Semua Bab 여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들: Bab 791 - Bab 800

“온사, 네 벌레를 데려왔다.”막사로 돌아온 북진연은 탕약을 조제 중인 온사에게 말했다.그녀는 이미 한 솥을 끓인 후에 이따가 효과를 시험해볼 예정이었다.안으로 들어온 그를 보자 온사는 어색하게 기침했다. 조금 전 몰래 엿듣고 있었단 사실을 들키기는 싫었다.북진연의 손에서 벌레를 받은 그녀는 궁금증을 참지 못하고 물었다.“범충의 딸을 이대로 잡아도 정말 괜찮겠어요?”“제 발로 찾아왔으니 잡아야지.”북진연은 당연하다는 듯이 말했다.온사는 고개를 돌려 그를 힐끗 바라보았다.북진연은 난감한 얼굴로 그녀에게 물었다.“왜 그런 눈으로 나를 보지? 설마 그 범충의 딸이 아는 사람이라서 사정이라도 하려는 건가?”온사는 고개를 절레절레 저었다.“아는 사람도 아니니 사정을 할 필요도 없지요.”“그런데 왜….”“그냥 그런 생각이 들었어요. 우리의 섭정왕 전하는 절세미인을 앞에 두고도 여전히 냉정함을 유지하시는군요.”온사는 눈을 가늘게 뜨며 농담처럼 말했다.그러자 북진연은 의아한 눈빛을 하며 그녀에게 되물었다.“그 절세미인이 범충의 딸을 말하는 것이냐?”“물론이죠. 그 여인 말고 밖에 다른 여인은 없었는걸요.”온사가 말했다.그러나 북진연은 오히려 서운한 기색을 띠더니 유유히 말했다.“온사, 너는 네 용모에 전혀 자각이 없구나.”그는 범수란이 어떻게 생겼었는지 기억도 나지 않았다. 그러나 미인으로 치자면 눈앞의 여인을 따라갈 자가 없었다.북진연은 당황한 표정으로 얼굴을 매만지는 온사에게 웃으며 말했다.“나는 부처가 아니다. 미인이 앞에 있으면 당연히 마음이 동하지. 하지만 그것도 상대를 봐가면서 하는 거야.”누구나 미인이라 칭할 수 없고 모든 미인이 그의 마음을 움직일 수 있는 것도 아니었다.하물며 범충의 딸은 그의 입장에서 전혀 아름다움과 거리가 먼 사람이었다.온몸에 시신의 썩은 내를 풍기는 여인을 어찌 미인이라 칭할 수 있겠는가.“범수란의 몸에서 시신의 썩은 내가 났다고요?”북진연의 말을 들은 온사가 놀라며 눈을 치켜떴다.“

“닥쳐라!”정곡을 찔린 범수란은 분노한 목소리로 호통치며 범숙취를 흘겨보았다.“내가 여기로 온 건 순전히 사고였다. 내 마음을 떠볼 시간에 네 걱정이나 하려무나.”범수란은 범숙취의 뒤에 있는 범량을 힐끗 보고는 냉소를 지으며 말했다.“내 아버지는 네 아비처럼 무능한 분이 아니니까.”그녀는 얼마 못가 아버지가 직접 자신을 데리러 올 것을 알고 있었다.범숙취는 음산한 눈으로 그녀를 노려보며 말했다.“또 저 짐승을 나랑 엮으면 네 아비가 오기도 전에 내가 저승으로 보내줄 줄 알아!”“감히!”범수란은 혐오스럽다는 듯이 그를 노려보며 말했다.“내가 변을 당하면 아버지와 할머니 모두 널 용서치 않을 것이다. 난 죽더라도 혼자 죽지 않는다는 말이야. 못 믿겠으면 어디 한번 해보거라.”범숙취도 잔인한 인간이지만 범씨 일족 중에 잔인하지 않은 인간이 없었다.정말 범숙취가 무서웠더라면 범수란은 지금의 명성을 얻지도 못했을 것이다.범씨 일족에서 겁 많고 무능한 사람들은 진작에 명을 달리했다.범숙취는 무표정한 얼굴로 범수란을 한참 노려보았다.분위기가 순식간에 살벌해졌다.잠시 후, 그는 갑자기 피식 웃더니 여유로운 모습으로 다시 돌아와서는 어깨를 으쓱하며 말했다.“농담일 뿐이었어요, 누님. 왜 그렇게 화를 내세요?”“저도 압니다. 누님은 범씨 일족 중에서도 가장 대단하시고 건드려서는 안 될 인물이죠. 할머니와 큰아버지의 사랑을 듬뿍 받는 분이시고 다른 형님들도 누님이라면 껌뻑 죽지 않습니까. 누가 감히 그런 누님을 건들겠어요?”“그걸 알면 내 앞에서 건방 떨지 마라. 그러지 않으면 아무리 할머니께서 너를 다른 아이들보다 아낀다고 해도 내가 널 용납치 않을 테니.”할머니께서 그를 마음에 들어하시지 않았다면 진작에 이 주제 모르는 사촌동생을 죽여버렸을 것이다.범수란은 차갑게 콧방귀를 뀌고는 범숙취에게서 고개를 돌렸다.숙취도 혐오스럽다는 듯이 고개를 돌렸다.평소에는 연약한 척, 순진한 척하는 범수란이지만 이 여자는 상상을 초월할 정도로 잔인한 여자

