All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 531 - Chapter 540

章衡は一発殴られたが、避けもせず、逆に素早く一発殴り返した。「そちは彼女を捨てなかったとでも言うのか？あの日彼女が洗濯番へ連れて行かれた時、そちはどうして林鳶ばかりを庇ったのだ！」林華は一発食らい、二、三歩後ずさりし、そしてまた突進してきた。「ではお前はどうなのだ！もしお前が心から彼女を好いていたならば、どうして彼女を守らなかったのだ？当時それほど好いていなかったのなら、今どうして彼女を監禁などするのだ！お前が彼女を殺したのだ！」「黙れ！」章衡は怒りを抑えきれず、林華と取っ組み合いになった。二人とも剣を抜くこともなく、技らしい技もなかった。まるで幼い子供のように、殴り合いの喧嘩で、なかなか勝負がつかない。どれほど殴り合ったのか、二人とも地面に倒れ込んでいた。顔には痣だらけで、鼻もひどく腫れていた。林華の瞳は、虚ろに空を見つめていたが、頭の中は念々の姿でいっぱいだった。章衡の罵倒は正しい。兄上である自分が、どうして気づかなかったのだろうか？自分に、彼女の兄上である資格などあるものか！一方、章衡もまた、ただぼんやりと空を見つめていた。しかし、その眼差しは次第に憎しみの色に染まっていく。神様よ、われを愚弄しているのか？元々われのものであったものを、われの手から奪い去り、それからわれに、あれはわれのものであるべきだったのだと告げるのか！何だというのだ？われが後悔するのを見たいのか、われが弄ばれて頭を上げられないのを見たいのか？ありえない。元々われのものだったのなら、取り戻してみせる！念々が生きているか死んでいるかに関わらず、必ず彼女を見つけ出す！生きていればその姿を、死んでいればその骸を！たとえ念々が本当に死んでいたとしても、冥府まで追いかけて彼女に付き添う！運命に思い知らせてやる。誰にも、元々われのものだったものを奪い去ることなどできはしないと！一方、章何はその女子の遺体が埋葬されるのを自らの目で見ていた。無字の墓碑の前には、線香とお花を供えている。季岳は章何の後ろに立ち、思わず小声で尋ねた。「本当に若奥様なのでございますか？」章何はその墓碑を見つめ、瞳をわずかに動かした。「違う」その口調は、非常に断定的だった。季岳はしかし理解できず、「ではなぜ主君は.....

その時、家の中から突然、鋭い音が聞こえた。「がちゃん！」楚知耀は手を止め、柴割り鉈を置いて立ち上がり、部屋の戸口まで歩いて行った。彼の体格は、あまりにも大きかった。一瞬にして戸外の光の大部分を遮り、そのため室内は急に暗くなった。喬念は顔を上げて楚知耀を見つめ、目に申し訳なさそうな色を浮かべた。「申し訳ございませぬ。水を飲もうとして、うまく持てず......」それで、杯が割れてしまったのだ。床は散乱していた。楚知耀は彼女の足元の杯の破片を一瞥し、それから部屋に入り、薪割りでまくり上げていた袖を下ろし、右腕を彼女に差し出した。「座っておれ。拙者が片付けよう」喬念の左足は地面につけられない。今、右足のそばは破片だらけで、もし誤って踏んでしまったら、本当に大変なことになる。そこで、喬念も遠慮せず、手を伸ばして彼に掴まった。まるで石のように硬い。喬念は心の中でわずかに驚いた。ただの猟師なのに、どうして軍の兵士よりも屈強に鍛えられているのだろう？顔には出さなかったが、彼女は寝床のそばに戻って座ると、彼が戸口へ向き直り、箒を取り出して破片をちりとりの中に掃き入れているのが見えた。そして家の外へ出て行き、しばらくしてまた入ってきて、水が入った杯を持っていた。喬念は両手で受け取り、飲み干し、礼を言った。「白羽さん、ありがとう存じます」そう言うと、何かを思い出したかのように、急いで付け加えた。「お金はできるだけ早くお返しします」治療費、薬代、春ばあへの銀貨五枚、そしてさっき割ってしまった杯も......彼は彼女の命の恩人であり、彼女を冥府から引き戻してくれたのだから、彼女はすでに感謝してもしきれない。彼にこれ以上お金を使わせるわけにはいかない。彼は見たところ、普通の猟師で、お金持ちには見えない。楚知耀の去ろうとする足が、彼女のその言葉でわずかに止まった。彼は振り返り、その眼差しには鋭さが宿っていた。「何で返すつもりだ？」彼女は都から流されてきたのだ。たとえ何か価値のあるものを持っていたとしても、とっくにどこへ流されたか分からない。彼女は髪飾り一本すら持っておらず、今髪を結んでいる赤い紐も春ばあが持ってきたものだ。最も価値のあるものは、おそらくあの翡翠の腕輪だったが、彼が彼女をこの部屋に運び込

