Semua Bab 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Bab 151 - Bab 160

大奧様の顔色が真っ白から朱に変わる。周りの来賓たちの顔には、面白そうな笑みが浮かんでいた。先ほど大奧様が夕月をどれほど追い詰めようとしたか、皆の目に焼き付いていた。永川理事長が意図的だったのか偶然だったのか、大奧様に夕月への給仕を命じたのは。大奧様は給仕に必死で目配せをした。誰か気の利いた者が出てきて、このトレイを受け取ってくれないものかと。夕月の目上である自分が、どうして彼女に給仕などできようか。その場の気まずい空気の中、冬真は母親の持つトレイから二つのグラスを手に取った。そのうちの一つを夕月に差し出す。「母上は君の義理の母親なんだ。こういう場では礼儀を弁えて、恥を晒すのは避けたほうがいい」自ら酒を差し出しながらも、その態度は相変わらず傲慢だった。夕月にとって初めての高級パーティーだが、その振る舞いは冬真の期待には程遠かった。夕月はその男を見つめ、クリスタルシャンデリアの光を受けて輝く黒い瞳に星のような光を宿しながら、綺麗な笑みを浮かべた。「冬真さん、笑い者はあなたの方よ」冬真の表情が一瞬にして凍りついた。「夕月！冬真が自ら酒を差し出してくれているのに、何様のつもりなの？」大奥様は怒鳴った。かつて橘家にいた頃、冬真が水一杯くれただけでも感謝感激していたではないか。「彼が笑い者なら、あなたは笑い者を産んだ母親ってことね」夕月は容赦なく言い放った。「夕月姉さん！」楓は大奥様の味方をしようと、彼女の前で好印象を得ようと必死だった。しかし口を開いた途端、夕月に遮られた。「いつも『私が冬真のパパになってやる』なんて大口叩いてたわよね？だったらあなたは笑い者の父親役ってことね。あなたたち親子そろって見せてる醜態といったら！まるで上流階級の仮面をかぶったピエロみたいじゃない？自分の立場も周りの目も考えず、恥知らずな真似を続けるなんて！」大奥様の顔が青ざめては紅潮を繰り返す。手の中のトレイを叩きつけたい衝動に駆られていた。その時、永川理事長が手を伸ばし、大奧様の持つトレイからシャンパンを取った。大奧様の表情が一変し、恭しい態度を装う。そして彼女の目の前で、理事長がそのシャンパンを直々に夕月へと差し出した。大奧様の口元が一瞬にして歪んだ。心中では憤りを覚えながらも、理事長の前では表立って何も言え

「冬真君、藤宮さんとの関係修復は、まだうまくいっていないのかな？」先ほどの大奧様の夕月への当たり方、そして夕月の冬真への態度を、株主たちは全て目撃していた。すでに何人かの株主は、大奧様に直接説得を試みていた。「永川理事長も夏目博士も直々に出迎えに来られたというのに、あんな態度を取るなんて何を考えているんですか！」株主たちには大奧様の行動が理解できず、先ほどは自分が代わりに夕月の義母になってやりたいとさえ思ったほどだった。「あの子が私を見下すような目で見てきたのよ！」大奧様は先ほどの夕月の眼差しを思い出し、まだ腹立たしげだった。自分の態度に何の問題もないと思い込み、むしろ自分が不当な扱いを受けたと信じているようだった。「私は所詮、あの子の姑なのよ！」「元姑です！」株主が即座に訂正した。「あの子は七年間も私の嫁だったのよ。一日の師は一生の父というでしょう？七年も姑をしてきたんだから、もう少し孝行してもいいはずよ。そもそも離婚を騒ぎ立てて迫ってきたのは、あの子の方でしょう」大奧様は唾を吐くような仕草で続けた。「田舎育ちの娘なんて、七年教え込んでも、礼儀作法の何もわかっちゃいない」株主たちは一様に不快そうな表情を浮かべた。「藤宮さんは今やサミットの上客なんですよ。社長まで追い出される羽目になりたいんですか？」「永川理事長だって、ただの脅しでしょう……」大奧様は聞く耳を持たなかった。株主たちは諦めて、傍らに立つ楓に視線を向けた。「藤宮さんの妹さん」ある株主が冷ややかに警告した。「冬真君に余計な面倒を引き起こすのは、おやめになった方が」別の株主が嫌悪感を露わにして尋ねた。「そもそもビジネス界とは無縁の方が、なぜここにいるんです？誰が連れてきたんですか？」「冬真さんが連れてきてくださいました！」楓は胸を張って答えた。株主たちは再び冬真を詰め寄った。「CTOのオファーはどうなった？先週の食事で和解できたのか？」「和解なんてできてないでしょう。今日の藤宮さんの態度を見れば明らかじゃないですか」株主たちの声が飛び交う中、冬真の険しい表情は闇を帯びていった。「彼女にCTOが務まるとは思えない」冬真は依然として自分の判断を曲げなかった。グループの将来を考えての決断だと信じ込んでいた。「CTOってどんな役職

