All Chapters of 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Chapter 141 - Chapter 150

スタッフの報告を聞き、眉間に深いしわを寄せる。叔父と夕月は、そこまで親しい関係だったのか？記憶を辿っても、二人が言葉を交わす場面など見たことがない。だが冬真はすぐに納得した。叔父は才能を愛でる人物だ。夕月への配慮も、その才能ゆえなのだろう。それに、叔父は古風な人間だ。夕月とは離婚したとはいえ、瑛優の血には橘家の血が流れている。叔父は単に、橘家の孫娘の母親として、彼女に気を配っているに過ぎない。冬真は部下に電話をかけた。「叔父の車を尾行しろ。どこへ向かうのか確認したい」「冬真くん」一度は帰ろうとした盛樹が、センチュリー ノブレスが去っていくのを目撃し、妻と娘を連れて戻ってきた。「博士はなぜ？それに夕月は？まさか博士と一緒に？」盛樹は個室に冬真だけが残っているのを見て、不思議そうに尋ねた。「夕月姉さん、あなたの叔父様とそんなに親しかったの？さっきから夕月姉さんの味方ばかりして」楓の声には妙な響きが混じっていた。冬真は椅子に深く腰掛けたまま、整った顔に冷気を漂わせ、一度目を閉じて深く息を吸い込んだ。再び開いた瞳は、底なしの淵のように暗く沈んでいた。「まだ帰らないのか？」冬真の一喝に、盛樹の体が小さく震えた。「冬真くん、どうしてもサミットの入場券が必要なんです。オームテックが藤宮テックの買収に興味を示していますが、サミットで他の道を探りたくて……」冬真は盛樹の腹の内を見抜いていた。藤宮テックの業績は年々下降の一途を辿り、今年は国の新しい貿易規制で輸出収益が完全に断たれた。海外のオームテックが安値での買収を狙っている今、盛樹は名流が集うサミットで、買収価格を吊り上げてくれる企業を探そうとしているのだ。「来週のサミットのレセプションパーティー、楓と北斗も一緒に来い」冬真の言葉に、盛樹は目を丸くした。「もう、そういう付き合いって大嫌いなのに！」楓は喜びを抑えきれない様子で声を上げた。「先に言っておくけど、ドレスは絶対着ないからね！」「好きにしろ」楓がドレスを着ようが着まいが、どうでもいい。夕月との対立を意識した冬真の頭の中には、別の思惑が渦巻いていた。自分の好意を突っぱねた夕月への報復——手に入れられるはずもない招待状が、他の者にとっては朝飯前というところを見せつけてやる。藤宮家の

しかし夕月の前に来ると、急に自制心が働いたように下唇を噛み、桜色の頬を上気させながら、無邪気な笑顔を見せた。「星来くん、久しぶり！抱っこしてもいい？」瑛優が両手を広げると、星来は少し緊張した様子で袖口をぎゅっと握りしめる。「うん！」小さく頷く星来。瑛優が星来を抱きしめると、次の瞬間、彼の足は地面から離れていた。「星来くん、前より重くなったね！ちゃんとご飯食べてるんだ！」瑛優は星来を抱き上げながら、何度か軽く揺らした。星来の顔が一気に真っ赤に染まる。その光景を背に、二列に並んだスタッフ全員が一斉に深々と頭を下げた。「橘様、藤宮様、お嬢様、こんばんは」「こんばんは」瑛優は星来を下ろすと、状況が飲み込めないまま、しかし骨身に染みついた礼儀正しさで、深々と頭を下げて挨拶を返した。夕月も同様に挨拶を交わしながら、心の中で感嘆していた。凌一の邸宅には、こんなにも大勢のメイドさんがいるのだろうか？まるでモデルの集まりのような美しさだ。「藤宮様、私どもはValenciaのVIPサービスチームでございます。こちらが首席デザイナーのイジーダです。本日は橘様のご依頼で、ドレスのお仕立てにまいりました」スタイリッシュなブロンドヘアのデザイナーが、メジャーを手に優雅な笑みを浮かべる。「お久しぶりです、藤宮様。早速、採寸を始めさせていただきましょうか？」14歳の頃、凌一に連れられて桜都にやってきた日を思い出す。サイズの合わない古い服を着て、高層ビルを不安げに見上げていた自分。そう、あの時もValenciaのVIP専用フロアで、イジーダが採寸してくれたのだ。「ここのお洋服、高いんですよね？花橋大に行くのに、こんな高価な服が必要なんでしょうか？」当時の自分は凌一にそう尋ねた。飛び級クラスにこれほどの出費が必要なら、諦めようと思った。実家にそんな余裕はなかったから。凌一の答えは今でも耳に残っている。「君には品位ある生活を送ってほしい。大学は純粋な象牙の塔ではない。凝縮された小さな社会だ。最初は戸惑うかもしれないが、それも成長に必要な過程だ。十分な物質的支援は、君が後顧の憂いなく、胸を張って学業に専念するためのものだ」あれ以来、Valenciaのドレスには特別な思い入れがある。この上質な生地に身を包むと、かつて凌一

