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第542話
Pinakabagong kabanata
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第542話
あの一撃は、強烈に章何の顔面にめり込んだ。章何は体ごと横へ倒れ込んだ。そして章何の後ろに立っていた章母は驚きの声を上げた。「何よ！」彼女は慌てて駆け寄り、章何を支え、その両目は瞬く間に涙で濡れ、憎々しげに章衡を見た。「気でも狂ったのか！どうして兄上に手を上げられるの？！」章衡も章母が突然現れるとは思っておらず、先ほどの一撃は、章何は元々避けられたはずだった。ただ彼が避けていれば、この一撃を食らうのは章家の母であった。そう考えると、章衡の眉間には深いしわが寄り、この瞬間、心の中の怒りは抑えられ、次第に冷静さを取り戻していった。章何は殴られて口の端から血が滲み出ており、章母は彼を支え起こし、心底から心配した。「何よ、どうだ？大丈夫か？」章何はわずかに首を横に振り、章衡を一瞥した。章衡は怒ってはいたが、やはり手加減はしていた。さもなければ、この一撃で、彼の歯は無事では済まなかっただろう。章母はそれでようやく少し安心したが、章衡に向かって言った。「まだ兄上に謝らぬか！」章衡は淡々と章何を一瞥し、取り合わず、逆に足を上げてそのまま立ち去った！先に間違ったことをしたのは章何だ。彼に謝らせるだと？夢でも見るがいい！これを見て、章母は怒り心頭に発し、章衡の後ろ姿を追いかけ、「衡よ」と声を上げた。しかし章衡の足は速く、彼女の胸いっぱいの不満も飲み込むしかなかった。むしろ章何が慰めた。「母上、お怒りになりませぬよう」「怒らずにいられようか？あの子を見てごらんなさい、まるで気が狂ったみたいじゃない！」章母はそう言うと、思わず目が赤くなった。彼女が、章衡が何のために狂ったのか知らないはずがあろうか？念々が長陽河に落ち、今も生死不明で、彼は毎日長陽河のあたりで探している。見つかるものか？たとえ粉々に砕け散っていなくても、とっくに魚に食い尽くされているはずだ！誰もが、念々は十中八九死んでいると分かっている。なのにこの兄弟は、何を言っても聞かない！そう考えると、章母はようやく振り返り、章何を見た。「衡がそなたのところへ来たと聞いて、二人が何か揉め事を起こすのではないかと心配し、急いで駆けつけてきたのだ。見よ、案の定わたくしの思った通りであった！」その言葉を聞き、章何の眼差しは知らず知らずのうち
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第541話
彼女は一体、何者なのだろうか？......章何が禁軍から戻った時、直接自分の書斎へ向かった。しかし、戸を開けると章衡がいるとは思わなかった。表情をわずかに曇らせ、彼は何事もなかったかのように前に進み、淡々と尋ねた。「どうしてここへ？長陽河の方は見張らなくてもよいのか？」「いや、人を遣わして見張らせておる」章衡もまた淡々と口を開いたが、その両目は鷹のように鋭く章何をじっと見つめていた。章何の視線が何気なく卓の上を捉えたのを見て、章衡は冷ややかに笑い、人差し指と中指で一枚の書状を挟んで持ち上げた。「兄上が探しておられるのはこれか？」章何の顔つきが険しくなり、黙り込んだ。それは長陽河の支流へ派遣した者から送られてきた書状で、毎日届き、毎日まだ見つからないと書かれていた。章衡の口元の嘲笑はますます濃くなる。「兄者がこのようにこそこそするのはどういうつもりだ？念々を見つけた後、われに隠して二人で高飛びでもするつもりか？」彼のこの様子は、どことなく間男を捕らえたかのようだ。章何はただ心の中で笑いがこみ上げてくるだけだった。「いいか、彼女はそれがしの妻だ。彼女とどこへ行こうと、そなたには関係ない」「そちの妻？」章衡は椅子に斜めに寄りかかり、笑みが次第に消えていった。「とっくに離縁しておるではないか」たとえその離縁状が章母から渡されたものであっても、そこには確かに章何の手形が押されていた。彼が昏睡して目覚めなかった十二刻の間、喬念はとっくに彼とは何の関係もなくなっていたのだ！このことは、章何の痛いところだった。彼の後ろに組まれた手が突然強く握り締められ、章衡を見つめ、声がわずかに冷たくなった。「たとえそうであっても、そなたは彼女を監禁すべきではなかった！もしそうなければ、念々もまた長陽河に身を投げることもなく、今日に至るまで生死も分からぬなどということはなかったのだ！」しかし、章衡は突然立ち上がった。「彼女は元々われのものだ！彼女こそが侯爵家の嫡女であり、われと婚約していたのは元々彼女であったのだ！もしあの日お前が横槍を入れなければ、われはとっくに彼女を正々堂々と娶っていたのだ！」章衡は厳しく詰問し、その口調には非難の色が満ちていた。「われが彼女のために何をしてきたか、そちが一番よく知っておる！われがどれほど彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第540話
