Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 501 - Bab 510

念々は何も間違ったことはしていなかったのに！たとえ令嬢に取り替えられたとしても、取り替えたのは、念々ではない。琉璃の器を割ったのは林鳶だ。老夫人は病死だ。明王は山賊に殺された。荆岩は山賊討伐で亡くなった。誰一人、念々が殺したわけではない。だがどうして、彼女は彼らの死を、念々のせいにしなければならないのか。章何には理解できず、そのために、この問いかけでは、あの常に冷静な瞳も知らず知らずのうちに赤みを帯びていた。章母はしきりに首を振った。「母は慈恩御院家様に託宣を願い出た。あの託宣には......」「たかが一つの託宣で、人の死罪を定めることができるか？」章何は問い続け、熱い涙を湛えた瞳で、章母をじっと見つめ、喉が詰まって、ただむせび泣きだけが残った。「何もしていないのに！」章母は知らず知らずのうちに一歩後ずさった。たとえ章何が実の子でなくとも、この時この瞬間、彼女は章何の心の痛みをはっきりと感じ取ることができた。慌て、深く息を吸い込み、思わず前に進み出て慰めようとした。「何よ、母が間違っていた。母を責めないでおくれ......」だが章何はただ一歩後ろへ退き、母の手を避けた。「まだ念々を探しに行かねばならぬ」そう言うと出ていった。章母を責める言葉を口にするに忍びなかったが、しかし、平静な気持ちでいることもできなかった。ましてや、今は章母を慰めている時ではない。念々が救出するのを待っているのだ。章何は自分の屋敷へ戻った。凝霜は彼が戻ってきたのを見て、すぐさま駆け寄ってきた。「若旦那様、うちのお嬢様の情報はございましたか？」昨日書状が届けられてから、凝霜はずっとこの離れに留まり、章何の知らせを待っていた。章何は微かに首を振ったが、言った。「季岳がまだ部下と捜索しておる。急ぐな。間もなく知らせがあるだろう」だが凝霜はますます心配になった。「されど若旦那様、季岳は章将軍に敵いますでしょうか？」もし本当に章衡がわがお嬢様を隠している屋敷を見つけたとしても、季岳に本当に、わがお嬢様を連れ出す力があるのだろうか？章何の顔色が微かに険しくなった。この点について、彼も当然考えていた。だから今、彼はただ凝霜に向かって口元に笑みを浮かべた。「安心せよ。それがしに策がある」言い終えると、部屋へと入

もしどうしても章衡と対峙できそうな者がいるとすれば、あるいは、この孫かもしれない。ただ......孫献の後ろには孫家一族が控えている。この孫家が章衡を怒らせる勇気があるかどうかは分からない。章何が一瞬立ち上がるのを忘れているのを見て、蘇宦官は慌てて手を差し伸べて支えた。章何の両足は回復したばかりで、以前章衡からもらった薬を服用してからは、確かにかなり良くなったものの、二刻近く跪いていたのは、やはり少々こたえた。膝はひどく痺れていた。その様子を見て、蘇宦官は慌ててまた薬酒の瓶を取り出し、言った。「章何殿、これは御上様より賜ったものです。ご存知でしょうが、御上様は殿を大変お気遣いなさっております。ただ御上様にも御上様のお立場がございます故、どうか、ご理解くださいませ」章何の瞳の奥が微かに沈んだ。これが御上様の警告であると、どうして聞き取れぬはずがあろうか？章家の事に、これ以上御上様を煩わせてはならない、と。その言葉を聞き、彼は両手で薬酒を受け取り、「陛下に感謝申し上げます」と言った。それから身を翻し、ゆっくりと去っていった。彼は理解していた。狡兎死して走狗烹らる。五年を経て、かつて国のために赫々たる戦功を立て、世に並ぶ者なきと謳われた若き将軍も、今や、ただ章何殿でしかなかった。一介の庶民が、宮中に参内できたこと自体、既に御上様の恩情である。御上様より薬酒を賜ることなど、さらにこの上ない栄誉だ。彼は、全て理解していたのだ。彼はゆっくりと去っていき、手の中の薬酒はまるで熱湯のように感じられ、握りしめるのも難しいほどだったが、それでもしっかりと握りしめていなければならなかった。両膝の痺れで、彼の足取りはどこかよろめいていたが、痺れが次第に薄れていくにつれて、彼の足取りもまたますます安定し、ますます毅然としていった。彼はまだ若い。たとえ既に二十六歳になっていたとしても、なお功績を立て、名を成すことができる。彼は全ての人々に知らしめるだろう。一頭の雄獅子がたとえ五年眠り続けても、目覚めればやはり余所を睥睨する英雄であると！彼は今日のこの無力さを心に刻み込むだろう。彼は、必ずや念々を、再び自分の傍らに立たせる！一方、章衡は後ろに追跡者がいないことを確認した後、ようやく方向転換し、屋敷

