しはしなかった。彼女は分かっていた。おそらく、彼は本

その夜。喬念は寝床に横たわり、寝返りを打ちながらも、どうしても眠れなかった。凝霜が「都の外」という手がかりを見抜けるとは限らないが、水をたくさんやるようにという言いつけがおかしいことにはきっと気づくだろうと、彼女は知っていた。そして、もし凝霜が分からなければ、必ず章何を訪ねるだろう。そして都の外という手がかりについて、章何ならきっと見抜けるはずだ、と。ただ、彼女もまた、自分が本当に都の外にいるのかどうかは分からなかった。なにしろ、彼女はずっと屋敷に閉じ込められ、外出を許されていなかったのだから。屋敷の下人たちも何も言わないだろうし、全ては彼女の推測に過ぎなかった。彼女が何度か屋敷の高い塀の下を通り過ぎ際、外から何の物音も聞こえなかったことから、この屋敷の場所はきっと人里離れているのだろうと考えたのだ。その上、あの日彼女は一睡もせずに夜を明かしたが、早朝、ひどくはっきりとした湿気や水の気配を感じた。そこで、この近くにはきっと水があるのだろうと思った。川であれ、泉であれ、きっとあるはずだ。自分の手がかりが本当に正しいのかどうかは分からなかったが、それでもやはり一縷の望みはあった。願わくは......彼女が一日も早くこの地を離れられることを。翌日。章衡は早朝から出かけた。彼は軍務を全てこの地へ移していたが、毎日やはり宮中へ参内せねばならなかった。ところが、参内の途中、章衡は何者かに引き止められた。林華だった。「章衡！妹を返せ！」林華は背の高い駿馬にまたがり、目には怒りの炎が燃えていた。顔色にはどこか憔悴の色が浮かび、顎には無精髭まで生えていた。ここ数日、喬念を探すため、彼もまた心身ともに疲れ果てていた。彼の手下の者たちは、もしならず者の盗人を探すのなら、きっと早かっただろう。だが喬念を探すとなると、あの者たちは皆役立たず同然で、数日間何の手がかりもなかった。唯一の手がかりは、章衡に連れ去られたということだけだった。でなければ、今頃街中を探し回っているのは、彼ではなく、章衡のはずだ！林華を見て、章衡の両の目元もそれにつれて険しくなったが、口元にはしかし嘲るような笑みが浮かんでいた。「妹君は侯爵家で養生しておるのでは？」林華は一瞬言葉を詰まらせ、怒りはさらに募った。「無駄口