Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 511 - Bab 520

ただその知らせを、章何はまず季岳に命じて抑え込ませた。いずれにせよ、彼の心の中では、念々の安否が何よりも優先された。彼にとって、いわゆる手柄を立てて立身出世するために念々を危険に晒すことなど、断じてあり得なかった。だが、季岳がようやくその知らせを抑え込んだ矢先、向こうでは孫献がまた人を遣ってあちこちに流言を広めさせたため、都での噂話は結局ますます激しくなる一方だった。季岳は少々苛立った。「主君、この孫献は全く若奥様の命を眼中に置いておりませぬ！」泳北のの山賊どもは皆、凶悪非道な輩だ。頭が死んだというのに、よくもまあ都まで来て章家の厄介事を引き起こそうとするとは、見るからに一筋縄ではいかぬ連中だ。もし若奥様があの者たちの手に落ちれば、どのような苦しみを受けることになるか、分からない。章何は顔を曇らせた。孫献が彼を訪ねてきてから、彼は孫献が心の中で何を企んでいるのかを知っていた。すぐさま尋ねた。「衡の方は今どのような状況だ？」「二の若君は昨日から軍中へは行っておられず、一日中別邸におられます。恐らくは山賊の報復の目標が若奥様であろうと察しておられるのでしょう！」季岳はありのままを応じ、また言った。「手勢も皆外で交代で見張っております。主君、ご安心ください」その言葉に、章何はそこでようやく微かに頷いた。章衡自らが守っていてくれるなら、念々は少なくとも安全だ。ただ、彼はどうやって章衡の目を盗んで、彼女を救い出せばよいのだろうか。一方、都の外の別邸では、喬念もまた尋常ならざる気配を察していた。章衡は二日続けて軍中へ行っておらず、早朝の朝議にさえも出ていない。屋敷の護衛もかなり増え、ただ巡回する者だけでも、以前の倍になっていた。喬念はそこで、自分の計画が順調に進んでいると知った。そう考えていると、小巧がふと来て、穏やかな声で尋ねた。「奥様、厨で甘いお汁粉を作りましたが、将軍にお届けいたしましょうか？」小巧は明らかに、喬念にきっかけを与え、彼女の仕える将軍にもっと好意を示すよう促し、それによって二人の仲を取り持とうとしているのだった。しかし、小慧は傍らに立ち、何も言わなかった。喬念は、章衡のところへ行って様子を伺うのも良いだろうと思い、頷いて応じた。立ち上がり、お汁粉を受け取り、章衡の書斎へと

小巧が戻ってきた時、小慧は既に屋外に立っていた。喬念の部屋の戸は固く閉ざされており、思わず「奥様は？」と不審に思った。小慧は平然と答えた。「奥様は先ほど少々お疲れだと仰せになり、お休みになられました」その言葉に、小巧は思わず部屋の戸に目をやり、ひどく疑問に思った。「奥様はご気分でもお悪いのでは？医者を呼んで診てもらいましょうか？」小慧は眉をひそめ、首を横に振った。「おそらく昨夜よくお休みになれなかったのでござりましょう！余計なことを考えますな。奥様をゆっくりお休みさせて差し上げなさい」小慧のその様子を見て、小巧は心の中でかえって疑念を抱いた。小慧の表情がひどく不自然なのが見て取れたからだ。まるで突然何かに気づいたかのように、彼女は思わず声を潜めて言った。「まさか奥様に何かあったのでは？」小慧は小巧がなんと一目で見抜いたとは思ってもみず、視線が知らず知らずのうちに少し泳いだ。「い、いえ、何事もございませぬ。余計なことを考えますな！」だが小巧は信じず、ただ持っていた汁粉を小慧の手に押し付け、それから戸を叩きに行った。「奥様、入ってもよろしゅうございますか？」言い終わっても何の返事もなかったので、小巧は思い切って戸を押し開けて入った。部屋の中には、喬念の姿はどこにもなかった。「気でも狂ったの！」小巧はすぐに振り返り、ついて入ってきた小慧に向かって低い声で叫んだ。「奥様は？」小慧は慌てて部屋の戸を閉め、汁粉を傍らに置き、それから小巧に向かって言った。「奥様は既にわたくしの姿に変装して立ち去られました」「そなた！」小巧は激怒し、すぐさま追いかけようとしたが、小慧に止められた。「もう行っても無駄です！追いつけませぬ！」小巧は小慧を指差して罵った。「もし将軍に知られたら、そなたに命がいくつあっても彼の怒りを鎮めるには足りませぬぞ！」「だったら、助けてください！」小慧はそう言うと、懐から一本の短刀を取り出した。それは先ほど章衡が喬念に渡したあの短刀だった！小巧は目を大きく見開いた。「それ、何をするつもりですの？」「わたくしを刺しなさい。その時、奥様がわたくしを刺し、それからわたくしの姿に変装して逃げたと申せばよいのです。そなたが戻ってきた時、わたくしが部屋に倒れているのを見ればよいのです」小慧はそう言いなが

