Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 801 - Bab 810

しかし喬念は、先ほど孟映之が舒元姫を引っ掻いたのを見て、孟映之の爪が美しさのために伸ばされたものではないことに気づいた。彼女は自己防衛のためだったのだ。宰相邸のような場所では、天に泣けども天言はず、地に叫べども地もきかず、恐らくこの十本の長い爪こそが、唯一の武器となり、彼女自身を守ることができたのだろう。そう考えると、喬念は深く息を吸い込み、心の中の無益な憐憫を押し殺した。左手の親指から始め、喬念は慎重に、少しずつ孟映之の爪を切っていった。自分自身が強くならなければ、爪がどれほど長くても、身を守ることはできない。孟映之が回復した後、おそらくもっと良い、もっと強力な武器を見つけるだろう。切るなら切ってしまえ！その夜。喬念は寝床に横たわっていたが、なかなか寝付けなかった。寝床が不快なわけではない。皇后様のお住まいに、粗末なものなどあるはずがない。なれない環境に入ったのでもない。洗濯番での経験を経て、彼女がそんなに繊細になるはずがない。今日のように快適な環境に変わっただけでなく、かつて河湾村の粗末な木製の寝床でさえ、彼女は安らかに眠り、朝までぐっすり眠れたものだ。喬念は眉をひそめ、また寝返りを打った。ただ、宮中に寝ているからだろうか、と思った。彼女はこの大奥に、元々得体の知れない抵抗感があるから、どうしても心が落ち着かないのだ。そう考えながら、喬念はまた寝返りを打った。柔らかく香しい寝床なのに、どうにも心地よい寝姿勢が見つからなかった。眠れずに苦しんでいると、突然、誰かが部屋の戸を開けた。木製の戸が微かに軋む音が、この漆黒の夜にひときわ耳障りに響いた。喬念の体はわずかに硬直した。強烈な不安が押し寄せ、背筋が瞬時に冷たくなった。今や既に子刻だろうに、誰が彼女の部屋に来るというのか？かつて洗濯番の宮仕えたちが話していた怪談が、今、突然喬念の脳裏に飛び込んできた。喬念の心臓も激しく鼓動し始めた。彼女は深く息を吸い込み、突然寝床から起き上がると、その瞳は、今戸口に立っている、髪を振り乱した女子をじっと見つめた。もし喬念がもう少し臆病であったなら、今頃は悲鳴を上げて、隣の皇后様まで起こしてしまっていたことだろう。「孟お嬢様」彼女はそっと呼びかけ、眉をひそめ、それから寝

孟映之は瞬時に目を見開き、恐怖に満ちた顔で言った。「な、何と......ありえませぬ......」明らかに、彼女は寒氷散の毒性について本当に知らなかったのだ。喬念は眉を深くひそめた。「きっとご父君が融骨散に寒氷散を混ぜたのであろう。そなたが知らぬのも当然。元より欺くつもりであったのだから......」これを聞き、孟映之の目からは涙が止まらなくなった。しかし喬念が尋ねるのが聞こえた。「だが、ご父君は必ずや解毒剤を持っておるはず。よく考えてみてください、父上の手から解毒剤を取り出す術はないか？」孟映之は懸命に深呼吸をして、ようやく泣き声を抑え込んだ。「父上の、父上の書斎に隠し部屋がございます。融骨散は彼がその隠し部屋から取り出したものです！でも解毒剤もその隠し部屋にあるかどうかは分かりませぬ、探すしか......」探す前提は、孟映之が孟家に戻り、その上で書斎に入れることができねばならない！喬念は眉をひそめた。「そなたは今、宮中に住まう身。孟家に戻るには、病が癒えるのを待つしかない。しかし孟尚書は、そなたがあの頃の騙し婚を恨んでいると疑うであろうから、容易には信じまい」だから、たとえ孟映之が孟家に戻れたとしても、寒氷散の解毒剤を手に入れられるとは限らない。「もしわたくしが記憶を失ったとしたら？」孟映之が突然尋ねた。「もしわたくしの記憶が、嫁ぐ前のあの頃で止まっていたら？」もしそうならば、孟映之はまだ孟家の良い娘であり、孟大人の書斎に入ることも難しいことではないだろう。しかし喬念は心配した。「孟お嬢様は、果たして信じられようか」「試すしかございませぬ！」孟映之は喬念の手を掴み、涙を溢れさせた。「一日で駄目なら一ヶ月、ずっと記憶喪失になる前の様子を見せ続ければ、父はきっとわたくしを信じてくれるはずです！わたくしがこの手で毒を盛ったのです、わたくしが何殿を害したのです。何殿が毒で命を落とすのを黙って見ているわけにはいきませぬ。わたくしは罪人にはなれませぬ！」孟映之がこれほど興奮しているのを見て、喬念は孟映之の手をしっかりと掴み、眉をわずかにひそめた。「分かった。わたくしもそなたの病を治すため尽力しよう。そなたは心ゆくまで試してみるがよい！」五年前の孟映之は無邪気で、家族を信じ込みんで愛する人を傷つけた。五年後の孟映之は