喬念はこっそり楚知耀をじろじろと見た。たとえ今、粗末な麻布の服を着ていても、その体の筋肉の線は依然として見え隠れしている。眼差しは鷹のように鋭く、顔のあの傷跡は更に彼の元々端正な顔立ちにいくらかの凶悪さを加えていた。彼は熊さえ殺せるのだから、彼女を相手にするのはいとも簡単なことだろう。しかし喬念はまた、彼が悪人ではないとも思った。村の人たちの彼に対する評価はとても良く、善人とさえ言えるほどだ。善人であるならば、他人を無理強いしたりはしないだろう。そこで、喬念は深呼吸をして、ようやく口を開いた。「白羽さん、わたくしは祝言したくはございませぬ。このお金は受け取れませぬ」「......」楚知耀は驚いて喬念を見上げた。すでに夜の帳が下り、部屋には燭台が灯されていた。彼は彼女の顔をはっきりとは見えなかったが、その輝く瞳に揺れる動揺ははっきりと見て取れた。自分の先ほどの言葉が彼女を誤解させたと知り、楚知耀は言った。「河湾村の人情は素朴だが、それでも一人か二人はろくでなしがいないとは限らぬ。お前さんが寝床の下にしまっておけば、安全だろう」銀貨五十枚は、決して少ない額ではない。普通の家庭なら数年間は衣食に困らず暮らしていけるほどだ。喬念はまた呆然とした。彼女は誤解していた？頬が瞬時に熱くなった。他人が親切心から助けてくれたというのに、自分ときたら、他人の目的が不純だと疑うなんて！強烈な罪悪感が込み上げてきて、喬念は慌てて口を開いた。「申し訳ございませぬ、白羽さん。わ、わたくしは誤解すべきではございませなんだ......」楚知耀は気にも留めなかった。「拙者が口下手で、言葉足らずだっただけだ。気にするな」そう言うと、壁に立てかけてあった木の板を下ろし、衣を着たまま横になった。彼女を助けてからずっと庭で寝ているような男が、どうして彼女に別の考えを持つだろうか？喬念はまた心の中で自分を罵り、それから部屋に戻り、お金を寝床の下に隠した。夜、案の定、ろくでなしがやって来た。夢うつつの中、喬念は誰かが自分の頬を撫でているのをかすかに感じた。すぐに警戒して目を開けると、ちょうどあの細長い目と視線が合った。「あ！」彼女は驚きの声を上げた。相手は明らかに喬念が突然目を覚ますとは思っていなかったよ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第539話
楚知耀は深く考えず、ただ低い声で言った。「熊を一頭仕留めた。まだ生きているうちに町へ運んだのだ」そう言いながら、懐から小さな高麗人参を一つ取り出し、言った。「春ばあには明日、高麗人参入りの鶏の吸い物を作ってもらえると助かる」村の人々はろくなものを食べていない。鶏の吸い物だけでも大変な滋養になる。あの子は九死に一生を得たばかりで、体が弱っている。もっと滋養をつけさせないと。そう言うと、さらに銀貨数枚を取り出して春ばあに渡した。春ばあは慌てて押し返した。「いらない、いらない。前に五枚もらったじゃないか」「前のは前の分だ」楚知耀は力が強く、春ばあは彼に逆らえず、受け取るしかなかった。ただ言った。「では、後で、飯をよそってこよう！」そう言うと、自分の家へ戻っていった。楚知耀はそれから厨へ行き、水瓶から一杯の冷たい水を汲み上げ、一気に飲み干した。喬念の位置から見ると、ちょうど彼が水を飲む後ろ姿が見えた。そして彼の体についている大きな血痕も。思わず眉がひそめられた。先ほどの楚知耀と春ばあの話も彼女は聞いていた。熊を一頭仕留めたというのは、きっととても危険だったのだろう？楚知耀が水を飲み終え、振り返った時、ちょうど喬念の視線とぶつかった。何かを察したように、彼は自分の体の血痕を見下ろし、それから厨から出てきて言った。「他の者の血だ」今日は確かに危険だった。二人怪我をしたが、どちらもかすり傷で、大したことはない。喬念は一瞬理解できず、楚知耀が着替えを持って去っていくのを待って、ようやく、先ほど彼は自分の体の血痕について説明していたのだと気づいた。楚知耀は家の裏手へ風呂に入りに行った。彼は元々庭で風呂に入っていたが、喬念を助けてからは、家の裏手で入るようになった。防音はあまり良くない。喬念は寝床の縁に座り、あのざあざあという水の音をはっきりと聞くことができた。楚知耀が戻ってきた時、喬念はいつの間にか部屋の戸口に立っていた。左足は地面から離し、体の半分を戸口にもたせかけていた。楚知耀の全身から立ち上る湯気を見て、彼女は思わず口を開いた。「わたくしの体はもうほとんど良くなりました。足が治ったら、仕事を探しに行きます」楚知耀は彼女の言外の意味を読み取った。体はだいぶ良くなったから、高価な
