Semua Bab 여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들: Bab 781 - Bab 790

“왜 섭정왕이 직접 군을 이끌고 재난 구제에 나섰는지 궁금했는데 저런 귀인을 호송하기 위함이었군!”성설성의 한 높은 누각 위, 화려한 의복을 차려 입은 노부인이 난간 앞에 서서 관아가 있는 방향을 노려보며 중얼거렸다. 그의 뒤에서 심복이 오늘 알아낸 정보를 보고하고 있었다.“노부인, 현령 나으리는 완전히 폐인이 되었고 관아도 섭정왕과 흑기군이 장악하였으니 얼마 못가 그들은 성 전체를 조사하려 할 것입니다. 저희가 계속 이곳에 남아 있다가는 섭정왕이 뭔가 낌새를 눈치챌 것 같습니다.”노부인의 등 뒤에는 보고를 하는 호위를 제외하고도 음울한 분위기를 풍기는 한 중년 사내가 있었다.그는 앞으로 다가가 노부인 범씨를 부축하며 말했다.“섭정왕 일행이 너무 갑자기 와서 아마 중서령께서도 아무런 낌새를 눈치채지 못한 것 같습니다. 일단은 그 물건들을 숨겨두고 창주성으로 철수하는 것이 좋겠습니다. 재난 구제가 끝나고 섭정왕이 돌아간 후에 다음 계획을 실행하는 것이 좋아 보입니다.”범씨도 같은 생각이었다.“철수야 당연한 일이지만 옥중에 갇힌 그 녀석이 함부로 입을 못 열게 해야 해. 그 아이에게 신호를 보내거라. 이미 그들 진영에 잠입했다고 하지 않았느냐. 그 아이가 움직이는 게 훨씬 수월할 게야.”중년 사내가 주저하며 말했다.“범 현령은 공자의 친부인데 공자께서 정녕 그러려고 할까요?”범씨는 냉소를 지으며 말했다.“서자인 셋째는 원래 무능하고 어리석은 놈이었다. 술에 취해 잠깐 정신이 나가서 그 아이가 태어난 게지. 내가 없었다면 아마 그 아이는 태어나자마자 눈밭에 얼어 죽었을 것이다. 그 아이는 셋째에게 사무치는 원한만 품고 있으니 아비라고 해서 주저하지 않을 게야.”중년 사내는 곧바로 고개를 끄덕였다.“예, 그럼 그렇게 전달하겠습니다.”범씨 노부인은 나가려는 사내를 다시 불러세웠다.“잠깐.”사내가 걸음을 멈추며 물었다.“예, 노부인. 따로 지시할 것이 더 있으십니까?”범씨는 사내에게 손짓하여 다가오게 한 후, 그의 귓가에 대고 뭐라 속삭였

마차 안 범수란은 손수건으로 얼굴을 가리고 부드러운 목소리로 흑기군에게 말했다.말을 마친 그녀의 입꼬리가 살짝 올라갔다.그녀는 이 정도 말하면 병사들이 순순히 섭정왕의 행적을 고할 거라고 생각했다.그러나 그것은 그녀의 착각이었다.관아 입구를 지키던 흑기군은 주저없이 검을 빼들며 싸늘히 말했다.“병사들은 명을 따르라!”“예!”그러자 관아에 남은 모든 흑기군이 검을 빼들었다.살기등등한 분위기가 고조되자 마차 밖 호위가 다급히 말했다.“아가씨, 빨리 돌아갑시다. 저들은 정말 피를 볼 생각이에요!”범수란은 한 번도 이런 상황을 겪은 적 없고 이런 푸대접을 받은 적 없었다.그녀는 입술을 깨물며 살짝 분노한 목소리로 마부에게 명령했다.“관저로 돌아가자!”소식을 듣고 정성들여 단장하고 왔건만 섭정왕의 얼굴도 못 보고 그의 병사들에게 무례한 대접을 받았으니 참으로 자존심이 상했다.돌아가는 길, 범수란은 똥 씹은 얼굴을 하고 있었다. 시종은 조용히 옆에서 침묵만 지키고 있었다.“관아에도 없고 이미 성설성을 떠났으면 전하는 대체 어디로 간 것이란 말이냐? 설마 창주성으로 가셨을까?”“아가씨, 그러면 오히려 저희에게 잘된 일 아닌가요?”창주 지부는 창주성 내에 위치해 있었다. 범수란은 할머니 댁에 놀러 온 상황이었다.그래서 할머니로부터 섭정왕이 창주로 오셨다는 얘기를 듣고 이른 아침에 성설성으로 달려온 것이다.범수란은 한숨을 쉬고는 마차 안에 비치된 거울을 꺼내 자신의 얼굴을 비추었다.“연향아, 섭정왕 전하도 내 얼굴을 좋아하시겠지?”연향은 다급히 말했다.“물론이죠, 아가씨. 아가씨의 미모는 이 나라에서도 따라올 자가 없어요. 창주에서 아가씨보다 아름다운 사람은 본 적이 없는데 섭정왕께서도 아가씨를 보시면 분명 다른 사내들처럼 아가씨에게 푹 빠질 거예요!”연향의 말에는 아부의 의미가 담겨 있지만 일부분은 사실이었다.범수란은 경국지색의 미모를 가진 여인이었다. 그래서 창주에서도 적지 않은 청년들이 그녀에게 푹 빠져 헤어나오지 못하고 있었다

