All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 471 - Chapter 480

章母は眉間に深い皺を刻み、溜息をつきながら言った。「母は念々を責めておらぬ。全ては外の者たちが......もうよい、もうよい。かのような噂話は放っておけば、次第に誰も口にしなくなるであろう」「左様。取り合うには及びませぬ」章何はそこでようやく母に向かって微かに口の端を上げた。「では、母上、息子はひとまず下がって休みます」「ええ、ええ。まずはゆっくり休みがよい」章母は何度も頷いた。章何が丁寧に一礼して去っていくのを見送る章母の顔色は、ますます険しくなっていく。章何が遠ざかるのを待って、章母はようやく振り返り、後ろに控える女中に言った。「念々と何の祝言の折の婚書を持って参れ。念々の生年月日と時刻を書き写し、法華寺の慈恩（ジオン）御院家様に送りて見てもらへ」以前の祝言の際、二人の生年月日と時刻を占わせることはなかった。なにしろ御上様からの賜婚の勅命が先にあり、喬念は章何に嫁がねば章衡に嫁ぐことになる。生年月日と時刻の良し悪しなど構っていられる状況ではなかったのだ。しかし今、外の噂はますます広がり、章母は気が気でなかった。明王、荆岩、そして侯爵家の老夫人までも。確かに皆、かつて喬念と親しかった者たちだ。では次は、何の番になるのだろうか？章母とて特に迷信深いわけではない。だが、母親として息子の安否に関わるとなれば、気にかけずにはいられない。章母は思った。あの慈恩御院家様はまさしく得道の高僧。もし喬念の生年月日と時刻が本当に極めて強く、身近な者に災いをもたらすというのなら、あるいは、慈恩御院家様ならばそれを祓う手立てもお持ちやもしれぬ、と。章何は自分の屋敷へ向かった。門を潜る前に、彼は門外に立ち、深く息を吸い、顔の表情を整えてから、ようやく中庭へと足を踏み入れた。初夏の陽射しは、既に少々厳しい。幸い、庭の青桐の木が十分に大きく、繁茂した枝葉は巨大な傘のように、照りつける太陽を遮っていた。喬念は木陰に座り、ちょうど凝霜と共に桃を食べていた。この光景だけで、章何の心にあった怒りの大半は霧散した。表情は、先ほどわざわざ取り繕ったものよりも、ずっと晴れやかになった。章何と季岳が戻ってきたのを見て、凝霜が真っ先に立ち上がり一礼し、それから声をかけた。「若旦那様、早くいらっしゃいませ。この桃はたった今井戸水から汲んでき

言い終えると、章何は傍らの季岳に目をやった。その眼差しは淡々としており、他の人たちには何ら見抜くことはできなかった。だが季岳はすぐさま察し、慌ただしく頷いて言った。「さようでございます、さようでございます。劉医師はまた、主君の足は丸五年も使っておられなかったゆえ、急に良くなれば身体も慣れぬはず。今後は毎日揉みほぐさねばならぬとも申しておりました」願わくは、若奥様が揉んでくださるのが一番良いのだが。章何と季岳のこのやり取りを聞き、章父と章母の表情はようやく少し和らいだ。喬念も劉医師の言葉に理があるとは思いつつも、やはり侍医に尋ねた方が安心だと考えた。ましてや、もし本当に揉みほぐしが必要なのであれば、あるいは侍医ならば他とは違う特別な手技を知っているやもしれぬ。喬念が何か考え込んでいるのを見て、章何は突然口を開いて尋ねた。「そういえば、念々、昨日そなたは何をそれがしに話そうとしていたのだ？」「え？」喬念は一瞬言葉を失ったが、今は章何の足がまだ完治しておらず、昨日のあの話を再び持ち出すのは良くないと判断し、首を振った。「何でもございませぬ。何殿のご養生が肝要です」章何は微かに頷き、口元に淡い笑みを浮かべたが、心の中では既に密かにほくそ笑んでいた。いずれにせよ、まずはしばらく時を稼ぎ、それから何か手立てを考え、ゆっくりと彼女が去ろうとする気を失わせればよい！章父は一つ息をつき、髭を撫でながら言った。「あるいは昨日の宮中への参内も関係しておるのかもしれぬ。その両足は治ったばかりだというのに、どうしてすぐにそれほど長く歩けようか。念々の言う通りだ。そなたはよく養生せねばならぬぞ！」章母は章父の言葉に理があるとは思ったが、心の中では依然として少なからぬ心配があり、眉間の皺は終始消えなかった。章何は当然それにも気づいていた。昨日の章母の心配事を思い出し、章母がこの件を喬念の身の上に結びつけることを恐れ、彼は穏やかな声で言った。「母上、ご心配には及びませぬ。念々がおりますゆえ、足は大丈夫でございます」章父はそれに続けて同意した。「うむ、念々は昨日何を立たせることができたのじゃ。明日もきっと何を立たせることができるであろう」話の途中、おそらくは章母が依然として愁いを帯びた顔をしているのを見たためか、章父は思わず慰めるように

