Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 461 - Bab 470

林侯爵も涙を拭いながら言った。「父上は知っておる。お前もまた我らを見たく願わぬであろう。鳶を赦すことに肯んずならば、我ら一族は今後決して再び現れぬとしよう！」「念々、鳶は母上の元に来てまだ三年よ。鳶はずっと親のそばにいて、可愛がられ、守られるべきであった。今や、どうか、母上がこの借りを返すのを手伝わせておくれ。鳶を許してはくれぬか？母上は頭を下げる」そう言うと、林夫人は皆の前で深く頭を下げた。章母は心の中で驚き、すぐに前に駆け寄り、林夫人を支えた。「そなた、これは何をしておるのじゃ！」「彼女は念々を死に追いやろうとしておった」章何の冷淡な声が響き、切れ長の瞳には冷たい光が満ちていた。「お二方は結局、念々を十五年間育てられた。たとえすでに縁を切られ、たとえ念々が三年間、苦しみを味わい尽くしたとしても、外部の者から見れば、そなたたちは念々に対して依然として十五年間の養育の恩がある」「今、そなたたちは恩に着せて見返りを求め、さらに跪き頭を下げることさえ厭わない。それは他でもなく、念々に親不孝の罪名を着せ、彼女に『許す』という言葉を言わせようと追い詰めておるのだ。しかしお二人は忘れてはならない。危うくは辱められそうになったのは彼女であり、危うく命を落としそうになったのも彼女なのだ！」「彼女が生きて戻れたのは、彼女が運良く林の中に逃げ込み、そして彼女に邱予を打ちのめす力があったからであり、林鳶が手加減したからではない。彼女が今、それがしの後ろに立っておられるのは、一つ一つの罪証が目の前にあり、林鳶が認めざるを得ないからだ。さもなければ、あの生きるために必死で、姑や義妹を顧みないという汚名が下されれば、今頃、跪いておるのは、彼女だったはずだ！」「さらにさきほど、林鳶は彼女を殺そうとさえした。あの短剣はもう少しで念々の体に突き刺さるところだった！それなのにそなたたちは、口々に彼女の父や母だと自称しながら、少しも彼女のことを考えず、さらに今、なんと彼女に跪き頭を下げ、彼女に『許す』という言葉を言えと迫る！」「そなたたちは、よくもそんなことができる！」最後のその言葉を、章何は、なんと歯を食いしばって言った。彼は二十六年間生きてきて、これほど激しい怒りを感じたことはなかった。彼は喬念のために、悔しさを感じていた！喬念は章何の後ろに立ち、章

そう言うと、再び章父に向かって言った。「章殿、鞭をお借りしたい」章家は代々武将の家系であり、屋敷に数多の革鞭がある。章父はわずかに頷き、低い声で一喝すると、まもなく人が革鞭を運んできた。林侯爵はそれを手に握り、それから一喝した。「林鳶、きちんと跪け！」林鳶も、自分が今日、鞭打ちを免れないことはわかっていた。しかし、これも林侯爵夫妻が自分のために勝ち取ってくれたものだ。とにかく死ぬよりはましだ！すぐさま、すすり泣きながら、林華から離れた。ゆっくりと跪いた。林華は深呼吸を一つし、傍らへ退き、怪我をした手を背後に回した。林侯爵は前に進み出て、手の中の鞭を振り上げ、林鳶の背中に容赦なく打ち下ろした。「ぱしっ！」牛革で作られた鞭は、格別に丈夫で、体に当たると格別に大きな音が響いた。ただ一打ちで、林鳶の背中にはすでに血の筋ができていた。「お前は心が悪辣で、人を害し自分を害した。今日、わしは皆にけじめをつける！」林侯爵はそう叫ぶと、林鳶に向かって再び鞭を振り下ろした。林侯爵もまた武将であり、鞭を振るう力は決して軽くはない。鞭打ちの音が将軍府の上空に響き渡り、林鳶の背中もすぐに血が滲み、肉が剥き出しになった。喬念はしかし、見なかった。本来なら、彼女は見るべきだった。林鳶が鞭打たれるのを見て、彼女は恨みを晴らせるはずだった。しかし、あの鞭打ちの音は、彼女にはあまりにも馴染み深すぎた。それは彼女のかつての三年間の、最も恐ろしい悪夢だった。鞭打ちの音の一つ一つが、まるで彼女に、あの三年間、自分が一体どのように耐えてきたのかを思い出させているかのようだった。一声ごとに、彼女の心の底の憎しみが、一分ずつ増していく。まもなく、林鳶は打たれて地面にうつ伏せになり、息も絶え絶えになった。林夫人はひどく心を痛め、涙が止めどなく流れ落ちたが、前に出て制止する勇気はなかった。林侯爵もまた心を痛め、手の中の鞭さえもはやしっかりと握れなくなりそうだったが、しかし、止める勇気はなかった。彼は続けなければならなかった。彼は邱太傅と章父の怒りを鎮めなければならなかった。そうして初めて、この件は完全に過去のものとなるのだ！おそらくこの場面があまりにも血なまぐさかったのだろう。章母と章清暖は皆、顔を背けた。

