All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 541 - Chapter 550

あの一撃は、強烈に章何の顔面にめり込んだ。章何は体ごと横へ倒れ込んだ。そして章何の後ろに立っていた章母は驚きの声を上げた。「何よ！」彼女は慌てて駆け寄り、章何を支え、その両目は瞬く間に涙で濡れ、憎々しげに章衡を見た。「気でも狂ったのか！どうして兄上に手を上げられるの？！」章衡も章母が突然現れるとは思っておらず、先ほどの一撃は、章何は元々避けられたはずだった。ただ彼が避けていれば、この一撃を食らうのは章家の母であった。そう考えると、章衡の眉間には深いしわが寄り、この瞬間、心の中の怒りは抑えられ、次第に冷静さを取り戻していった。章何は殴られて口の端から血が滲み出ており、章母は彼を支え起こし、心底から心配した。「何よ、どうだ？大丈夫か？」章何はわずかに首を横に振り、章衡を一瞥した。章衡は怒ってはいたが、やはり手加減はしていた。さもなければ、この一撃で、彼の歯は無事では済まなかっただろう。章母はそれでようやく少し安心したが、章衡に向かって言った。「まだ兄上に謝らぬか！」章衡は淡々と章何を一瞥し、取り合わず、逆に足を上げてそのまま立ち去った！先に間違ったことをしたのは章何だ。彼に謝らせるだと？夢でも見るがいい！これを見て、章母は怒り心頭に発し、章衡の後ろ姿を追いかけ、「衡よ」と声を上げた。しかし章衡の足は速く、彼女の胸いっぱいの不満も飲み込むしかなかった。むしろ章何が慰めた。「母上、お怒りになりませぬよう」「怒らずにいられようか？あの子を見てごらんなさい、まるで気が狂ったみたいじゃない！」章母はそう言うと、思わず目が赤くなった。彼女が、章衡が何のために狂ったのか知らないはずがあろうか？念々が長陽河に落ち、今も生死不明で、彼は毎日長陽河のあたりで探している。見つかるものか？たとえ粉々に砕け散っていなくても、とっくに魚に食い尽くされているはずだ！誰もが、念々は十中八九死んでいると分かっている。なのにこの兄弟は、何を言っても聞かない！そう考えると、章母はようやく振り返り、章何を見た。「衡がそなたのところへ来たと聞いて、二人が何か揉め事を起こすのではないかと心配し、急いで駆けつけてきたのだ。見よ、案の定わたくしの思った通りであった！」その言葉を聞き、章何の眼差しは知らず知らずのうち

林華はよろよろと侯爵邸に戻った。門を入るとすぐに、林侯爵の姿が見えた。林華が戻ってきたのを見て、林侯爵は心配そうな顔つきになった。「どうだ？章衡は何と申しておった？」林華の両目にはどこか血走った色が浮かんでいた。「彼が申すには、父上が人をやって鳶を連れ去ったと」林侯爵は章衡がまさかすぐに感づくとは思ってもみなかったので、その場はひどく慌てた。「彼、彼は戯言を申しておる。そなたは彼を信ずるでない！」しかし、林華が林侯爵の今の後ろめたさを見抜けないはずがあろうか？すぐに、声を潜めて怒鳴った。「父上、正気でしょうか？このことが御上様に知られたら、一族郎党に災いが降りかかることになりかねますぞ！」彼が章衡の仕業だと思い込み、章衡に引き渡しを要求しに行ったとは、何ということだ！まさか、父上が耄碌していたとは。「声を小さくせよ！」林侯爵もまた声を潜めたが、その後、どうしようもないといった様子で言った。「わしにどうしろというのだ？お前の母上が鳶が寧州へ流されると知ってから、終日涙に暮れておる。念々は既にああいうことになってしまったのだ。もし鳶まで......」「それでも一族の命を賭けるわけにはいかぬであろう！」林華は低い声で叱った。「ましてや、念々がああなったのも、鳶のせいだ！もし彼女が名乗り出てこなければ、念々はどうしてこれほど多くの苦しみを味わうことになったであろうか。彼女が寧州へ流されるのであって、斬首されるのではないのだから、もう十分であろう！」「どうしてそんなことが言えるのだ！」林侯爵もまた低い声で罵った。「鳶とて三年もお前の妹であったのだぞ。まさかこの三年、何でもなかったとでも言うのか？」「念々こそがわしの妹だ！」林華は不意に声を荒らげた。「彼女は今生死も分からぬ。われがすべきことは、できるだけ早く彼女を見つけ出すことだ！たとえ最終的に見つかるのが彼女の遺体だけであったとしても、われは彼女を家へ連れて帰る！」「われは彼女に借りがある！われらは皆彼女に借りがあるのだ！他のことでわれを煩わせるな！章衡が申した。林鳶が明日寧州への流罪の道中に現れなければ、彼はこの件を告発すると。その時、われらは皆死なねばならぬ。われらは死んでも念々が家へ帰るのを待つことはできぬのだ！」「されど......しかし鳶は無実なのだ！彼女は何

