All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 521 - Chapter 530

天光の人々は、子供は天からの授かりものだと信じている。天の天女が家柄を見定めて、一人一人子供を送り届けるのだと。中には腕白で、なかなか降りてこようとしない子もいて、天女が腹を立てて手を出すこともある。小さな痣は、きっと天女にちょっと突かれたのだろう。もう少し大きいのは、きっと天女につままれたのだ。さらに大きいのは、うむ、きっと子供があまりにも腕白で、天女が我慢できずに一蹴りで蹴り落としたのだろう。林夫人の心は、激しく締め付けられた。あの頃、乳母が喬念のおむつを替えているのを見て、この子はきっと腕白だから天女に腰をつままれたのだろう、と言ったことがあった。喬念の腰には、痣があったのだ。そう思うと、奥方様の視線はゆっくりと林鳶に向けられた。「お前は......痣はあるの？」林鳶は狼狽した。しきりに首を横に振った。「母上、この婦人の戯言をお聞きになりますな......」しかし彼女が言い終わる前に、林夫人は命じた。「者ども！この子を連れて下がり、衣を改めさせて探せ！」「はっ！」傍らの侍女が応じ、林鳶を連れて下がった。林鳶は嫌がり、もがいたが、彼女の力など侍女たちには到底及ばなかった。まもなく、広間は再び静まり返った。林夫人は明らかに座っているのもやっとの状態だったが、それでも無理に笑みを浮かべ、曹ばあに言った。「どうぞ、お続けください」曹ばあの顔からもとっくに笑みは消え、続けて言った。「その頃奥方様はまだご昏睡なさっておられましたが、医師がついておりましたゆえ、わたくしどもの出る幕はございませぬでした。それに加えて、鳶の母親自身もまた大きなお腹を抱えておりましたので、わたくしは彼女を支えて休ませに帰りました」「ところがその夜、鳶の母親は産気づき、わたくし一人で手ずから取り上げました。幸い無事に！奇妙なことに、鳶が生まれた途端わたくしにはその眉目が奥方様にそっくりに見え、当時鳶の母親とも冗談を申したものです。この二人を並べれば、鳶の方が奥方様のお子のように見える、と！」そこまで言うと、曹ばあの顔にいくらかの悔恨の色が浮かんだ。「くわたくのような老婆は口が多すぎます！きっとこの言葉が鳶の母親の心に根を張り、今になって......」曹ばあは深く息を吸い込んだ。「その後、夫が他国へ商いに出ましたので

「何と申した！」林侯爵は驚愕し、勢いよく立ち上がった。林夫人もまた、途端に目を丸くし、信じられないといった様子で林華を見た。林鳶もまたひどく驚き、林華が先ほどなぜあんなにも異常だったのか、ふと理解した。まさか、このことだったのか？喬念が死んだから？しかしこの瞬間、林鳶の心には少しの喜びもなかった。あるのは、ただ狼狽だけだった。喬念が死んだのなら、彼女はどうやって曹ばあの証言を覆せるだろうか？彼女は誰に濡れ衣を着せればいいのだろうか？どうすれば？林鳶はひどく狼狽した。しかし、林華が突然駆け寄り、彼女の襟首を掴んだ。「お前は一体何者だ？答えよ！」林鳶は怯えきっていた。彼女は林華がこれほど凶暴な様子を見せるのを、一度も見たことがなかった。涙が止めどなく流れ落ちたが、自分こそが侯爵家の嫡女だと固く言い張った。「兄上、兄上、鳶を驚かせないで......鳶は兄上の妹ですよ！」「産婆が自ら申したのです。鳶は彼女に取り違えられたのだと！彼女が自ら申したのです！」「鳶と母上は瓜二つです。兄上、ご覧ください！鳶がどうして母上の子でないなどということがありましょうか！」自分が違うと認めるわけにはいかなかった！さもなければ、今の林家の者たちの状態では、彼女は引き裂かれてしまうだろう！林華の双眸は、怒りで真っ赤になり、声を張り上げた。「お前がわれの妹だというなら、では念々は何なのだ？！」彼女が念々の居場所を奪い、彼女が喬念を洗濯番に陥れ、彼女が喬念を死なせたのだ！その時、林夫人もようやく我に返った。彼女は一気に林華の前に駆け寄り、林華に掴みかかった。「先ほど何を申したか？念々はどこへ行ったのだ？」林侯爵もまた我に返った。「そうだ！はっきり申せ！念々、念々は、彼女はどこにいるのだ？」林華はようやく林鳶を放し、自分の両親を見た。胸が引き裂かれるようだった。「念々は、長陽河に落ちた。われは彼女が落ちるのを確かに見たのだ」そう言うと、彼は自分の手を差し出し、震えながら言った。「わ、われは彼女を掴めなかった......あと少しだったのに、彼女を掴めなかったのだ！」彼はただ呆然と彼女が落ちていくのを見ていた。ほんの少しだったのに......傍らで、曹ばあが思わず呟いた。「業が深い、まことに

