Semua Bab 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Bab 131 - Bab 140

土色のコートを着た斎藤は、まるで尻尾を振るイタチのようだった。夕月は黙って彼を観察していた。一体何を演じているのか。夕月の沈黙に、斎藤は深刻な面持ちで続けた。「この国では、トップレベルの人材が活躍しにくい環境なんです。私も身に染みて分かります。田舎町から這い上がるのに、どれだけ苦労したか。夕月さん、才能を惜しむからこそ申し上げるんです。研究も学問も、海外でなさった方がいい。この国は閉鎖的すぎる。自由なのは海外ですよ」「私は今、生活のことで精一杯です」夕月はきっぱりと答えた。斎藤は夕月の野心のなさを見て取り、目に満足げな色を浮かべた。頭の回転は速いかもしれないが、所詮は主婦上がり。大きな成功は望めまい。「外資系企業をお勧めしますよ」斎藤は諭すような口調で続けた。「週休二日に育児休暇もある。国内企業だと、シングルマザーの立場で瑛優ちゃんの面倒を見る時間なんて取れませんからね」まるで親身になって助言しているかのような物腰だ。夕月は斎藤の話に怪しい匂いを嗅ぎ取った。彼の本音を聞くには、少し世間知らずな様子を見せた方が得策だろう。「専業主婦を七年も続けていたもので」夕月は素知らぬ顔で言った。「有名企業のことはよく分からなくて。斎藤先生のような方なら、私にぴったりの職場をご存知かと」餌に食いついた斎藤は、本音を漏らし始めた。「オームテックという会社をご存知ですか？」オームテックはM国の企業で、テック業界の巨人ファーラウェイ・デーが親会社だ。現在、ファーラウェイ・デーは世界一の時価総額を誇る企業に成長している。夕月は首を振り、理解できない素振りを見せた。「実は」斎藤は身を乗り出した。「あなたの受賞後、オームテックが私に連絡を取ってきたんです。あなたとの橋渡し役を頼まれましてね。私が引き受けたのも、オームテックと桜都大が提携関係にあり、私の研究プロジェクトにも出資してくれているからなんです。破格の条件ですよ。年俸2千万円、プロジェクト手当も同額。それに利益配分や各種手当も。何より、年間103日の休暇がある。シングルマザーのあなたには最適な環境だと思います。今があなたの旬です。海外の一流大学からもオファーが来ている。永住権も簡単に取得できる。瑛優ちゃんと一緒に先進国で新生活を始められる。桜都のゴタゴ

楓は満足げな気持ちに浸っていたが、悠斗を放した途端、パーカーについた染みに気付いた。「あれ？水でも飲んだの？」悠斗は首を振った。「さっき吐いちゃった」「……」楓の表情が見る見る変わっていく。慌ててウェットティッシュでパーカーを拭いたが、かえって染みが広がってしまった。歯を噛みしめながら、楓は気付かれないよう悠斗を軽く押しやった。「悠斗くん、座って」思わず息を止めた楓は、自分のパーカーから漂う吐瀉物の臭いに顔をしかめた。藤宮盛樹は楓の隣に座り、悠斗が娘に懐いている様子を満足気に眺めていた。長女の離婚騒動についても、さほど気に病んではいなかった。結局のところ、どちらかの娘が悠斗と冬真の心を掴んでいれば、藤宮家は橘家との繋がりを保てるのだから。瑛優は楓と祖父母の姿を見るなり、その場に立ち尽くし、幼い顔に緊張の色が浮かんだ。「橘博士は……」夕月が尋ねかけると、「叔父は急用で」冬真が素っ気なく言い切った。「お会いできないなら、これで失礼します」夕月は瑛優の手を引き、踵を返した。冬真はその場に立ったまま、引き止める素振りすら見せない。どうせ本当に帰りはしない。わざわざ車を運転してまで父子をここまで送り届けたのは、和解したいからに決まっている——そう高を括っていた。「もう！いつまでこんなことするの！」楓の隣に座った悠斗が、両手を腰に当て、唇を尖らせた。夕月の足が止まる。「僕とパパを連れて来てくれたのに、一緒に食事もしないの？それとも、僕たちに頭を下げて謝ってほしいの？」どこでそんな言葉を覚えたのか。夕月は悠斗の言葉に眉を寄せた。「夕月姉さん、私がいるのが嫌なの？それとも両親？」楓が口を挟む。そして冬真の方を向き、「きっと私がいるから食欲なくしちゃったんでしょ。じゃあ、私が帰りま〜す」楓が軽やかに立ち上がると、悠斗が慌てて彼女の手を掴んだ。「楓兄貴、行かないで！出て行くべきなのは、気分悪くする人の方だよ！」盛樹は眉間に深い皺を刻み、家長らしい威厳を漂わせながら声を荒げた。「夕月！家族なのに、私たちを見るなり逃げ出すとは何事だ！」夕月はゆっくりと振り返り、凍てつく水面のような冷たい眼差しを楓に向けた。「よく分かってるじゃない」楓は喉元に何かが詰まったように、言葉を失った。