章何が御上様に頼み込んだに違いない。だから御上様が禁軍を遣わさしたのだ！心臓が、今にも口から飛び出しそうだった。喬念の体は微かに震え、密かに孫献へ駆け寄ろうとした。だがどういうわけか、両足は鉛のように重く、なんと少し動けなかった。わけのわからない恐慌が広がり、喬念はただその場に立ち尽くし、章衡と孫献が互いに拱手して礼を交わすのを、ただ見つめるばかりだった。「誰かと思えば、かくも死を恐れぬ方がおられるとは。孫殿でしたか」章衡はそう言うと、目の前の料理を指差し、それから言った。「孫殿、お食事でもいかがですかな？」孫献は卓上の料理を一瞥し、声は微かに冷たかった。「それがしにはまだ公務が残っておりますゆえ、恐れながらご遠慮いたします」言い終えると、手を上げて合図した。後ろの禁軍はすぐさま四方八方へと散っていった。そしてこの光景を見て、喬念は悟った。今日、自分はここから出られない、と。案の定。程なくして、あの散っていった禁軍がまた一人、また一人と戻ってきて、孫献に向かって礼をし、言った。「ご報告申し上げます。何もおりませぬ」「統帥、こちらも誰もおりませぬ」孫献はまた章衡に向かって一拱手した。「おりませぬ以上、それがしは章将軍のお邪魔は致しますまい」言い終えると、また手を一振りし、後ろの禁軍は皆去っていった。章衡はそこで初めて前に進み出て、言った。「孫殿をお送りいたそう」そして孫献は去る前に、また喬念を一瞥した。その眼差しには深い意味が隠されていたが、結局何も言わなかった。章衡が戻ってきた時、喬念は既に卓の前に座っていた。手の甲には既に薬が塗られており、あの赤く腫れた部分はかなり引いていた。彼は喬念の向かいに腰を下ろし、喬念の手を見て、言った。「後で、傷跡を消す塗り薬を送ってこよう」彼は先ほど、彼女の手首の傷跡を見たのだ。これほど時間が経ったのだから、彼女の体の傷跡は少なくとも少しは薄れているだろうと思っていた。だが先ほど見ると、やはり痛ましいものだった。喬念はゆっくりと顔を上げて彼を見た。先ほど孫献が立ち去る時の眼差しを思い出し、胸が微かに締め付けられ、知らず知らずのうちに深く息を吸い込んだ。そこで初めて尋ねた。「孫献は元々山賊を探しに来たのではございませぬ。わたくしを探しに来たのでし