そう話すうちに、林華は車の簾をめくり上げて外へ出た。しかし、馬車から飛び降りる前に、再び冷たく言い放った。「もし彼女が死んだなら、それは自業自得だ。しかし念々は、何か悪いことをしたというのか？」言葉が終わると、林華は大股で立ち去った。あの馬車には、彼は少しもいられなかった。確かに、彼も林鳶が死ぬのを見たくはなかった。あれはいずれにせよ、彼の実の妹なのだ！先ほど、彼女が柱に頭を打ち付けて自殺しようとした時、彼が止めなかったのは、彼女が芝居をしていると思ったからだ。しかし今日、彼女の顔に死を決意した表情が満ちているのを見て、彼はやはりこらえきれずに飛び出した。彼の妹は、かつてあれほど優しく穏やかだったのに、将軍府に入ってまだいくらも経たないうちに、これほど冷酷な姿になってしまったのか？林華には理解できなかった。しかし、さらに理解できなかったのは、念々が何か悪いことをしたというのか？彼女が何か悪いことをしたから、邱予の前に連れて行かれ、邱予にはずかしめられなければならなかったのか？彼女が何か悪いことをしたから、なりふり構わず荊棘の茂みの中に隠れ、満身創痍にならなければならなかったのか？彼女もまた、彼の妹なのだ！彼が十五年間、可愛がってきた妹が、どうしてこのような屈辱を受けなければならないのか？どうして、彼らがそう決めたというだけで、彼は今後、彼女に会えなくなるのか？林華の心はひどく苛立っていた。右手の傷も顧みず、身を翻して道端の酒楼に入っていった。その様子を見て、林侯爵夫婦の心もまた、同じように締め付けられるように痛んだ。林夫人は抑えきれずに泣いた。林侯爵はしかし、気を取り直し、馬車の外に向かって厳しく叫んだ。「まだぼんやりと何をしておるのだ。早く屋敷に戻らぬか！もしお嬢様に何かあれば、わしはお前たちを道連れにするぞ！」御者は驚き、慌てて馬車を侯爵邸へと向かわせ、少しもためらう勇気はなかった。一方、その頃の将軍府は、すでに限りない喜びに包まれていた。紛れもなく章何は皆の前でこれほど長く立っていたのに、章父はまだ少し信じられないかのように、章何に向かって言った。「何よ、もう一度歩いて見せておくれ！」章何は少し困った様子だった。彼はすでに二周歩いたのだ。そのため、章母でさえこら