연향은 범수란이 일부러 묻는 것을 알면서도 그녀의 기분을 맞춰주려고 애썼다.“성녀가 어찌 아가씨와 비교하겠어요. 성녀는 인간세상의 성녀이고 아가씨는 천상의 선녀 아닙니까! 인간 세상의 성녀 따위가 비교할 수 있는 미모가 아니지요!”“응, 말 잘했어. 그 말은 내 마음에 쏙 드네.”범수란은 다시 흡족한 얼굴로 고개를 끄덕였다.성녀의 초상화를 처음 봤을 때는 그저 청순 가련한 인상밖에 받지 못했다.용모로 따지면 그녀는 자신이 훨씬 우월하다고 생각했다.그래서 범수란은 자신이 있었다. 성녀와 섭정왕의 관계가 어떻든 절대 자신에게 위협이 될 거라는 생각은 들지 않았다.섭정왕이 자신의 얼굴을 한번만 본다면 무조건 자신에게 빠져들 거라 확신했다.그런데 이때, 마차가 갑자기 멈추더니 바깥의 마부가 고했다.“아가씨, 전방에 수십 명의 백성들 때문에 길이 막혔습니다. 창주성으로 가는 것 같아요.”범수란은 거울에 자신의 얼굴을 비추며 담담히 물었다.“그들 중에 젊은 남녀는 얼마나 되지?”“다섯 명 정도 되는 것 같습니다.”“나이는?”“열여섯 살 정도 돼 보이는 일남일녀가 있고 나머지는 그들보다 나이가 좀 많은 것 같아요.”범수란은 생긋 웃더니 거울을 내려놓고 연향을 불렀다.“연향아.”그녀의 의도를 알아차린 연향은 속으로 한숨을 쉬며 마차를 내려 호위들과 함께 백성들에게 다가갔다.잠시 후, 사람들 틈에 있던 다섯 명의 젊은 남녀가 사라졌다.그 시각.온사와 북진연이 이끄는 부대도 창주성에 도착했다.원칙대로라면 조정의 섭정왕과 흑기군이 조정의 구휼 물자를 가지고 도착했는데 나와서 맞아주는 건 못하더라도 적어도 문을 열어주었어야 했을 것이다.그러나 날이 이미 밝았는데도 성문은 굳게 닫혀 있었다.성루에 분명 초병이 있고 흑기군의 깃발을 보았을 텐데도 그들은 미동도 하지 않으며 말했다.“여기서 조용히 기다리시오. 내 지부 나으리께 고한 뒤에 그분께서 결정하실 거요!”온사와 북진연은 서로 시선을 교환했다.흑기군이 가는 곳에 섭정왕이 친림할 것이고