その頃、長陽河のほとりで、喬念もまたゆっくりと意識を取り戻した。目を開けると、もじゃもじゃの髭を生やした男が自分を射るように見つめているのが見えた。驚きのあまり後ずさろうとしたが、不意に後ろに何もなかったため、もう少しで転げ落ちそうになった。髭面の男が彼女を引っ張ったおかげで、ようやく体勢を立て直すことができた。彼女はそこでようやく気づいた。後ろは、まさかの広大無辺の河だった。ここは、長陽河？喬念がまだ状況を飲み込めずにいると、別の方向からまた声が聞こえてきた。「むやみに動くな。長陽河は深いぞ。落ちたらなかなか這い上がれんからな！」喬念は声のした方を見た。見たところ十七、八歳ほどの少年だった。その少年は今、手にした剣を丹念に拭っていた。喬念は思い出した。彼女は侍女の姿に変装し、屋敷内外の護衛を欺き、うまく逃げ出した。だが都へ戻る小道で、この二人に遭遇したのだ。まさしく髭面の男が先に彼女に気づいた。喬念は眉を微かに寄せ、そこでようやく尋ねた。「そなたたちは泳北の山賊ですか？」彼らこそが、荆岩を殺した者たち！少年は彼女を見やり、何も言わなかった。髭面の男は冷笑した。「そうだ、まさしくわしだ。わしはお前の男に復讐しに来たのだ！」彼らにとっては、章衡が喬念の男なのだ。しかし、彼らの言葉を聞いて、喬念はただ呆れるばかりだった。村一つを皆殺しにし、赤子さえも見逃さなかった者たちが、口々に復讐を語るとは？血塗られた悪者は地獄に落ちるのが当然だ！ただ、彼女は何も言わなかった。今この二人を刺激すべきではないと分かっていた。両の目で、油断なくあたりを見回した。すると傍らの少年が言った。「探さなくてええ。我らだけだ」砦が滅ぼされ、逃げ出した山賊も少なくはなかったが、復讐を考えたのは、彼らだけだった。なぜなら、山賊の頭はこの少年の父であり、髭面の男の兄だったからだ！今回やって来たのは、まさしく章衡の命を奪うためだ！髭面の男もまた続けて口を開いた。「けっ、ついてねえ。お前のような女が自ら屋敷から出てくるなどと知っておれば、先に章家のあの子を始末しておくべきだった！」彼らは元々、将軍府に忍び込むにはかなりの時間がかかると踏んでおり、章家の小娘にか構う余裕はないと、ただ林の中に縛り付け