その言葉に、喬念は心臓が締め付けられる思いだった。萬澤鉞の将来に関わることだから、やはり萬家は簡単には諦めないだろう。虐待の件を、夫婦間の些細な痴話喧嘩だと言うとは、本当に吐き気がする！舒元姫は冷たく鼻を鳴らした。「さらにひどい者になると、わらわまで一緒に弾劾したのだ」そう言いながら、舒元姫の目には既に冷たい殺気が宿っていた。彼女は他人が父上の前で自分の悪口を言われるのが一番嫌いなのだ！たとえ父上がどれほど彼女を可愛がっていても、厳しく叱責されることは免れまい！そう考えると、彼女は顔を喬念に向けた。「しかし、もし誰かが孟映之に毒を盛ったとしたら、この件は夫婦の戯れとは見なされぬであろう？そうであろう？」なるほど！喬念はついに理解した。舒元姫は喬念に萬澤鉞を陥れさせようとしているのだ。喬念は沈んだ声で口を開いた。「姫君の計、まことに妙案にございます。しかし、わたくしめ一人の口では、万中丞を引きずり下ろすことは叶わぬかと」「それはお主が案ずるには及ばぬ。わらわが手配いたす」舒元姫はそう言い終えると、立ち上がって外へ向かった。立ち去る前に、ただ一言残した。「父上は間もなく朝議を終えられ、お主を呼び出して尋問なさるであろう。いかに申すべきか、抜かりはないであろうな？」「姫君、ご安心ください。心得ております」この言葉を得て、舒元姫は満足げに立ち去った。そして彼女の後ろ姿を見ながら、喬念もわずかに笑った。彼女は、舒元姫と萬家の対立がこれほど急速に発展するとは予想していなかった。しかし、意外でもない。萬家が舒元姫を弾劾することを選んだ時点で、舒元姫の仇を必ず報いる性格からして、簡単には諦めないだろうと理解すべきだったのだ！犬が犬を喰らうというのなら、もっと激しく喰らい合えばよい！舒元姫の予想通り、御上様は朝議を終えるやいなや、喬念を召し出した。喬念が到着した時、大殿には数名の大臣が立っていた。喬念が中に入って初めて気づいたのは、殿内に立っていたのは、萬宰相、邱太傅、孟尚書、萬澤鉞、そして林公爵と章衡だった。邱太傅を除けば、多かれ少なかれ彼女が孟映之を連れ出した件に関係のある者たちだった。喬念は進み出て、ひざまずいて礼をした。御上様は彼女に立ち上がるよう命じず、ただ皆の前で尋ねた。「本日