那岐は涼に何度も目配せを送った。彼女を説得する言葉を期待して。以前から桐嶋幸雄を通じて夕月の桜都大学復帰を働きかけたかったのだ。夕月の才能なら、間違いなく大学の看板となるはずだった。だが幸雄は頑なに高慢を貫き、夕月への説得など一切応じなかった。涼は夕月の隣に座り、端正な横顔に優雅な笑みを浮かべていた。彼女の横顔を見つめる眼差しは熱を帯び、一瞬たりとも逸らすことはなかった。「こほん、こほん！」那岐は咳払いで涼の注意を引こうとした。この類まれな美貌の持ち主は、物憂げな表情で那岐を一瞥した。その眼差しは秋の湖水のように冷たかった。「私は夕月の考えに賛成です」夕月は驚いて振り返り、彼を見つめた。涼は身を乗り出し、頬杖をつきながら夕月を見つめていた。漆黒の瞳には夕月の姿だけが映り込んでいる。首を少し傾げ、まるで世間知らずの少年のような無邪気さで、夕月の前で無害な表情を浮かべていた。距離を縮めても、夕月が身を引かないよう計算されたその仕草。夕月は彼の吐息を感じ、魅惑的なフェロモンの香りに包まれていた。「君の決断は全て支持する。欲しいものは、何でも手に入れられるはずだ」涼は真摯な眼差しでそう告げた。宴会場では——「ガシャン！」という鋭い音が響き、グラスの破片が大理石の床に散らばった。同業者との会話中だった冬真が振り向くと、足元でウェイトレスが屈み込んでいた。割れたグラスを片付けようとする彼女の手は震え、顔を上げた時の蒼白い表情は、狩人に追われる子鹿のようだった。冬真は眉間に皺を寄せた。不意に脳裏に浮かんだのは、結婚したばかりの夕月がエルメスの食器を割った時の光景。メイドが固定し忘れた食器棚を開けた瞬間、中身が一斉に落下したのだ。夕月は唯一救い出した茶碗を両手で抱え、こう言った。「あなたのお茶碗だけは守れたわ」彼は夕月を抱き上げ、破片から遠ざけた。不意の記憶が心臓を強く打ち、冬真の全身が強張った。その整った顔立ちは、刃物で削り出したかのように冷たい表情を見せていた。足元で屈んでいたウェイトレスは、高級な革靴に飛び散った赤ワインの染みに気づき、反射的に拭おうと手を伸ばした。新進気鋭の実業家たちと親しげに談笑していた楓は、物音に顔を向けた。冬真の足元で、何個ものグラスが割れて