冬真は眉をひそめた。ドレスは秘書に任せきりだった。確かに夕月のサイズで注文したと聞いたが、いつの時期のものか、詳しくは尋ねていなかった。そもそも夕月は、妻という肩書きを持った置物のようなものだった。もう長いこと夫婦の営みもない。彼女の身体に何の興味も抱いていなかった。太っても痩せても、どうでもよかったのだ。「サイズが合わなければ、納得いくまで直させる」冬真は、これだけ夕月に譲歩しているのだと思っていた。夕月はドレスの上に置かれた書類を手に取った。「技術部への採用？」「総務秘書室だ。私の秘書として」夕月は一瞬固まった後、思わず噴き出した。「七年間はタダで家政婦を務めさせて、今度は給料払って続けろって？」男の眉間に深い皺が刻まれる。「桜都一の高給取りになれるんだぞ」「一言で答えましょうか」夕月が笑みを浮かべる。「『承知』か『増額』か？」「くたばれ」冬真は凍りついた。死水のように澱んでいた胸の内が、一気に掻き乱された。「学歴は学士止まりだろう」冷ややかな声音で牽制する。「コンテストで賞を取っただけだ。大会と実際のプロジェクトマネジメントは、まったく別物だ」株主たちはCTOのポジションを夕月に与えようとしている。だが、七年連れ添った妻の実力なら、よく分かっているつもりだ。20歳で主婦になった女に、橘グループの最高技術責任者が務まるはずがない。「夕月姉さん、どうして冬真にそんな酷い言葉を！」楓が声を荒げた。「事実を言っただけよ」夕月は薄く笑い、箱を冬真の前に投げ出した。「大事にしまっておいて。恥を晒すだけだから」心音は夕月が箱を拒否するのを見るや否や、中からドレスを取り出した。「ねぇ盛樹さん」嬉しそうに微笑みながら隣の夫に向かって言う。「これ、私が着たら夕月より素敵でしょ？」盛樹は冬真から目を離すことなく、適当に応じた。「ああ、そうだな」冬真は冷ややかな目で夕月を見下ろした。「橘グループのオファーを断って、まともな職が見つかると思っているのか」夕月は優雅な仕草でトリュフのマッシュルームスープを啜った。「そもそも入社する気なんてありませんでしたから」冬真は失笑した。まさか本気で橘グループへの入社を考えていないはずがない。それが彼女にとって最良の選択肢なのは明らかだ。「子供じみた意地を張るのはやめろ。今は真剣な話をしている。