楚知耀は、何年も前に手ずから刻んだものが、いつの日かか思いがけず再び目の前に現れるとは、思いもよらなかった。あの小さな平安のお守りは、あたかも一本の鍵のように、彼が既に長年封印してきた記憶の扉を開いた。血なまぐさい風雨、屍は野に満ち......どれ一つとして彼の心を震わせた。「白羽さん、ありがとう存じます」可憐な声が聞こえ、楚知耀の思考を引き戻した。彼の視線はようやく平安のお守りから離れ、喬念に目を向け、小さく頷くと、また身を翻して去っていった。結局、一言も発しなかった。婦人はとっくに慣れており、喬念に微笑んで言った。「お前さん、怖がることはないよ。あいつはああいう性分で、口数が少ないんだが、人となりはそりゃあもう一番だよ！あの年あいつのおかげで、わしらの村が悪狼に滅ぼされずに済んだんだからね！」婦人はそう言うと、まるで思い出の箱が開いたかのように、当時のことを喬念に聞かせようとした。しかし喬念の心には別のことがあり、思わず婦人の言葉を遮って尋ねた。「お尋ねいたしますが、おば様、ここは都からどれほど離れておりますか？」「都だって？！」婦人は驚きの声を上げ、庭で薪割りをしていた楚知耀も思わず動きを止めたほどだった。婦人の驚きの声が響く。「あんたは都から来たのかい？ずっと流れてきたのかい？」喬念は小さく頷いた。「不注意で長陽河に落ちましたの」「おやおや、なんたることだ！あの都からここまで、実に三百里余りもあるんだよ！うちの村の入り口のあの小河が、まさかの長陽河と繋がっておったのかね？」三百里余り......喬念の胸は思わず小さく高鳴った。それは、九死に一生を得て、再び日の目を見たような喜びだった。三百里余りといえば、たとえ道が平坦でも、昼夜休まず馬を走らせても、半月以上はかかる。婦人の話によれば、彼女はおそらく長陽河の支流を辿ってここまで流されてきたのだろう。支流である以上、章衡がすぐには察知できず、見つけ出すこともできないはずだ。これで、彼女は安全だということだ。そう思いながら、喬念は思わず自分の左足に目をやった。この怪我が、いつになったら治るのか、分からなかった。喬念が自分の左足を見て心配そうな顔をしているのを見て、婦人は慌てて言った。「安心しなされ。あんたのこの足は折れてはいる

