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第821話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第830話
喬念は小福子の考えを知る由もなく、小福子が去るのを待って、慌ただしく兎に亀息丸を飲ませた。見ると、兎は薬を飲むとすぐにぐったりと倒れ、息が全くなくなり、まるで死んだかのようだった。しかし喬念はそれで喜ぶことはなかった。亀息丸の第一段階は確かに息を止めることだが、最も重要なのは「目覚める」ことだ。そうでなければ、毒薬と何ら変わりない。そのため、喬念は兎の傍に座って待った。時間は少しずつ過ぎていった。兎が目覚めるのに少なくとも一時間はかかると分かっていたが、喬念は一歩も離れることができなかった。どれくらい時間が経ったか分からないが、突然外から伝令の声が聞こえた。「舒元姫、ご到着......」この声を聞き、喬念は心臓が激しく跳ね、慌てて兎を隠し、それから急いで出て迎えに出た。遅れて出てきた喬念を見て、舒元姫の目には不満の色が宿っていた。「お主が薬を作り出したと聞いたゆえ、わざわざ見に来たのだ。いかがか？」喬念は思わず小福子の方を見た。心の中はひんやりとした。彼を甘く見ていたようだ！小福子が言った。「姫君にご報告申し上げます。わたくしは喬殿のために兎を二匹探し、薬を試させました。恐らくその兎は今、部屋の中にいるかと。者ども、早く調べて参れ！」「はっ！」姫君の後ろに控えていた宮仕えたちが応じ、喬念が薬を作っていた部屋へ向かった。一瞬、喬念も止めることができず、その瞳は激しく揺れ動いた。彼女は、この件をいかにして丸く収めるべきか考えていた。すぐに、一人の宮仕えが息のない兎を抱えて出てきた。「姫君、見つかりました！......が、ご覧ください、この兎、とうに息絶えておるようでございます」これを聞き、舒元姫の顔色はたちまち険しくなった。「大胆なる喬念！斯く長い時間を与えたというのに、斯様な命を害する薬を作り出したのか？わらわが寛容すぎたゆえ、欺けると思ったか？者ども！」舒元姫はすぐに厳しい声を上げ、人々に命じて喬念を捕らえさせようとした。その時、徐美人が部屋の中から出てきた。「お待ちください！」喬念は慌てて徐美人の方を見た。彼女は明らかに寝床から慌てて起き上がったばかりで、薄着のままで髪も結っておらず、この半月余りで養生したとはいえ、顔色は依然として非常に弱々しく見えた。彼女のその様子を見て、舒元姫
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第829話
喬念は身をかがめて言った。「服用すれば、仮死状態に陥ります。その時、わたくしは機に乗じてそなたを宮中から運び出すことができましょう」「宮中から出る」という言葉を聞き、徐美人の目はたちまち輝いた。彼女は少し意外そうに喬念を見て、「では、この間、喬殿が昼夜を問わず苦労されていたのは、この薬丸を作っておられたのですか？」と尋ねた。喬念は微かに微笑んだ。「諦めぬと申したでしょう。これでわたくしを信じられましょうか？」徐美人の目には瞬時に感動が浮かんだが、すぐに何かを思いついた。「もし姫君に知られたら......」「対処の術がございます。ただこの薬丸は出来上がったばかりゆえ、効能のほどはまだ分かりませぬ。先ほど小福子に口実を設けて兎を二匹探させましたゆえ、後ほどまた試してみましょう！」喬念はそう言いながら、薬丸を慎重に保管した。徐美人の瞳に宿る感動を見て、彼女は少し考え、再び口を開いた。「たとえ亀息丸がまことに出来上がったとしても、それを用いる前に、そなたはまず一時の苦痛を味わねばならぬ。これは理解できますか？」仮死状態になるのだから、仮死前の芝居は本物でなければならない。徐美人は半月前に流産の兆候があり、この半月間、喬念は薬を作りながら彼女の胎を保っていたが、既に全力を尽くしていた。おそらく、もう時間の問題だろう。喬念の言うことは、徐美人も当然理解していた。すぐに軽く頷き、「分かります。いかなる苦痛であろうと、耐えられます」と言った。喬念はそこで前に進み出て、徐美人の寝床の傍に行き、手を伸ばして徐美人の手を握った。「信じてくれ。わたくしは必ずや全力を尽くし、そなたを無事に守り抜きたいでございます」「かたじけぬ」徐美人の目からついに涙が溢れ出した。彼女もついに、自分の命を喬念の手に委ねることを甘んじて受け入れていることに気づいた。間もなく、小福子が兎を二羽連れてきた。喬念は礼を言い、兎を受け取ろうとした。しかし、小福子が突然口を開いた。「喬殿はここで試されるがよろしい！成否のほどは、わたくしがこの目で確かめてこそ、姫君に報告できましょう」喬念は心の中でわずかに身震いした。この小福子がこれほど抜け目ないとは予想していなかったのだ。しかし、薬を試すところを小福子に見せるわけにはいかない。そこで彼女は言った