長年慈恩御院家様直筆の経文を目にしてきた章母たちが、御院家様の筆跡を見間違えるはずもなかった。ましてや、先ほどの小僧とて、彼女たちは見知っていた。まさしく慈恩御院家様の側近くに仕え、幼い頃から御院家様に従い、今では十年にもなる者だ。この書状は、その小僧が自ら手渡したもの。偽りがあろうはずがない。念々は、確かに天涯孤独の凶星、つまりは周囲に不幸をもたらす星のもとに生まれたのだ。道理で、念々が宮中から戻って間もなく、林の老夫人の容態が急に悪化したわけだ。明王との婚儀を賜った矢先に明王は亡くなり、その後林家の奥方も亡くなり、続いて、彼女と何やら曰くありげな荆岩も死んだ......ただの関わり合いですら死に至るというのなら、さて、何はどうなるのだ？彼は喬念と夫婦の契りを交したというのに！傍らで、女中はまだどこか信じきれない様子だった。「されど奥方様、一の若君の足は、若奥様がお治しになったのではございませぬか」章母の心もまた複雑だった。「念々が治したのは確かだ。だがそれは、念々と何がまだ寝室を別にしておったからではないか！もし本当に二人が夫婦の交わりを持てば、事態はどう転ぶか分からぬ！」寝室を別にしているということは、まだ十分に親密ではないということ。本当に同じ床で寝たならば、何が起こるか予測もつかないのだ！章何に対して、章母は母性愛に加えて、亡き姉への慈しみの情も抱いていた。彼女は、たとえ自分が不幸に見舞われようとも、決して章何に災いが降りかかることだけは許せなかった！女中も明らかに章母の心中を察しており、思案の末、こう進言した。「ではひとまず、若奥様を若君の離れからお移し遊ばすのはいかがでしょう？その後、我らで方々をあたってみましょう。仏家に解決の術がなくとも、道家に手立てがあるやもしれませぬ。奥方様とて、この一枚の占いの結果だけで、若奥様を追い出すわけには参りますまい？若奥様は今や、我ら章家の恩人なのですぞ」喬念が章何の両足を治したことは、章家にとって恩義に他ならない！もしこの二行の占いの結果だけで人を追い出せば、章何が承知しないのはもちろん、恐らくは章父すら頷かないだろう。章家は既に一度嫁を離縁しているのだ。どうして立て続けに二人も離縁できようか？章母もようやく冷静さを取り戻したようで、頷いた。「