春ばあはまだ泣いていた。楚知耀は慰める言葉も見つからず、あんなに大きな体躯の男が、春ばあの隣で、どこか途方に暮れた様子を見せていた。やはり喬念がしばらく慰めて、春ばあはようやく少し落ち着いた。もう遅い時間で、畑仕事にも行かなければならないので、長居はしなかった。楚知耀は春ばあを見送った後、庭の西側へ行き、作業を始めた。雨除けの屋根をここに作るつもりだった。さもないと雨が降ったら、寝る場所がなくなってしまう。彼が忙しそうに作業しているのを見て、喬念はやはり我慢できずに口を開いた。「白羽さんは本当に、福旺がお金を持って返しに行ったとお思いでございますか？」あのお金は彼女が稼いだものではないので、口出しする資格はない。しかし、恩人が騙されるのを見るのは忍びなかった。楚知耀の手は止まらなかったが、低い声で言った。「あいつは博打に行ったのだ」これを聞き、喬念は心中驚いた。「ではなぜ、あんなにお金を全部渡したのですか？」「後で分かる」楚知耀は淡々と言い、どこか謎めいた様子だった。夕方になって、福旺はようやく帰ってきた。ただ今回は、彼の後ろに屈強な男たちが数人ついていた。彼を突き飛ばしながら罵声を浴びせ、そのまま楚知耀の柴垣の庭に入ってきた。楚知耀を見るなり、福旺はばったりと跪いた。「白羽さん、助けてください！こいつらがおいらを殺そうとしております！」福旺は泣きじゃくり、涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにしていた。物音を聞きつけた春ばあも駆けつけてきたが、この光景を見て、驚きのあまり声も出なかった。楚知耀は淡々と福旺を一瞥した。「どうした？金は返しに行かせたはずではなかったか？足りぬのか？」「白羽さん、おいらが悪かったです！うわーん......」福旺は跪いたまま、楚知耀の前まで進み、楚知耀の足に抱きついた。「もっちょい勝って、白羽さんにお返ししようと思ったのですが、まさか、まさか......ううう......助けてくださいませ、助けてくださいませ！」楚知耀は無表情だった。「それで、またいくら借りたのだ？」福旺はおずおずと楚知耀を一瞥した。「ひゃ、百枚......」春ばあはその言葉を聞いて、ようやく我に返り、そばにあった棒を掴んで福旺を殴りつけた。「この穀潰し！いっそお前を殴り殺してやる！」春ばあは殴