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第828話
喬念はその場に立ち尽くし、しばらく反応も示さなかった。徐美人にどう言えばいいのか分からなかった。慰めの言葉は先ほどもたくさん言ったし、約束もしたのに、徐美人はやはり彼女を信じなかった。しかし徐美人が信じないのも無理はない。何しろ彼女は確かに徐美人を諦めようと考えたことがあったのだから。そのため、今、徐美人のわずかに皮肉めいた言葉を聞いて、喬念の心には後ろめたさしか残らなかった。結局、ただ淡々と「徐美人、よく休むがよい」と言うしかなかった。そう言い終えると、部屋を出て行った。徐美人の先ほどの言葉が原因で、胸が締め付けられるような痛みが走り、喬念は何度か深く息を吸い込み、ようやくこの異様な感覚を抑え込んだ。実は彼女は以前、おせっかいな人間ではなかった。特に洗濯番にいた頃は、自分のことで手一杯で、他人のことなど構っている暇はなかった。柳娘を洗濯番から救い出した時でさえ、徳貴妃が機会を与えてくれたに過ぎない。しかし、医術を学び始めてから、彼女の考えは変わったようだった。医者になったからには、救える命は救うべきだと、いつもそう思うようになったのだ。そう考えると、喬念は思わず大きくため息をついた。残念なのは、彼女がただの「神医の弟子」であって、神医ではないことだ。彼女の能力には限りがあり、本当に多くの人を救うことはできない。だから、できる限りを尽くすしかない！そこで、喬念は普段よりも熱心に薬を作り、毎日ほとんど夜明け前から作業を始め、亥刻、時には子刻まで休むことなく続けた。その間、小福子が何度かやって来て、喬念がこれほど献身的に働いているのを見て、舒元姫に正直に報告した。舒元姫はそれを聞くと、喬念は役立たずだとしか言わず、これほど長い間、媚薬一つ作れないのかと不満を漏らした。しかし、考え直して、喬念が作る媚薬はきっと特別なものに違いないと思い、さらに数日我慢した。そうこうしているうちに、半月があっという間に過ぎた。この日、喬念は新しく作った薬丸を見て、色も匂いも侍医の言うところとほとんど変わらないことに、心の中で思わず感動した。その時、一つの声が聞こえた。「おや、できたのか？」喬念は小福子がいつの間にか来ていたことに驚いた。喬念の手に持った薬丸を見て、小福子も満面の笑みで言った。「喬
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第827話
そう言って、外へ歩き出した。宮仕えの様子を見て、徐美人は驚いた顔で、宮仕えが部屋を出てからようやく尋ねた。「喬殿は彼女を信じておられるのですか？」喬念は薬を一杯すくい、息を吹きかけてから徐美人の唇元へ運んだ。「信用できるとかできないとかではないわ。彼女は死にたくないのだから、どうすべきか分かっているはずよ」徐美人は口を開けて薬を飲み、喬念がこれほど落ち着いているのを見て、頷いた。それから尋ねた。「喬殿、わたくしはあとどれくらい生きられますか？」喬念ははっとした。彼女が尋ねたのは、自分が生きられるかどうかではなく、あとどれくらい生きられるか、だった。心の中に理由もなく痛みが走った。喬念は顔には出さず、沈んだ声で言った。「何を愚かなことを。わたくしがおりますゆえ、当然、長く長く生きられましょう」これを聞き、徐美人は微かに微笑み、とても嬉しそうに見えた。しかし、彼女は信じていなかった。もう一口薬を飲むと、彼女は言った。「己の容態を心得ております。先ほど、出血いたしましたでしょう？」喬念は再びはっとした。ただ徐美人の言葉が聞こえた。「意識を失う前、見ましたゆえ」徐美人の口調は非常に穏やかで、まるで他人のことでも話しているかのようだった。さらに、かすかに笑みを浮かべた。「先ほど、もう死ぬものとばかり思っておりました。まさかまた意識を取り戻すとは。意識を取り戻して第一に思ったのは、子はきっと駄目になったであろうということでしたが、まさかまだ生きておるとは。喬殿の医術はまことに見事です」喬念は彼女の言葉に胸が締め付けられ、眉も思わずひそめた。「医術が見事であると知るならば、わたくしが必ずそなたを守ることも知るべきでしょう」「喬殿、どうかそんなことはおっしゃらないでください」徐美人の声は柔らかかった。「生と死は運命。わたくしがどれほど生きられるかは、閻魔帳に記されておりますゆえ、喬殿は尽力してくださるだけで十分です」彼女は自分を慰めているのだ！喬念は深く息を吸い込んだが、一言も発することができず、ただ黙々と薬を飲ませた。徐美人もそれ以上何も言わず、薬を飲みながら腹を撫でた。腹中の微かな動きを感じ、手のひらの下の腹がわずかに膨らむのは、子供が彼女に挨拶しているかのようだった。母性という言葉も、確かに不