縁がなかったのだろう。彼女はそう思った。口元に吹っ切れたような笑みを浮かべたその時、章何の声が耳に届いた。「念々」喬念ははっとし、振り返って章何を見た。ところが、章何は今、なんと立っていたのだ！彼は背が高く、垂れ下がる柳の枝が彼の顔の半分ほどを隠していたが、彼がそれを手で払いのけると、その瞳にはどこか清々しい光が宿っていた。喬念はそこでようやく我に返った。「何殿、お足は......」「騙したのだ」彼は低い声でそう言い、その整った眉宇にも、やはりどこか申し訳なさそうな色が浮かんだ。「すまぬ」喬念の顔にも、次第に影が差してきた。彼女には訳が分からなかった。「何殿、どうしてわたくしを騙したりなさったのですか？もしや昨日宮中で御上様に何か言われたのですか？何殿に毒を盛った者が、まだ諦めていないとでも？」彼女は懸命に、章何のために言い訳を探していた。ところが、彼の答えは青天の霹靂のように落ちてきて、喬念はしばらく呆然として言葉も出なかった。彼は言ったのだ。「そなたを手放したくなかったのだ」「昨日、そなたが何を言おうとしているのか察し、先んじてそなたの言葉を遮った。だが、そなたを引き留める他の手立てが思いつかず、両足がまだ完治していないと偽るしかなかった。すまぬ」再び謝罪したが、その瞳は終始喬念を見つめ、彼女の顔色を窺い、彼女がほんの少しでも不機嫌そうな素振りを見せはしまいかと案じていた。彼も自覚していた。自分が愚かだったと。このような稚拙な嘘など、歴戦の将軍が思いつくようなものではない。むしろ、恋心の芽生え始めた少年が、分別を失い、ただ一途な想いだけで行動したかのようだ。彼は思った。彼女はきっと自分を責めるだろう、と。だが喬念の顔には、非難の色は少しもなく、ただ、呆然とし、動揺しているだけだった。彼女には、章何の言う「手放したくない」という意味が理解できなかった。彼らの間には、確かにただの助け合いの関係しかなかったはずだ。彼はあの日、荆岩のために彼女を娶ったのだ！彼女は一度も、彼と本気で添い遂げようなどと考えたことはなかった。彼女は彼に感謝し、尊敬し、敬愛していたが、男女の情だけはなかった。そのことは、章何も知っているはずだ。だからこの「手放したくない」という言葉に、彼女は

ただ喬念と、その笑顔だけが残った。二人は間もなく下人に見つかり、岸へと引き上げられた。部屋では、喬念が卓の前に座り、凝霜が無理に持たせた生姜湯を手にしていた。「夏といえど水に落ちれば風邪をひきますから、お飲みにならねば！」凝霜はそう言うと、喬念の後ろに回り、半乾きの髪を拭い始めた。ちらりと外に目をやり、思わず声を潜めて言った。「お嬢様、後ほど奥方様がいらっしゃるやもしれませぬ。いっそ、戸を閉めて、ご気分が優れずお休みになっていると申しましょうか？」喬念は生姜湯を一口飲み、それから不思議そうに尋ねた。「どうしたのですか？」章何の章母が来るなら来るでよい。凝霜がどうしてそんなに拒むのか？凝霜は眉をひそめ、そこでようやくありのままを話した。「今日街で、少々良からぬ噂を耳にいたしました。お嬢様はご主人様に災いをもたらすとか。折悪しく、今日若旦那様が水に落ちました。奥方様はきっと、この事をお嬢様のせいになさるに違いございませぬ！」その言葉に、喬念は思わず振り返って凝霜を見た。彼女の神妙な顔つきを見て、喬念は思った。その噂は「少々」どころではないのだろう、と。道理で章母は昨日から、自分に対する態度がどこか奇妙だったわけだ。きっとあの噂の影響を受けたのだろう。そういうことなら、自分はますますここに留まるわけにはいかない。さもなければ、章何と母の母子関係まで、自分のせいでこじれてしまう！そう思うと、彼女は微かに口の端を上げて微笑んだ。「構いませぬ。どうせわたくしたちはここを去るから」凝霜も理に適っていると思い、頷き、それ以上は何も言わなかった。案の定、間もなく章母がやって来た。喬念は髪も結い上げないまま、立ち上がって出迎えた。その様子を見て、章母は慌てて手を差し伸べた。「堅苦しい挨拶はよい。そなたも今日はさぞ驚いたことだろう！」「いいえ」喬念は穏やかな声で応じ、口元には終始優しいながらもどこか他人行儀な笑みが浮かんでいた。凝霜と視線を交わし、章母が話を続けるのを待った。すると、章母は喬念の手を取り、軽く叩き、唇を開いては閉じ、まるで言葉を選んでいるようでもあり、また何から話すべきか分からないようでもあった。ようやく口を開き、彼女を呼んだ。「念々、あの......」「あの」という言葉も言い終わらないう