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第538話
喬念は突然、はっとした。彼女が反応する前に、春ばあは慌てて言った。「冬花さんの戯言をお聞きなさるな。白羽は近隣の他の村の猟師たちと二、三ヶ月に一度は遠山へ入るのじゃ。遠山の獲物は、やはり外のよりは良いからのう！」外ではせいぜい雉か野兎くらいだ。しかし遠山は違う。遠山には猪や熊がいるし、時には虎を仕留めることだってあるんだ。数年前、白羽があの猟師たちと一緒に山に入って一頭仕留めたことがあった。町で売った金を何人かで分け、白羽はその一年、もう遠山には入らなかった。冬花はしかし、鼻で笑った。「わしがどこを間違えたというのだ？白羽が前回遠山へ入ってから今まで、まだ一月も経っておらぬではないか！」この一ヶ月で二度も遠山に入るなんて、誰かの怪我の治療で金がなくなったからじゃないのかい？春ばあは喬念が余計なことを考えるのを恐れて、思わずまた冬花を睨みつけた。「ああもう、お前さんは少し黙っておくれ！」冬花はそれでようやく気づいたように、喬念を見て、気まずそうに笑った。「あら、娘さんも心配するでないよ。この白羽は腕利きだからね！大丈夫だよ！」喬念は口元に笑みを浮かべ、わずかに頷いた。心配していないと言えば嘘になるが、それ以上に、気まずさを感じていた。彼女と白羽は何の縁もゆかりもない。命を救われた恩だけでもどう返せばいいか分からないのに、今度は白羽をまた遠山に行かせることになってしまった。遠山はきっと危険だ。もし白羽に何かあったら......喬念は眉をひそめ、頭の中に「天涯孤独の凶星」という言葉が、わけもなくまた浮かび上がってきた。その胸騒ぎが襲ってきたが、彼女は無理やりそれを振り払った。そんなはずはない、そんなはずはない。彼女と白羽は一日中ほとんど話さないのだから、親しいとは到底言えない。たとえ彼女が本当に天涯孤独の凶星だったとしても、白羽にまで災いが及ぶはずがない。おばさんたちはさらにいくつか言葉を交わした後、次々と去っていった。もう遅い時間だ。おばさんたちは食事の準備に戻らなければならない！そして喬念は依然として寝床のそばに座り、窓を通して、あの小さな柴垣の庭を眺めていた。本当に小さく、一目で見渡せるほどだ。東側には厨があり、厨の隣には高い薪の山が積まれている。西側には小さな畑が開墾さ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第537話
章何は何と言っても長年兵を率いてきたのだ。もし孫献のこの程度の魂胆さえ見抜けなければ、本当に白々しく生きてきたことになる。孫献の顔色は青くなったり白くなったりした。「とにかく、それがしは多くの手助けをしたではないか！忘れるな、長陽河沿いであの女子を探した時も、それがしも多くの者を貸したのだぞ！」「その件について申せば......」章何の声は淡々としていたが、孫献を見る眼差しには、あたかも既に冷気をまとっているかのようであった。「もし孫殿がわざわざ知らせをあちこちに広めなかったならば、念々も、山賊の手に落ちることもなく、ましてや長陽河に落ちることもなかったであろう」これを聞き、孫献は驚いた。ついに悟った。章何がなぜ背後から彼に一太刀浴びせたのか。すぐに驚きの声を上げた。「おのれ！この件をかのようなに解釈することはできぬ！そもそも最初に知らせを広めさせたのはそなたじゃないか！それがしはただついでに手助けをしたに過ぎぬ。もしかしたらそれがしが事を大きくする前に、山賊は既に知っていたやもしれぬぞ！」確かにその可能性はある。しかし当時、彼が念々の計画に気づいた後、季岳に情報を抑えさせたのに、孫献が絶えず事を大きくしていたのだ！念々が長陽河に落ちた件については、彼、孫献の「大手柄」があったわけだ。もし彼がまだ孫献を都でこのように横行させておくなら、彼、章何の名を汚す！すぐに、冷ややかに鼻を鳴らした。「者ども」宮門のところで、門番の護衛がすぐに返事をした。「はっ」「ならず者孫献、宮門の前で騒ぎを起こすとは不届き千万。引きずり下ろし、三十叩きに処せ！」「はっ！」護衛はすぐに駆け寄り、孫献を引きずって脇へ連れて行った。孫献は鋭く叫んだ。「馬鹿者ども、よくも！」彼は長年禁軍統帥を務めてきたのだ。この宮中の護衛で彼を知らぬ者などいるものか？しかし今、禁軍統帥の地位は別人に代わり、これらの護衛はもはや彼の部下ではない。当然、手加減などしない。棍棒が肉にめり込む鈍い音と、孫献の怒声の罵りが、次々と響き渡った。章何はしかし、ただ淡々と孫献を一瞥し、それから身を翻して馬車に乗った。念々を傷つけた者は皆、代償を払うべきだ。今日は、ほんの始まりに過ぎない！......喬念が数えてみると、彼女が目覚めてから今ま
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