すぐにそれ以上何も言えなくなった。しかし、孟尚書が言うべきことは既に明確に伝えた。夫である萬澤鉞は孟映之に手を出したことを認めない。実の父親である孟尚書は萬澤鉞を責めないと言った。この「家事」は、これで大事が小事に、小事が無事に収まるかのように見えた。一方、喬念の「権力を笠に着て人を欺き」「忠臣を陥れた」という罪名は、無限に拡大される可能性があった。一瞬にして、殿上の者たちの立場は明確になった。萬家と孟家の関係も、揺るぎないものに見えた。御上様は顔色を真っ黒にして、この件に裁決を下そうとしたが、その時、喬念が再び口を開いた。「陛下、臣にはなおも申すべきことがございます」これを聞き、萬澤鉞らは皆眉をひそめ、喬念がまだ何を無駄な抵抗をしようとしているのか分からなかった。御上様もただ眉をひそめ、「申せ」と言った。「孟お嬢様の病は、単なる虐待によるものではなく、何者かに毒を盛られたものにございます」この言葉が出た途端、その場にいた数人は皆驚いた。萬澤鉞はさらに怒鳴った。「喬念、血迷ったか、でたらめを申すな！某がどうして孟映之に毒など盛ろうか？」喬念は心の中で思わず笑いをこぼしたが、萬澤鉞の方を見て、淡々とした顔で尋ねた。「万中丞が毒を盛ったとは申しておりませぬ。万中丞はなぜ急いで認めるのですか？」萬澤鉞ははっとして、自分が罠にはまったことに気づいた。彼は喬念が自分に毒を盛ったと冤罪をかけようとしているとばかり思い、焦りのあまり、つい口走ってしまったのだ！まさにこの一言が、殿上の形勢を瞬時に逆転させた。萬宰相は心の中でわずかに驚き、口を開こうとしたが、御上様の低い、厳しい声が聞こえた。「黙れ！喬念に申させよ！」喬念はそこで慌てることなく口を開いた。「ご報告申し上げます。万中丞の言葉によれば、孟お嬢様は既に四、五年もの間病んでおられるとのこと。当初、臣も孟お嬢様が虐待を受けて意識不明になったのだと思っておりましたが、されど今朝、姫君が孟お嬢様を見舞われた際に何気なくおっしゃった一言で、臣は目から鱗が落ちる思いでした」「姫君は仰いました。『お主も洗濯番でひどく虐待されたのではないか？どうして何ともないのだ？しかるに映之は萬家に嫁いで間もなく病を得た！』と。故に、臣は改めて孟お嬢様を詳しく診察し、よ

章衡は顔色を曇らせ、「万中丞、話すなら証拠を出すべきだ。ただ口先だけで申されても、この剣が承知せぬぞ」萬澤鉞は再び驚き、その時何かを思い出したかのように慌てて言った。「姫君だ！姫君が人を遣わして某を陥れたのだ！陛下よ、きっと......」「ぱしっ！」乾いた音が響き、重い平手打ちが萬澤鉞の顔に落ちた。萬宰相の両手は震えながら言った。「愚か者め、この期に及んでなお、見境なく他人に罪をなすりつもりか！」一発の平手打ちと一言で、萬澤鉞はついに冷静になった。今日、彼は死罪は免れても重い罰は避けられない。もしこのまま狂乱し続ければ、萬家にもっと多くの災いを招くことになるだろう。そのため、心の中には尽きることのない怒りと不満が渦巻いていたが、彼は無理に自分を落ち着かせ、それ以上何も言わなかった。ただ、両目は真っ赤になり、涙を流し、体はわずかに震えていた。そして御上様もまた激怒し、「大胆な萬澤鉞め、妻を虐待しただけでなく、毒殺という悪逆非道まで企むとは、実に万死に値する！」これを聞き、萬宰相は既に、慌ててひざまずいた。「陛下......」助命の言葉は口に出せなかったが、涙がとめどなく流れていた。傍らでは、孟尚書もひざまずきながら言った。「陛下、萬澤鉞が毒を盛ったのは、確かに憎むべきことですが、映之は今も健在でございますゆえ、萬澤鉞も死罪には当たらぬかと......」言葉が終わらないうちに、章衡に遮られた。「孟尚書は実に寛大でございますな。己の娘が毒で愚弄した下手人のために助命を乞うとは、その度量、それがしには到底及びもつきませぬ」これを聞き、孟尚書はついに口を閉ざし、それ以上何も言わなかった。一方、林侯爵も恨めしそうに言った。「先ほどは我が娘が人を陥れたと断言しておったが、まことに冷酷な者は他にいたとは！」しかし彼は御上様に萬澤鉞を厳罰に処すよう求めることはできなかった。何しろ、彼自身、侯爵としての地位が既に危ういのだから。邱太傅は傍らに立ち、何も言わなかった。御上様の視線は殿内の数人を掃き、ついに命令を下した。「誰か！萬澤鉞を牢獄に入れよ。余の許しなくば、この生、一歩たりとも大牢を離れること罷りならぬ！」「はっ！」侍衛が応じ、すぐに前に進み出て、萬澤鉞を担ぎ上げ、連れ去った。その間、萬澤鉞は一