막사 안.범숙취와 범수란 두 사람은 흑기군에게 끌려 막사로 들어왔다.안으로 들어온 범숙취는 몰래 주변을 둘러보았지만 기대한 사람은 없고 섭정왕만 상석에 앉아 있었다.그는 순간 당혹스러웠다.‘왜 성녀께선 여기에 안 계신 거지?’그는 재빨리 북진연이 있는 곳을 바라보았다. 그의 옆 탁자 위에는 그릇 두 개가 놓여 있었다.하나는 거무튀튀한 죽 같은 것이고 하나는 진한 색을 띤 탕약으로 보였다.저 안에 든 게 뭔지는 모르지만 막사 안에 가득 찬 약냄새가 저기에 모종의 약이 들었다는 것을 알려주고 있었다.‘설마 저걸 우리에게?’범숙취는 순간 가슴이 철렁했다.그건 그의 옆에 있는 범수란도 마찬가지였다. 그녀는 들어온 뒤로 계속 막사 안을 둘러보고 있었다.그리고 그녀가 만나려는 사람이 눈앞에 있었다.비록 성녀가 안 온 게 아쉽기는 하지만 섭정왕이 계신 걸로 족했다.어차피 그녀의 목표는 섭정왕 북진연이었다.성녀가 창주성을 떠나지 않는 한, 언제든 그녀를 처리할 기회는 있었다.“소녀 범수란, 섭정왕 전하를 뵈옵니다.”“소인, 섭정왕 전하를 뵈옵니다.”범수란은 자신을 소인이라 칭하는 범숙취를 몰래 힐끗 노려보았다.‘어쩐지 거지 행색을 하고 있더라니, 여태 섭정왕 앞에서 신분을 숨긴 거였어?’아마 할머니께서 그렇게 하라고 일러주셨을 가능성이 컸다.‘귀찮게 됐네.’어쨌거나 할머니께서 지시하신 일이라면 그녀 역시 범숙취의 연기에 협조해야 했다.그녀는 짜증스럽게 눈을 흘기고는 공손하게 고개를 숙인 채, 명을 기다렸다.“고개를 들라.”북진연은 그들에게 시선 한번 주지 않고 유유히 말했다.두 사람은 무릎을 꿇은 채로 고개만 들고 전방을 바라보았다.“범숙취, 범수란… 같은 범씨네. 외모도 참 비슷한 구석이 많단 말이지….”북진연이 이어서 뭘 말할 것을 바로 예견한 범수란은 다급히 고했다.“섭정왕 전하, 소녀는 창주 지부의 딸입니다. 한낱 방랑자 따위를 어찌 소녀와 비교하신단 말입니까? 어찌 소녀를 이런 식으로 모욕할 수가 있나요!”범숙취는