독충이 성 근처에 다다랐을 때, 드디어 성문이 열렸다.“섭정왕 전하!”관복을 입은 한 중년 사내가 부하 관료들과 함께 황급히 밖으로 나왔다.그는 북진연의 앞에 털썩 무릎을 꿇더니 울며 말했다.“섭정왕 전하! 드디어 오셨군요! 소인과 창주의 백성들이 조정의 지원을 얼마나 오래 기다렸는지 모릅니다! 그런데 드디어 전하께서 친히 오셨군요!”마치 조정이 시간을 끌며 지원을 안 보내준 것처럼 말하는 그의 모습에 북진연은 눈썹을 치켜올렸다.그는 말에서 내리지 않은 채로 관원들을 내려다보며 동시에 곁눈질로 성안 상황을 살폈다. 아니나 다를까, 언제 소식을 듣고 온 건지 몰래 그들을 훔쳐보는 백성들이 있었다.그는 싸늘한 목소리로 말했다.“그 말을 들어보니 내가 잘못한 것 같구나. 폐하께선 창주에 재앙이 들었다는 소식을 들은 직후에 구휼 물자를 준비하고 나는 폐하의 명을 받아 흑기군을 이끌고 밤낮 쉬지 않고 달려왔거늘. 오래 기다리게 해서 참으로 미안하군. 범 지부가 고생이 많았구나.”북진연의 한마디에 범충은 등골이 오싹해서 다급히 말했다.“아… 아닙니다! 소인은 본분을 다했을 뿐이지요. 전하께서 수고하셨습니다. 어서 섭정왕 전하를 성으로 모셔라!”말을 마친 그가 몸을 일으키려던 순간, 북진연의 검이 그의 어깨에 닿았다.“서두를 필요 없다. 내 질문은 끝나지 않았으니.”범충은 어깨에서 전해지는 묵직한 느낌에 식은땀이 났다.“성밖은 눈보라가 휘몰아치고 날씨가 추우니 장령들도 버티기 힘들 것입니다. 차라리 일단 성으로 들어가셔서 휴식을 취하시는 게 어떨까요? 성내의 상황은 소인이 천천히 설명해 드리겠습니다.”조금 전까지 문을 닫고 문전박대하더니 이제 와서 제발 들어와달라고 애원하는 꼴이니 너무 수상했다.온사는 말없이 범충 일당을 바라보다가 독충들에게서 들려온 소식을 들었다.그리고 뜻밖의 소식에 그녀의 표정이 순간 굳었다.범충의 모습이 너무 수상해서 성내에 암살자라도 매복한 게 아닐지 걱정했는데 뜻밖에도 북진연과 그들을 기다리고 있는 사람은 성내의

그리고 이때, 멀리 갔던 독충들이 소식을 보내왔다.온사는 고개를 돌려 북진연을 바라보며 말했다.“마차 한대가 호위를 이끌고 창주성으로 접근하고 있다고 하네요. 마차의 표식을 보니 범씨 일족 사람인 것 같아요.”한편, 범수란을 태운 마차가 창주성을 향해 달리고 있었다. 삼리 정도 떨어진 곳에서 마부는 성밖에 주둔 중인 흑기군을 발견했다.그는 곧바로 마차를 세웠다.마차 안에서 눈을 감고 쉬고 있던 범수란이 짜증스레 물었다.“왜 또 멈춘 거지? 코앞이 창주성인데!”마부가 말했다.“아가씨, 성밖에 대군이 주둔 중입니다.”“대군?”범수란은 정신이 번쩍 들었다.“설마 흑기군이야?”“깃발을 보니 맞는 것 같습니다.”범수란의 입가에 미소가 번졌다.“역시나 섭정왕 전하께선 창주성으로 오셨구나. 어서 앞쪽에 사람을 보내 섭정왕 전하께선 성에 들어가셨는지 알아보거라.”“예.”마부는 흑기군이 주둔하는 곳으로 다가가다가 한 막사 앞에서 가로막혔다.호위가 돌아가서 범수란에게 상황을 고하려던 찰나, 안에서 목소리가 들려왔다.“섭정왕 전하를 뵙습니다.”“그래. 구휼 물자는 이미 정리가 되었고?”“예, 전하. 이미 따로 정리해서 내일의 보급엔 아무런 차질이 없을 것입니다.”“죽을 나눠줄 막사는 어찌 되고 있느냐?”“열 개 정도 준비하였고 탕약 보급소 다섯 곳 그리고 물자 보급소 세 곳을 준비했습니다!”“좋아. 근처의 순찰을 강화하고 절대 차질이 없도록 하거라.”“예, 전하.”범수란의 호위는 멀리 떨어진 곳에서 그를 알아보았다. 준수한 얼굴과 범접할 수 없는 분위기에 긴 은발까지. 굳이 확인할 필요도 없이 저분이 바로 전설 속 섭정왕이었다.호위는 곧바로 돌아가서 범수란에게 보고했다.범수란이 얘기를 듣고 마차에서 내렸다.그녀는 마치 사냥감을 노리는 하이에나처럼 막사 앞에 서 있는 북진연을 집요하게 바라보고 있었다.‘그래! 내가 기다려왔던 완벽한 사내야!’그녀는 저런 사람만이 자신에게 어울린다고 생각했다.‘할머니께서 왜 내게 이 임무를 맡기