どうしてこんなに粉々になってしまったの......喬念の目は瞬く間に潤んだ。この腕輪は荊家が彼女を認めた証であり、彼女と荊岩の関係の証だった。彼女はずっと大切にしていたのに、結局、壊れてしまった。胸の奥からこみ上げてくる切ない感情が広がり、喬念はうつむき、白羽に自分の異変を見られたくないと思い、ただ低い声で言った。「白羽さん、ありがとう存じます」そう言うと、身を翻し、壁に手をつきながら、片足で跳ねるようにして部屋に戻った。しかし、白羽はやはり、その玉の腕輪に落ちた一粒の涙を見た。その頃、三百里も離れた都では。喬念が見つかったという知らせが届き、林侯爵と林夫人は慌てて都の外へと向かった。道中、林夫人はひどく不安で、林侯爵がずっと彼女の手を握っていても、彼女の手のひらは依然として氷のように冷たかった。ようやく都の外に着き、二人が馬車を降りると、そこには大きな棺桶があり、林夫人の足は途端に力が抜け、もう少しでその場に倒れ込みそうになった。人が見つかったのではなかったのですか？どうして棺桶なのですか？林華の両目の下には、隈がくっきりと浮かんでいた。林侯爵と林夫人が連れ立ってやって来るのを見ても、彼は何も言わず、ただ再び目を伏せた。林夫人はしかし、よろよろと彼の方へ歩み寄った。「華よ、念々は？母を驚かすでないぞ。こ、この中には......」林華は依然として冷たい顔で、何も言わなかった。事実、この半月の間、「探せ、もっと探せ」といった言葉以外、林華は何も話さなかった。しかし、これほど長く探しても、結局このような結果になるとは......遠くないところで、章衡が力なく地面に座り込み、視線を固くその棺桶に据え、無表情な顔からは何の感情も読み取れなかった。彼は信じたくなかった、棺桶の中が喬念だとは。しかし、服の色は合っている。ただ、河底の石で引き裂かれ、河の水で洗い流されてぼろぼろになり、元のデザインが分からなくなっているだけだ。水中に長く浸かっていたため、遺体はひどく膨れ上がり、目鼻立ちさえも判別できなかった。しかし検死官が調べたところ、年齢も合っており、死亡推定時刻さえも、念々が水に落ちたあの日だった......まるで全てが、その遺体が念々であることを証明しているかのようだった。しかし....

まもなく、林侯爵と林夫人は去っていった。章何もまた人を連れて、棺桶を運び去った。林華は身を翻し、自分の手勢を見て言った。「探し続けよ」彼にしてみれば、その遺体は喬念である可能性が極めて高い。しかし、まだそうでない可能性もある以上、探し続けなければならない。そう言うと、去ろうとした。しかし、思いがけず章衡に呼び止められた。「曹という産婆は、どういうことだ？」章衡の声は淡々としていたが、先ほどの林夫人の言葉は、すでに彼の注意を引いていた。当時、侯爵家が林鳶を引き取ったことは、彼は知っていた。林夫人の出産に立ち会った産婆が、喬念と林鳶をすり替えたのだ。では今、なぜ突然曹という産婆が現れたのだ？林華は冷ややかに章衡を一瞥し、彼に答えるつもりはなく、身を翻して去ろうとした。しかし、二歩ほど歩き出したところで、心の中の邪悪な感情が優勢になった。彼はゆっくりと身を翻し、章衡を見て、口元に皮肉な笑みを浮かべた。「半月前、つまり念々が長陽河に落ちた二日後、曹という姓の産婆が侯爵家を訪ねてきた。彼女が言うには、念々こそが我が家の実の娘であると」言い終わると、林華は章衡のあの深い瞳の色が徐々に驚きに変わっていくのを目の当たりにした。そして、彼に向かって駆け寄り、彼の襟首を掴み、怒りに満ちて問い詰めた。「何を申すか？もう一度申してみよ！」喬念が、侯爵家の嫡女だと？林華は身動き一つせず、ただ章衡を見て笑った。「われが申すのは、念々はずっと侯爵家の実の娘であり、お前と婚約していたのは、ずっと彼女であったということだ。お前が元々娶るべきであったのも、彼女であった。彼女は初めから、お前の妻となるべきであったのだ！」彼女は元々、彼らにずっと大切にされ、あの奔放で明るい性格を保ち続け、ずっと章衡を慕い、そして、順当に彼に嫁ぐはずだったのだ！しかし今、喬念は章衡の兄嫁となった。滑稽だろうか？皮肉だろうか？彼がわざわざ策略を巡らせて強奪し、別邸に監禁した女子は、元々、彼の妻であるべきだったのだ！章衡はじっと林華を睨みつけた。まるで林華の瞳の中から、一片の不確かさも見つけ出そうとしているかのようだった。まるで林華の言ったことが、真実ではないと確認したいかのようだった。しかし、林華の目には、皮肉以外、何もなかった。