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第826話
宮仕えは喬念のこれほど冷ややかな気迫に気圧され、たちまち足がすくみ、一歩も動けなくなった。あの細い鍼が正確に木の戸に突き刺さるのだから、彼女の脳に突き刺すのも容易いだろう。死ぬかどうかは分からないが、もしあの孟お嬢様のように呆けてしまったらどうしよう、と。その場から動けなくなり、戸を開けようとした手さえ引っ込めた。ただ泣き顔で、喬念に尋ねた。「そ、そなたは姫君のお方ではございませぬか？な、何故彼女を救うのです？」姫君は徐美人の死を望んでいるのに。喬念は振り返らなかった。徐美人の状況は緊急を要し、口論している暇などなかった。ただ冷たく言った。「忘れるな。誰がわたくしに徐美人の世話を命じたか」当時、喬念は御上様の命を受けて来たのだ。宮仕えはそこでようやく合点がいったようだった。そうだ、皇后様と姫君は徐美人が母子ともに命を落とすことを望んでいるが、御上様は徐美人の御子が生きることを望んでいるのだ。だから先ほど喬念は、もし徐美人に何かあったら、御上様に訴えると言ったのか！なるほど、御上様を気遣っていたのだ！宮仕えはたちまち落ち着きを取り戻した。そうだ、御上様を気遣わなければならない。皇后様や姫君のためにこれほど大胆な真似をしてはならない。さもなければ、もし御上様の怒りを買えば、首をはねられるのは自分一人だ。皇后様や姫君が、自分のような取るに足らない宮仕えのために助命を請うはずがない！そう考えると、宮仕えはゆっくりと喬念に近づき、「な、何か、わたくしにできることはございませぬか？」と尋ねた。喬念はそこで宮仕えを見た。宮仕えの顔に既に涙の跡があるのを見て、彼女は心の中でわずかに驚いた。この宮仕えがこれほど臆病だと。すぐに言った。「徐美人には早産の兆候がある。されど胎はまだ七ヶ月余り。たとえ無事に出産できたとしても、御子が生き残れるかは分からぬ。その時、失われるのはただ一人の命ではない。わたくしの申す意味が分かるか？」もし子供が死んだら、御上様は必ず怒るだろう！宮仕えは力強く頷いた。「畏まりました」「まず徐美人の胎を安定させよう。そなたはわたくしの言う通りに薬を調合し、速やかに煮詰めて徐美人に飲ませよ」喬念はそう言いながら、一連の薬名を告げた。宮仕えは真剣に覚え、すぐに部屋を出て行
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第825話
「孟家へ？」小福子は眉尻を上げた。「宮仕えたちが世話をするのでは駄目なのか？皇后様は以前、孟お嬢様を宮中に連れてきて療養させるとおっしゃっていたのに、斯く早く送り返すのは、些かよろしくないのではあるまいか？」しかし喬念が言った。「福公公はご存じないかもしれませぬが、孟お嬢様の状況は以前よりは良くなりましたが、世話をするには、やはり彼女が慣れ親しんだ者や親しい者を見つけるのがよろしいかと。孟家は彼女の実家であり、彼女が慣れ親しんだ人や物がございますゆえ、今、孟家へ戻って療養する方が、宮中に留まるよりもかえってよろしいかと」小福子は少し考え、それから尋ねた。「故に、孟お嬢様が孟家に戻れば、喬殿は一心に姫君のために尽力できると申すのか？」「もちろんです！」喬念はそう言いながら、声を潜めて言った。「あの徐美人は世話をする必要もございませぬゆえ、わたくしが福和宮に留まれば、必ずや姫君のお役に専念できますゆえ」これを聞き、小福子は頷いた。「よかろう、心得た。これより戻り姫君にご報告いたそう。喬殿もまた約束を守り、速やかに薬を作り出すよう願う。姫君を焦らせることなきよう」喬念はすぐに礼をした。「はっ、福公公、ご安心なされ」その様子を見て、小福子は漸く軽く鼻を鳴らし、満足げに振り返って立ち去った。間もなく、宮仕えが姫君の命令を携えてやって来て、孟映之を連れて行った。徐美人は傍らに立ち、孟映之のぼんやりとした様子を見て、宮仕えたちと共に去っていくのを見送り、思わず心配そうに尋ねた。「喬殿、孟お嬢様があのまま帰って、まことによろしいのでございますか？」彼女は孟映之が何をしに戻るのか知らず、ただ孟映之がまだ完治しておらず、喬念の世話なしではうまくいかないだろうと思っていた。喬念は徐美人に微笑みかけた。「ご安心なされ。薬を持たせておりますゆえ」これを聞き、徐美人はまだ少し心配そうだったが、何か言おうとした途端、突然下腹部に激しい痛みが走った。「きゃあ！」彼女は一声叫び、すぐに片手で腹を支え、もう一方の手で傍らの戸枠を掴み、ゆっくりとしゃがみ込んだ。喬念ははっとし、慌てて前に出て確認した。「徐美人、いかがなされました？」「痛い......」徐美人の顔色は既に青白く、瞬く間に額には冷や汗が滲み出ていた。喬念は慌てて少し離れた場所に