厨はさほど広くなく、野菜売りのあの大きな二つの籠だけでかなりの場所を占めており、それに加えて厨で元々忙しく立ち働いていた料理人や下男たちで、たちまちひどく窮屈になった。小巧と小慧は厨の外で待っていた。いままでと同じように。なにしろ、屋敷全体の下人たちは全て章衡が自ら選んだ者たちであり、決して喬念と余計な話を交わすはずがないのだ。喬念も今日はあまり多くを話すつもりはなかったが、思いもよらず、あの新しく来た野菜売りがかえって近づいてきた。「奥様、この野菜をご覧なさいませ、新鮮ですよ！」厨の外で、小巧はこの光景を見て、すぐさま眉をひそめた。彼女の視線は野菜売りの男の口元にしっかりと注がれていた。彼女は読唇術ができたので、喬念の傍にいなくとも、野菜売りが何を言ったか分かった。喬念もまた呆然とし、少々いぶかしげに野菜売りを一瞥したが、野菜売りの男はひどく正直で素朴な顔つきで、少しの不審な点も見受けられなかった。だが目を伏せると、あの大きな白菜の葉の上に、爪で「何」という字が刻まれている！この野菜売りは、章何の手勢だ！喬念はその様子を見て、あの白菜を受け取り、ついでにあの字が刻まれた葉を取り去り、厨の戸に背を向け、そこでようやく声を低くして言った。「わたくしがここにおるという知らせを広めてください。できれば、都中の者が皆知るように」野菜売りの男はその言葉を聞き、返事をせず、人目を避けるように傍らへと歩み去った。そしてずっと彼を注視していた小巧は、彼が別の場所へ行ったのを見て、そこでようやく安心し、喬念が念入りに野菜を選んでいるのを見て、思わず小慧に向かって微笑んだ。「思うに、奥様も今や落ち着かれたようですね」傍らで、小慧は喬念の姿を見て、やはり思わず口を開いた。「奥様は騒がしい性分ではございませぬもの。お屋敷に入られてから一度も大声で騒いだりなさってませぬわ」最初の、小巧の命を盾に脅したことを除けば、何も常軌を逸した行動は起こしていない。小巧はその言葉を聞いて頷いた。「奥様が将軍と早く仲直りなさることを願っております。わたくしはやはり奥様のこのご性分が好きですわ」今度、小慧は何も言わなかった。どういうわけか、彼女はいつも、喬念が見た目ほど扱いやすいとは思えなかった。また、喬念が本当に心を落ち着かせることがで

噂？章何は考えた。十中八九、季岳が昨夜手配した件だろう。すぐさま眉をひそめ、反問した。「孫殿が本日お越しになったのは、この件のためですかな？」ところが孫献が声を潜めて言うのを聞いた。「ご存じか、泳北の山賊どもが近頃都に出没しておるということを」泳北の山賊ども？章何は突然驚いた。「いつの知らせでございますか？」「数日前には既に発見されておりました！章将軍もご存じです。さもなければ御上様がそれがしにかのような口実をお使いになるはずがございませぬ！」ただ民衆の恐慌を避けるため、この件は公にはされておらず、章何はおろか、朝廷のあの重臣たちでさえ、まだ知らないのだ。孫献の言葉は、章何にとってはまるで雷に打たれたかのようだった。彼はとうとう理解した。喬念がどうして人に伝言させ、彼女が章衡に監禁されていることを広めさせたのかを。彼女は御上様が彼女を救ってくれることなど、全く期待していなかったのだ。あの言葉は、泳北の山賊どもに聞かせるためのものだったのだ！以前、章衡が兵を率いて彼らの砦を壊滅させたのだから、今彼らが都に姿を現した以上、章衡に復讐しに来たと疑わないわけにはいかない！だが、将軍府の外には重装備の兵士が見張っており、章家の者たちが出入りするにも護衛がついている。山賊どもは章家に近づく機会がないばかりか、都でもし凶行に及べば、必ずや逃げ出すことはできない！今、章衡が兄嫁を去らしたという噂が広まったのだから、あの山賊どもは喬念こそが章衡が最も大切にしている人間だと知り、必ずや喬念を狙うだろう！喬念を監禁している屋敷はまだ都の外にある。都の中で事を起こすよりやり易いと思うだろう！たとえあの山賊どもが最初に来た目的が将軍府だったとしても、今となっては、恐らく念々へと目標を変えただろう！念々のこの一手は、まずは章衡の手から逃れるため。そして、災いを他に転嫁し、章家を守るため！このことに気づき、章何は全身の血液があたかも抜き取られたかのように感じた。彼は山賊が都に入ったことを知らなかった。どうして昨夜、御上様が孫献に山賊捜索の名目で、ただの口実として指示したわけではないと、すぐに思い至らなかったのか？なんと念々を危険な状況に陥れてしまった！章何の顔色がこれほど険しいのを見て、孫献はしかし別のことを