「落ち着け！」幸雄は制止しようとしたが、既に遅かった。「父さん、はっきり言っておくけど、俺は保守的な男だ。夕月がまた他の男と結ばれるなら、俺は間男になる」幸雄は震える指でキーボードを打った。「愛されない者に、横恋慕の資格があるのか？」涼の返信が途絶える。「息子よ、お前は確かに道徳も品性も怪しいが、横恋慕は思うほど簡単ではないぞ」幸雄は諭すように送信した。涼は完全に凍りついた。十年もの間、暗がりで見守り続けても叶わなかった想い。今更、可能性などあるのだろうか。ソファに力なく横たわり、凌一に眩しい笑顔を向ける夕月の写真を見つめる。「二人の幸せを祈ろう……いや、違う！諦められない！俺が加わって何が悪い？」目を腕で覆い、暗闇の中で苦悶する。奥歯を噛みしめ、独り言を呟く。「凌一の知能指数は200かもしれないが、俺には200分の体力がある！」高尚な魂も素晴らしいが、若く逞しい肉体だって、想像以上の悦びを与えられるはずだ。考えを整理すると、涼は意を決してソファから身を起こした。瑛優にメッセージを送る。「真珠のネックレスも、ママの美しさの前では光を失うね」「瑛優ちゃん、着替えてくるわね」メッセージを読んでいた瑛優の耳に、夕月の声が響く。「ママ！涼おじさんが、ママ綺麗すぎて真珠も霞んじゃうって！」夕月の頬が一気に紅潮する。「桐嶋さんが？どうして知ってるの……」瑛優は母親に、涼とのLINEのやり取りを見せた。「ママの美しい姿を記録したかったの！こんなに素敵で優秀なママがいるって、みんなに知ってもらいたくて！」娘の無邪気な賛辞に、素顔の頬が桜色に染まる。夕月は膝をついて、顎に手を当てながら、慎重に言葉を選んだ。「桐嶋さんに写真を送ってくれた気持ちは嬉しいわ。でも、ママはね……大人の男性の携帯の中で、鑑賞される存在になりたくないの」瑛優は母の言葉の意味を完全には理解できなかったものの、素直に頷いた。「分かった！今の写真、取り消すね。これからは、どのおじさんにもママの写真は送らないよ！」そう言うと、送信してから2分も経っていない写真を即座に取り消した。突然の取り消しに、桐嶋は目を見開いて画面を見つめ、胸に疑問符が渦巻いた。すぐに瑛優からメッセージが届く。「ごめんなさい、涼おじさ