章衡の後ろ姿を見つめ、章何は深い眼差しを湛え、それから身を翻し、御座所の方へと向かった。御座所には、章何の他に、林侯爵もいた。事件からこれほど時間が経ち、林侯爵はずいぶんと老け込んだように見え、元々はこめかみに少し白髪があっただけだったが、今ではすっかり白髪頭になっていた。林侯爵がかくもであるのを見て、御上様の心もまたひどく穏やかではなかった。思わず尋ねた。「申せ、一体どういうことなのだ？」林侯爵は話さなかった。章何が一歩進み出て礼をし、言った。「申し上げます。三年前、林侯爵は人を見る目がなく、侯爵家の娘と偽った林鳶を実の娘と認め、真の娘はかえって養女と認め、陛下を欺き上を侮り、その結果実の娘は三年間も苦しみ、今や更に生死も分からぬ状態にございます。どうか陛下、厳しくお調べください」「陛下を欺き上を侮る」という言葉が響き渡り、林侯爵は一気に地面に跪いた。しかし、弁解はしなかった。かえって御上様の眉が微かに寄せられた。「では、林鳶は偽物で、喬念こそが本物であると？」老いた林侯爵は目に涙が浮かび、わずかに頷いた。「おや！林尤（リン ユウ）よ林尤、卿は耄碌したか！己の娘も見分けられぬのか？」御上様の叱責が下り、林侯爵も万感の痛みを覚えた。「臣が物の怪にでも取り憑かれたのでござりましょう。あの林鳶が妻と瓜二つであったため、彼女が......と」言葉の最後には、林侯爵はしきりに涙を拭っていた。「罪あると承知しております。ただ陛下にこの卑しい命をお許しいただき、臣が念々の最期の一面にまみえることをお許しくださいませ......」喬念が長陽河に落ちたことは、陛下もとっくに聞いていた。今、林侯爵のこの様子を見て、彼は思わず明王が亡くなった時の自分を思い出した。子に先立たれる苦しみは、他人がどうして理解できようか。今はただ、わずかにため息をついた。「申すまでもなく、あの林鳶と林夫人は確かにそっくりであり、余でさえもあの年は林鳶こそが実の娘であると思うておった」この言葉が出ると、章何の心も沈んだ。これは御上様が林侯爵を庇おうとしているのだと、彼は分かった。甚だしきに至っては、「陛下を欺き上を侮る」という言葉さえ、御上様は無視することを選び、わざと触れなかった。彼はもはやそれ以上言及できなかった。御上様は