そうなったら、章何はどうすればいいのか？まさか、本当に彼女のために、実の兄弟が反目するような事態を招くというのか？いっそこの機会に立ち去り、この都の人々から完全に解放される方が良い。喬念はずっと望んでいたのだ。都の外に新天地を探し、新しい自分を探しに行くことを。今がその時だと感じていた。しかし凝霜にしてみれば、ここに留まるのも悪くないと思っていた。若旦那様は良い人だし、季岳も良い人だ。彼女とお嬢様がここに留まって、少しも辛い思いをしたことはなかった。ただ、お嬢様がもう行く時だと言うのなら、それにはきっと理由があるのだろう。凝霜は力強く頷いた。「すべてお嬢様のおっしゃる通りにいたします」その夜。章何が戻ってきた時、空はすでにかなり暗くなっていた。彼の体にはいくらか酒の匂いがついていたが、それは彼のものではなく、ほとんどが、章父のものだった。今日、章父は本当に喜んでいた。人を遣わして豪華な料理をたくさん作らせ、彼を引っ張って話が止まらず、その間、さらに何度も嬉し泣きをした。もちろん、章衡についての話題もいくつか出た。章父は言った。彼ら兄弟は幼い頃から手がかからず、章衡は幼い頃から兄である彼を敬愛していた、と。章衡は見かけが落ち着いているが、本性が非常に頑固だ、と。あの頃、両足の障害を負い、兵権が他人の手に渡りそうになった時、章衡が立ち上がって危機を救い、章家の面目を保ったのだ、と。章父は言った。章家が今日あるのは、容易なことではなかった。他のことのために、軽々しく彼ら兄弟の間の情を壊してはならない、と。たとえ章父がはっきりとは言わなくても、章何には、章父の言葉が指しているのが、喬念であることは聞き取れた。そう考えていると、季岳が突然口を開いた。「主君は、若奥様をお探しですか？」章何はようやく気づいた。自分がなんと、いつの間にか喬念の部屋の戸の前に立っていたとは。閉ざされた戸を見て、章何自身も少しぼうぜんとした。部屋の中にはまだ灯りが点いていた。彼は、喬念が寝ていないことを知っていた。ただ今、彼は彼女に何を話すべきかわからなかった。まるで、たとえ戸を叩いて開けても、何も言えないかのようだった。眉をわずかにひそめ、章何は少し考え、やはり首を横に振り、身を翻して自室へと向か

しかし今、このすべてが明らかに誰かが意図的に行ったことだとわかった。すぐさま、声を潜めて尋ねた。「誰が毒を盛ったか、わかるか？」章何の頭に、瞬時に一つの美しい姿が浮かび上がった。かつての喬念の言葉によれば、この人物が彼に毒を盛った可能性が最も高い。しかし、過去の様々な思い出が心に蘇り、章何はわずかに拳を握りしめ、結局、その名前を口にすることはなかった。ただわずかに首を横に振り、言った。「臣が足を負傷した後、あまりにも多くの人々と接触いたしました。一体誰が毒を盛ったのか、臣にもわかりませぬ......」その言葉を聞いて、御上様はようやくわずかに頷いた。そうだ、あの年、章何が戦場から都に担ぎ込まれた時、道中、どれほど多くの人々が世話をしたか？都に戻った後、さらにどれほど多くの宮廷医に診られたか。その中で、誰が毒を盛ったのか、どうして追跡しきれようか？そこまで考えると、御上様は長くため息をついた。「幸いなことに、今の朝廷は安定しており、卿の弟は勇猛で、卿に劣らぬ。たとえ卿を害した者がその足が治癒したことを知ったとしても、彼らは定めて二度と手を出すことはないであろう」いずれにせよ、今の兵権は章衡の手中にあるのだから。章何も同じ考えだった。彼は、自分が今間違いなく安全であることを知っていた。だから彼の足の病気が治癒したことを、特に隠す必要もなかった。ただ、もし毒を盛った者に知られたら、どうなるだろうか......宮中を離れたのは、午の刻を過ぎてからのことだった。御上様は喜び、彼を引き止めて多くのことを話し、さらに彼を一緒に昼食に留め、ようやく彼を帰すことを承知した。馬車はゆっくりと街道を進み、章何はこらえきれずに手を伸ばして車の簾をめくり上げ、外を見た。道端の酒場の旗が高く掲げられ、風に軽やかに揺れ、小僧が門の外に立ち、満面の笑みで、行き交う客を呼び込んでいる。茶館の中では、老人たちががまおうぎを揺らし、茶の湯気がゆらゆらと立ち上り、拍子木が一つ打たれると、講釈師がちょうど渡世の義理や恩讐を語っている。時折、子供たちが通りを駆け抜け、手の中の飴細工が揺れ、日光の下で、なんとまばゆい光を放っている。このような、ごくありふれた街の景色を、彼は、ずいぶん長い間、見ていなかった。前回、馬車で巡回し