「念々！」「念々！」「いや！」三つの声が、ほぼ同時に響いた。章何と林華は一斉に剣を抜き、髭面の男と少年は反応する間もなく、首を掻き切られた。そして章衡はなりふり構わず長陽河へと飛び込もうとした。それを見て、章何と林華は一斉に手を伸ばし、力ずくで章衡を引き戻した。「放せ！」章衡は低く唸り、必死にもがいた。とっくに波一つない河面を見つめながら、喬念の姿を探し続けていた。何度も、何度も、河に飛び込もうと試みる。だが、傍らの二つの手が彼を引き留め、後ろへと引きずり続ける。彼はただ、それを振り払うしかなかった。喬念はまだ河の中にいる、喬念を助けに行かなければ！「ぱしっ！」乾いた平手打ちの音が、章衡を激しく打ちのめし、覚醒させた。章何は章衡の襟首を固く掴み、強張った声は震えていたが、こう言った。「念々は無事だ！彼女は泳げる！今すべきことは、下流へ彼女を探しに行くことであって、飛び込むことではない！」もし章衡まで飛び込んでしまったら、彼らは章衡を助けるべきか、それとも喬念を助けるべきか？林華も続けて言った。「そうだ！見ろ、この河の流れは穏やかで、少しも危険ではない。念々は無事だ！」喬念は、昔から運が強く、命拾いしてきた。大丈夫なはずだ......章衡はようやく我に返ったようだった。そうだ、喬念は泳げる、大丈夫なはずだ。自分がすべきことは、下流へ行って彼女を迎えることだ！そう思うと、章衡は身を翻して去っていった。しかし、章衡が早足で去っていく後ろ姿を見つめながら、章何の心は激しく締め付けられた。彼はゆっくりと振り返り、波一つない河面を見つめた。先ほど口にした断固たる言葉は、今やとっくに不安へと変わっていた。彼は彼女が落ちるのを目の当たりにし、彼女が河の水に飲み込まれるのを目の当たりにした。なのに、無力だった。念々は、大丈夫だよな......？三人は、それぞれ手勢を率いて、一晩中探し続けた。収穫はなかった。林華は力なく岸辺に立ち、波立たない河面を見つめ、心は死んだように虚ろだった。長陽河のこれほど穏やかな見た目の下に、これほど激しい急流が潜んでいるとは思いもしなかった。彼の手勢は水に入った途端、ほとんど押し流され、腰に結んだ長い縄がなければ、瞬く間に姿を消していただ

林華の体はぐらついた。彼はまるで、三年前の喬念が洗濯番へ連れて行かれた時の泣き叫ぶ姿が見えるようだった。彼女は屈服せず、残ることを拒み、そして洗濯番のお局たちに何度も何度も鞭打たれた。そして、彼女は雨漏りのする部屋にうずくまった。身にまとった、とっくにぼろぼろになった衣を引き裂いた。指は、傷口の血に濡れていた。一筆一筆、こう書いたのだ。兄上、助けて。心が、息をするのも苦しいほど痛んだ。林華は慌てて、それらの布切れを一枚一枚裏返した。ほとんど全ての切れ端に、血で書かれていた。「兄上、助けて」「兄上、家に連れ帰って」「兄上、助けて」三年の間、これらの血染めの布切れは彼女の助けを求める声を記録していた。毎回、彼への助けを求める声だった。林華はようやく、喬念の心の中で、彼という兄が、これほどまでに重要だったことに気づいた。かつて彼女の心の中では、彼という兄上だけが、彼女を救える存在だったのだ！だが、彼は何をした？彼女が冷たい木の板の上にうずくまり、血で彼に助けを求めていた時、彼は何をしていた？彼は宮中へ行って御上様に願い出ようとしたが、父上に止められ、大局を考えれば仕方がないと言われた。大局......大局とは何だ？侯爵家の栄枯盛衰、林家の繁栄。ただ、念々の命だけは、そこにはなかった！彼女は彼が可愛がって育てた妹だ！彼は自らの手で彼女をあの奈落に突き落とし、彼女が虐げられ、苦しめられるのを放置したのだ！彼女が「兄上、助けて」と言った時、彼はおそらく酒を飲んで楽しんでいたのではなかろうか？彼女が「兄上、助けて」と言った時、彼はおそらく林鳶をなだめていたのではなかろうか？彼女が「兄上、助けて」と言った時、彼は、一体何をしていたのだろうか？彼は一体、何をしてきたというのだ！右手は、震えながら、無意識に前に伸びた。最後の、裏返っていた布切れを、手に取った。そして、まるで全身の血液が抜き取られたかのように。林華は地面に崩れ落ちた。呆然と、涙がゆっくりと流れ落ち、一滴、また一滴。全てが、彼の手の中のその布切れの上にこぼれ落ちた。そこには、とっくに乾いて黒ずんだ血で、一筆一筆、はっきりと書かれていた。「兄上は、わたくしを捨てた」あの無数の助けを求