범수란은 식은땀을 뚝뚝 흘리며 아무런 말도 할 수 없었다.그녀가 생각했던 것보다 섭정왕은 더 잔인한 존재였다.심지어 그들이 지금 있는 이곳은 창주 성문 앞, 언제든 그녀의 아버지가 호위군을 데리고 쳐들어올 수 있는 곳이었다. 그럼에도 북진연은 그녀를 상대로 주저없이 검을 휘둘렀다.잘린 자신의 팔을 바라보며 범수란은 눈앞의 사내가 너무도 증오스러웠다.‘잔인무도한 도살자 같으니라고!’때가 되면 자신의 팔을 앗아간 저 사내에게 처절한 복수를 해줄 것이다!범수란은 과다출혈을 방지하기 위해 필사적으로 팔꿈치를 감쌌다. 이때 벌레 한 리가 몰래 그녀의 상처로 기어와서 힘껏 깨물었다.그러나 범수란과 범숙취 두 사람은 그런 것에 신경 쓸 겨를이 없었다.두 사람은 강요에 의해 약을 선택해야 했다.선택을 하지 않으려니 거부한 대가를 이미 눈앞에서 보았으니 이제 두 사람은 울며 겨자 먹기로 선택을 해야 했다.하나는 약찌꺼기로 보이고 하나는 그저 정상적인 탕약이었다.하나는 뭔가 기괴하고 그나마 탕약이 정상적으로 보였다.그러나 범숙취와 범수란은 감히 쉽게 선택을 할 수 없었다.대체 어디에 독이 들었을까?아니면, 처음부터 둘 다 독약인 것은 아닐까?범수란은 입술을 질끈 깨물고 매서운 눈빛으로 범숙취에게 눈치를 보냈다. 그에게 먼저 선택하라는 뜻이었다.범숙취는 속으로 냉소를 지었다.‘또 협박이라니! 그럼 두고 보자!’범숙취는 아무렇게나 손을 들어 약찌꺼기를 가리켰다.“전하, 소인은 저것을…”“소녀는 이걸 선택하겠습니다! 섭정왕 전하, 소녀에게 약찌꺼기를 하사해 주십시오!”범숙취의 얘기가 끝나기도 전에 범수란은 급급히 그의 말을 끊으며 약찌꺼기를 가리켰다.그녀는 북진연의 표정에서 뭔가 단서라도 찾아내려 했으나, 그는 시종일관 무표정을 유지하고 있었다. 그녀의 말이 끝나기 바쁘게 그는 흑기군을 시켜 약찌꺼기가 든 그릇을 그녀에게 건넸다.“먹어라.”어쩔 수 없이 그릇을 받아든 범수란은 더 이상 퇴로는 없다는 것을 직감했다.시간적 여유가 너무 없어서

그래서 온사는 똑같이 독이 든 약을 만들고 둘에게 다른 선택지를 주었다. 이는 두 사람을 이간질하기 위함이었다.대화를 통해 범숙취와 범수란이 사이가 그리 좋지 못하다는 것은 쉽게 알 수 있었다.온사와 북진연은 이 점을 이용해 그들의 관계를 더욱 악화시킴과 동시에 두 사람이 어떻게 행동할지 지켜보기로 했다.그리고 결론은 범수란이 범숙취보다 더 상대하기 까다로운 적으로 보이지만 사실 상 그녀보다 독한 사람은 범숙취라는 것을 알 수 있었다.“이 둘은 내가 잘 감시하고 있을 테니 전하는 걱정 말고 범충과 범씨 일족의 사람들을 상대하세요.”온사가 말했다.이쪽에서 인질을 둘이나 잡고 있는 상황이니 저쪽이 훨씬 더 불리한 상황이었다.그러나 이때의 온사는 성내에 그녀의 한 옛 지인이 지부의 관저에서 범충과 차를 마시며 바둑을 두고 있다는 사실은 꿈에도 모르고 있었다.“진국공의 넷째 공자께서 이리도 뛰어난 인재일 줄은 정말 몰랐군요. 오늘 한수 배워갑니다.”범충의 치하에 온옥지는 이동식 의자에 앉아 겸손한 미소를 지으며 말했다.“과찬이십니다, 지부 나으리. 나으리께서 제게 삼수나 양보하셨기에 제가 간신히 이길 수 있었던 것이지요.”“에이. 난 공자보다 나이를 서른 살이나 더 먹은 노인네인데 당연히 그 정도는 양보해 드려야지요. 그러지 않았다면 설령 이겼다고 해도 부끄러웠을 것입니다.”범충은 수염을 매만지며 싱글벙글 웃었다.온옥지는 말없이 미소만 지었다.겉보기에는 겸손하게 행동하고 있지만 그의 타고난 오만함이 범충의 눈에는 똑똑히 보였다.그러나 그는 아무런 말도 하지 않았다. 눈앞의 어린 녀석이 출신으로 치면 자신보다 위라는 것을 잘 알기 때문이었다.조정의 절반을 장악한 진국공, 비록 최근에 힘이 많이 빠지기는 했지만 아직도 무시할 수 없는 권력자임은 확실했다.범충은 손에 든 찻잔을 내려놓고 계속해서 말했다.“듣기로 공자께서 창주로 온 이유가 찾고자 하는 약재가 있어서라지요. 제가 공자를 도와 좀 알아봐 드릴까요?”“그럼 부탁 좀 드리겠습니다.