章何は何と言っても長年兵を率いてきたのだ。もし孫献のこの程度の魂胆さえ見抜けなければ、本当に白々しく生きてきたことになる。孫献の顔色は青くなったり白くなったりした。「とにかく、それがしは多くの手助けをしたではないか！忘れるな、長陽河沿いであの女子を探した時も、それがしも多くの者を貸したのだぞ！」「その件について申せば......」章何の声は淡々としていたが、孫献を見る眼差しには、あたかも既に冷気をまとっているかのようであった。「もし孫殿がわざわざ知らせをあちこちに広めなかったならば、念々も、山賊の手に落ちることもなく、ましてや長陽河に落ちることもなかったであろう」これを聞き、孫献は驚いた。ついに悟った。章何がなぜ背後から彼に一太刀浴びせたのか。すぐに驚きの声を上げた。「おのれ！この件をかのようなに解釈することはできぬ！そもそも最初に知らせを広めさせたのはそなたじゃないか！それがしはただついでに手助けをしたに過ぎぬ。もしかしたらそれがしが事を大きくする前に、山賊は既に知っていたやもしれぬぞ！」確かにその可能性はある。しかし当時、彼が念々の計画に気づいた後、季岳に情報を抑えさせたのに、孫献が絶えず事を大きくしていたのだ！念々が長陽河に落ちた件については、彼、孫献の「大手柄」があったわけだ。もし彼がまだ孫献を都でこのように横行させておくなら、彼、章何の名を汚す！すぐに、冷ややかに鼻を鳴らした。「者ども」宮門のところで、門番の護衛がすぐに返事をした。「はっ」「ならず者孫献、宮門の前で騒ぎを起こすとは不届き千万。引きずり下ろし、三十叩きに処せ！」「はっ！」護衛はすぐに駆け寄り、孫献を引きずって脇へ連れて行った。孫献は鋭く叫んだ。「馬鹿者ども、よくも！」彼は長年禁軍統帥を務めてきたのだ。この宮中の護衛で彼を知らぬ者などいるものか？しかし今、禁軍統帥の地位は別人に代わり、これらの護衛はもはや彼の部下ではない。当然、手加減などしない。棍棒が肉にめり込む鈍い音と、孫献の怒声の罵りが、次々と響き渡った。章何はしかし、ただ淡々と孫献を一瞥し、それから身を翻して馬車に乗った。念々を傷つけた者は皆、代償を払うべきだ。今日は、ほんの始まりに過ぎない！......喬念が数えてみると、彼女が目覚めてから今ま

楚知耀は深く考えず、ただ低い声で言った。「熊を一頭仕留めた。まだ生きているうちに町へ運んだのだ」そう言いながら、懐から小さな高麗人参を一つ取り出し、言った。「春ばあには明日、高麗人参入りの鶏の吸い物を作ってもらえると助かる」村の人々はろくなものを食べていない。鶏の吸い物だけでも大変な滋養になる。あの子は九死に一生を得たばかりで、体が弱っている。もっと滋養をつけさせないと。そう言うと、さらに銀貨数枚を取り出して春ばあに渡した。春ばあは慌てて押し返した。「いらない、いらない。前に五枚もらったじゃないか」「前のは前の分だ」楚知耀は力が強く、春ばあは彼に逆らえず、受け取るしかなかった。ただ言った。「では、後で、飯をよそってこよう！」そう言うと、自分の家へ戻っていった。楚知耀はそれから厨へ行き、水瓶から一杯の冷たい水を汲み上げ、一気に飲み干した。喬念の位置から見ると、ちょうど彼が水を飲む後ろ姿が見えた。そして彼の体についている大きな血痕も。思わず眉がひそめられた。先ほどの楚知耀と春ばあの話も彼女は聞いていた。熊を一頭仕留めたというのは、きっととても危険だったのだろう？楚知耀が水を飲み終え、振り返った時、ちょうど喬念の視線とぶつかった。何かを察したように、彼は自分の体の血痕を見下ろし、それから厨から出てきて言った。「他の者の血だ」今日は確かに危険だった。二人怪我をしたが、どちらもかすり傷で、大したことはない。喬念は一瞬理解できず、楚知耀が着替えを持って去っていくのを待って、ようやく、先ほど彼は自分の体の血痕について説明していたのだと気づいた。楚知耀は家の裏手へ風呂に入りに行った。彼は元々庭で風呂に入っていたが、喬念を助けてからは、家の裏手で入るようになった。防音はあまり良くない。喬念は寝床の縁に座り、あのざあざあという水の音をはっきりと聞くことができた。楚知耀が戻ってきた時、喬念はいつの間にか部屋の戸口に立っていた。左足は地面から離し、体の半分を戸口にもたせかけていた。楚知耀の全身から立ち上る湯気を見て、彼女は思わず口を開いた。「わたくしの体はもうほとんど良くなりました。足が治ったら、仕事を探しに行きます」楚知耀は彼女の言外の意味を読み取った。体はだいぶ良くなったから、高価な