紫金の扉から出てきた夕月の耳に、階下の物音が飛び込んでくる。高い位置から、夕月は宴会場の騒ぎの中心を静かに見下ろした。「聞いたことなかったんだが」背後から涼の声が響く。「橘汐が生きていた頃、お前とはどんな関係だった？」突然、遠い過去の名前を口にされ、夕月は一瞬、言葉を失った。戸惑いながら涼の方を振り向き、夕月は答えた。「汐さんは楓と幼なじみで、姉妹のように親しかったわ。私と汐さんはあまり……良い関係とは言えなかったけど」藤宮家での認知パーティーで初めて汐と出会った時、汐から警告めいた言葉を投げかけられたことを思い出す。おそらく楓が何か吹き込んだのだろう。そのせいで汐は夕月に対して、最初から敵意を抱いていたに違いない。豪華なシャンデリアを見上げながら、夕月の瞳が潤んでいく。「でも亡くなる前は、少しずつ関係が改善してきていたの」ある日突然、汐の訃報を耳にした朝のことを思い出す。加害者は裁かれたものの、あの日から橘家から笑い声が消えてしまった。「どうして急に汐さんの話を？」夕月は不思議そうに尋ねた。涼は一階の宴会場に視線を向けたまま、「あの子は橘汐の友人だ」夕月は瞬きを繰り返しながら、涼の視線の先を追った。涼が指しているのは、あのケガをしたウェイトレス？振り返った瞬間、涼の整った顔が目の前に迫っていた。顔と顔がぶつかりそうなほどの至近距離に、夕月は息を飲んだ。瞳孔が驚きで開いたその視界には、涼の魅力的な瞳だけが映り込んでいた。「内緒だよ」涼は茶目っ気たっぷりの声音で囁いた。まるで夕月と戯れているかのような仕草。大広間に座っていた凌一の視点からは、夕月の体が涼の影に半ば隠れているように見えた。一方、冬真の立ち位置からは、階段に立つ二人が、まるでキスをしているかのように映った。冬真は目の前で泣き喚くウェイトレスなど目に入らない。葵の傍らを素早く抜け出すと、大股で階段へと向かった。自分が走っていることにも気づかないほどの勢いで。瞬きするほどの間に、夕月の背後まで詰め寄っていた。背後に人の気配があることにも気づかない夕月。突然、首筋に冷たい感覚が走り、肩を大きな手で掴まれた。後ろから加えられた強い力に、夕月はバランスを崩す。体勢を失った瞬間、涼が咄嗟に腰に手を回した。

冬真は夕月の表情に、衝撃と動揺を期待していた。紫金の扉の奥に招かれたところで、所詮何になる？業界の重鎮たちが夕月に求めているのは、ただの技術者としての仕事に過ぎない。確かに、ALI数学コンテストで金賞を獲得するほどの実力があれば、国内トップ企業で技術職として働くことはできるだろう。だが、二十七歳にして職歴ゼロの女性が到達できる限界は、せいぜいプロジェクトリーダー止まりだ。橘グループがCTOのポストを提供するのは、ただ彼女が自分の元妻だったという理由だけだ。冬真は手を上げ、ワインで濡れた前髪を掻き上げた。整った顔立ちが更に際立ち、その威圧的な雰囲気を強めている。最後の一滴のワインが顎を伝って落ちた。あまりにも優れた容姿のせいで、ワインを浴びせられた姿さえも、戦場で血を浴びた勇士のように凛々しく見える。「これが私からの前妻への最大の恩寵だ。明日から橘グループに来い」胸を押さえて大怪我を装う涼を見やりながら、冬真は軽蔑の眼差しを向けた。恩典を言い渡した後、片手をポケットに入れ、立ち去ろうとする。「冬真さん、その頭の中身スカスカなのに、よく威張れるわね。図に乗りすぎじゃない？」夕月の皮肉な言葉に、男は振り返って冷たく言い放った。「そんな生意気な口を利くと、後で後悔することになるぞ」夕月は冷笑を浮かべながら言った。「へぇ、どうなさるおつもり？私が土下座でもして感謝の言葉を述べるとでも？CTOの座を与えてくださるなんて、ありがとうございます、って？冬真さん、橘グループのCTOなんて、私には魅力的じゃないわ。もっと素敵な選択肢が山ほどあるのよ」その言葉が階段に響き渡った瞬間、階段口で待ち構えていたビジネス界の大物たちが、まるで堰を切ったように押し寄せてきた。一階のゲストたちは、これまで様子見を決め込んでいた。夕月の引き抜きに興味はあれども、冬真との関係を気にして躊躇していたのだ。離婚したとはいえ、未練が残っているかもしれないと、誰もが警戒していた。だが今、夕月が冬真との決別を公言した。もはや躊躇う理由などない。三段と階段を飛び越え、我先にと夕月の元へ駆け寄る。冬真の存在など眼中にない。むしろ彼を押しのけようとさえしている。「藤宮さん、こちらが私の名刺です！」「藤宮さん、橘グルー