楚知耀が初めて戦場に出たのは、わずか十六歳の時だった。皇子として、彼には強大な母方の後ろ盾がなく、皇位継承において兄たちには敵わないことを自覚していた。もし都に留まり続ければ、いずれ誰かのまな板の上の魚になるかもしれない。だから、彼は自ら志願し、当時の上将軍の配下の左先鋒となった。その年、突厥は頻繁に国境を侵し、天光の民は苦しめられていた。彼は真っ先に戦場へと突進し、大刀を振り回し、鋭利な刃が敵の体に食い込んだ瞬間、彼は骨が断ち切れる音さえもはっきりと聞こえた。生温かい血が目に飛び込み、世界は一瞬にして赤く染まった。自分の激しい心臓の鼓動が聞こえたが、それが恐怖なのか興奮なのか区別がつかなかった。生きるか死ぬかの戦場で、彼は白髭の老人を殺し、十代の少年も殺した。凶悪な目つきの者も見たし、戦場に無理やり駆り出され、狼狽する顔にも遭遇した。彼の心は、度重なる殺戮の中で、血によってとっくに冷酷非情に染め上げられていた。皇位争いには参加せず、彼は常に辺境で国を守っていた。しかし、勅命を受けて都に戻った後の最初の戦が、自分の五人の兄たちとの戦いになるとは思ってもみなかった。あの日の光景、兄たちの顔、あるいは獰猛であり、あるいは恐怖に歪み、あるいは無念に満ちていたことを、永遠に忘れられないであろう。長槍が皮膚を突き破った時、幼い頃一緒に遊んだ記憶が蘇り、まるで悪鬼のように、彼の全身を引き裂いた。彼は永遠に覚えている。八番目の兄が死ぬ間際、彼の手の中の長槍を掴み、口から血を噴き出しながら笑って言った。「弟よ、兄は、下で待っておるぞ」彼は理解していた。狡兎死して走狗烹らる、と。五王の乱の後、自分が今の御上様にとって唯一の懸念材料になることも分かっていた。死ぬことは怖くなかった。殺戮にまみれ、罪が洗い流せない時、死は一種の解放だった。しかし、彼の後ろには生死をくぐり抜けてきた仲間たちがいた。彼らが自分と一緒に死ぬのを見過ごすことはできなかった。だから、彼は逃げた。戦場から逃げ、朝廷から逃げ、かつての全ての争いから逃れ、この三百里も離れた小さな村に来て、ごく普通の猟師になった。日の出と共に働き、日の入りと共に休む。時折山に入って獲物を狩り、三度の食事にありつく。しかし彼もまた、兄上が自分を許

喬念は後ろで起こっていることに全く気づいていなかった。ただ柴垣の庭を出た後、左足が痛み始め、びっこを引く動作もますます顕著になり、数歩も歩かないうちに叫び始めた。「春ばあ、春ばあ！」彼女は全く知らなかった。自分が口を開く前に、後ろの短刀がすでに彼女の白い首筋に静かに近づき、もう少しで喉を切り裂くところだったことを。ただ喬念が春ばあを呼ぶのを聞いて、その短刀は素早く引き戻され、急いで庭に戻っていった。そして向こうでは、春ばあの家の灯りが再び灯った。「どうしたのかね？何事かあったのかね？」喬念は申し訳なさそうな顔で春ばあを見た。「白羽さんとそのご友人たちは皆酔っ払って、庭の外に横たわっております。このまま寝てしまうと風邪を引かれるのではないかと心配で。お手伝いいただけませぬか？」柴垣の庭では、数人の男たちがその言葉を聞き、互いに顔を見合わせ、自分たちが本当にろくでなしだと、かすかに感じていた。「あら、すぐ行くわ！」春ばあは返事をし、すぐに家から出てきた。一緒に出てきたのは、不承不承の福旺だった。明らかに春ばあに無理やり連れてこられたのだ。あの男たちは皆大柄なので、彼女たち女二人だけでは動かせないだろう。喬念が柴垣の庭を出ていくのを見て、春ばあは慌てて駆け寄り支えた。「足がまだ治っておらぬのに、どうしてそんな無理をするんだい？」「大丈夫でございます。もうずっと良くなりました。わたくしも白羽さんたちのことが心配で」優しい声がそう言った。庭にいた男たちはまた、罪悪感に苛まれた。春ばあは喬念を支えながらゆっくりと戻っていったが、その時、柴垣の庭ではすでに誰かが目を覚ましていた。春ばあは慌てて言った。「目覚めたなら傍らで少し座っておいで。わしが酔い覚ましの吸い物でも作ってきてやろう」ところが、その男は笑って言った。「よ、酔い覚ましなら、吸い物はいらぬ！」そう言うと、ふらふらと厨に入り、冷たい水を一杯汲み、他の者たちにぶっかけた。単純で乱暴だが、本当にそれで一人また一人と目を覚まさせた。楚知耀でさえ目を開け、その場に座り、うなだれていた。「よし、行こう、帰らねば！」一行はそう言いながら、一人また一人と外へ出て行った。春ばあは少し心配した。「こんなに遅くに、道中は危ない......」村の入