それは橘冬真と同じく、サミットのレセプションに参加する来賓だと察せられた。最初に降り立ったのは、藤宮家の御曹司、藤宮北斗だった。真っ白なスーツに身を包んだ北斗は、サイドを刈り上げ、トップの髪をバックに流したスタイリッシュな髪型をしていた。色白の肌に、世捨て人のような不機嫌そうな表情を浮かべ、目の下にはクマが目立つ。上まぶたは薄く開いているだけで、まるで寝起きのような様子だった。黒いピアスと口元のリップピアスが、その反骨精神を主張するかのようだ。北斗が姿を現すと、すぐさまメディアが彼を認識した。「あれは藤宮家の養子の北斗さんですね。実の娘が見つかった後も、実子同然に扱われているとか」北斗が18歳の時の事故で入院した際、特殊な血液型であることが判明し、検査の結果、藤宮盛樹と唐沢心音の実子ではないことが明らかになった。藤宮家が真相を追及したところ、心音の出産後、何者かによって赤ちゃんが取り替えられていたことが発覚した。警察も総力を挙げて18年前に行方不明になった子供を捜索。幸いにも夕月が行方不明児童のDNAデータベースに登録していたことから、突破口が開かれた。DNA鑑定の結果、藤宮家は失われた我が子が息子ではなく、娘だったという衝撃的な事実に直面することとなった。そうして夕月が藤宮家の実子として迎え入れられた。一方、北斗の実の両親は今なお行方が分からないままだ。養子と分かった後も、藤宮家唯一の男子として、夫妻は変わらず実子同然に北斗を愛し続けている。メディアの注目を浴びることを殊更楽しむように、北斗はメルセデスの車内へと視線を向けた。報道陣のカメラが一斉に車のドアに照準を合わせる。まだ誰かが中にいるようだ。桜都第一病院に勤務する北斗が、なぜ冬真と共にテクノロジーサミットに姿を見せるのか。そして、彼と同乗していた人物は誰なのか。衆人環視の中、レディースのチャンキーヒールが地面を踏みしめた。ロリポップを咥え、片手をスラックスのポケットに突っ込んだ藤宮楓が、クールな面持ちで降り立つ。一見ラフに見える長い髪は、実は計算された束感を持たせたスタイリング。前髪は空気を含んだようなボリュームで、80年代の映画のヒロインを彷彿とさせる。薄いブルーのメンズシャツに、グレーのストライプタイを緩く首に巻き、

「スターワールドは自動車メーカーでしょう？なぜ人材の争奪戦に？私が先に！先に！」まるで紳士とは思えない取っ組み合いが、扉の前で勃発。誰一人譲る気配はない。会場に足を踏み入れた夕月の前に、シャンパンを載せたトレイを持つウェイターが現れる。一脚のシャンパンを手に取ると――「瑛優ちゃんのお母様！」幼稚園のママ友の金沢夫人が夕月に声をかけてきた。夕月には覚えがあった。瑛優が桐井園長から退園を迫られた際、散々な言葉を投げかけ、後にSNSの謝罪文まで削除した女性だ。その夫は会社の公式アカウントで夕月に謝罪したものの……今、夫婦揃って驚きの表情を浮かべながら、急いで取り入ろうとしている。「まあ、素敵なドレス！Valenciaのオートクチュールかしら？でも春のコレクションには見覚えがないわ？」「イジーダが非公開のデザインだと」夕月が何気なく答えると、金沢夫人は息を飲んだ。「非公開……まさかValenciaのチーフパタンナーと？！瑛優ちゃんのママ、うらやましすぎます！橘さんってまだこんなにお心遣いを……離婚後もVIPの待遇を受けられるなんて！」この衣装は冬真とは無関係だと説明しようとした瞬間、夕月は鋭い視線を感じ取った。振り向くと、群衆の中から橘大奥様が剣幕で近づいてくる。まるで刃物を振りかざして襲いかかってきそうな形相だ。「どうやって入ってきたの？誰に連れてこられたの？招待状はあるの？」大奥様の矢継ぎ早の詰問が飛ぶ。夕月は悠然と大奥様の前に立ち、スパークリングワインを一口。バラの香り漂う甘美な味わいが広がる。大奥様の細い眉が痙攣するように震える。夕月の余裕綽々とした態度が、まるで挑発のように映ったのだろう。グラスを下ろした夕月の指先が、クリスタルに澄んだ音を奏でる。「お節介も度が過ぎますね」インターコンチネンタルの玄関には、お祓いの火鉢でも置いておくべきだったかもしれない。入場時に穢れを祓えていれば、こんなに見たくもない面々に出くわすことも……夕月は内心で皮肉った。「あなた、私を国家機関に通報するって言ってたわよね？私の名誉を奪おうとして？ふん、女性連盟会に確認したら、そんな通報なんて一つも届いていないそうよ！」大奥様は得意げに告げた。七年も橘家にいた夕月が、何か重大な証拠を握っ