威圧的な存在感が千斤の重みとなって盛樹を押しつぶし、息さえ満足にできない。凌一の前では、まるで尻尾を巻いた野良犬のように、爪一本さえ立てられない。「でも……」まるで凌一の方が夕月の父親のようだ……盛樹が何か言いかけると。「『分かりました』とだけ答えろ」その声は静かで穏やかなのに、盛樹は窒息しそうになった。生存本能に従い、一字一句、凌一の指示通りに答える。「は、はい……分かりました！」凌一は盛樹から視線を外し、アシスタントが主席の横まで車椅子を押した。テーブルに投げ捨てられた箱から、橘グループのロゴ入り封筒が覗いていた。「これは？」「藤宮夕月への採用通知書です」冬真が答えた。凌一が顎をしゃくると、アシスタントが即座に封筒を手に取った。中から契約書を取り出し、凌一に示す。凌一が契約書に目を通し、顔を上げた瞬間、その鋭い視線に冬真は背筋が凍る思いをした。部屋の中は水を打ったように静まり返った。瑛優と悠斗は初めて凌一に会ったが、その圧倒的な存在感に息をするのも忘れていた。「生活アシスタント……雇用契約？」その言葉が部屋に響いた瞬間、まるで冷たい刃が冬真の頬を掠めていくような感覚。「冬真」凌一の穏やかな声に、冬真は即座に車椅子の前に立った。車椅子に座った凌一が契約書を差し出す。冬真は恭しく両手で受け取った。「夕月が私を招待した食事の席で、こんな侮辱的な契約書を出すとは。冬真、君は三歳児かな？」冬真の瞳に暗い影が差す。叔父の前では、一言の反論すら許されない。凌一は橘グループの要。当主ではないものの、冬真の父でさえ、この30歳年下の弟に対して最大限の敬意を払っている。その前に立つ冬真は、呼吸さえ細めていた。「夕月の能力を考えれば、社長付き生活アシスタントの方が適任かと……」「彼女の能力を評価する資格が、君にあるのかな？」凌一の静かな問いかけに、冬真の胸の内で怒りの炎が燃え上がる。「こんな子供じみた遊びは止めなさい。分かったか？」叱責の言葉に、橘グループ社長の薄い唇が一文字に結ばれた。父が叱責される様子に、悠斗は恐怖を覚え、楓の背後に身を隠した。楓の額には冷や汗が滲んでいた。「私は……」冬真が言いかけた。「『分かりました』とだけ答えなさい」凌一はま

冬真の表情が強張り、鋭い喉仏が震えた。「分かったなら『はい』と答えなさい」凌一の声は相変わらず穏やかだった。冬真は頭皮が痺れるような感覚に襲われながら、いつもの傲慢な頭を下げた。「……はい」敗北した将軍のように、広い肩に暗い影が落ちる。返事を確認した凌一は、満足げに部屋を後にした。夕月は車椅子に座る凌一の横を歩きながら、柔らかな声で言った。「橘博士、助けていただき、ありがとうございます」瑛優も母の後に続いて、キラキラした目で凌一を見上げた。「すごいです、橘博士！」小さな頭の中では、まだあの衝撃的な光景が残っていた。生まれて初めて、いつもの威厳に満ちた父が、まるで別人のように萎縮する姿を目の当たりにしたのだ。瑛優は憧れの眼差しで凌一を見つめた。彼女にとって、凌一は父をも超える存在に映っていた。「昔のように、先生と呼んでくれていい」凌一は眉を少し寄せた。夕月が"博士"と呼ぶたび、何か違和感を覚えるのだ。まるで二人の間にあった親しい関係など、なかったかのように。確かに夕月は昔、彼を深く信頼し、頼りにしていたのに……「昔は、お兄さんって呼んでいましたよね」夕月は目尻を下げて微笑んだ。どうしてお兄さんと呼ばせてくれないの？まるで神様みたいに、距離を置くような。車椅子に座った凌一は、漆黒の瞳を深く沈ませ、何かを思案しているようだった。「じゃあ、ママの先生のことは、なんて呼べばいいの？」瑛優の声が響いた。夕月は娘の肩に優しく手を置いた。「凌一おじさまでいいわ」凌一は長い睫毛を一瞬だけ揺らし、世代を一つ下げられたことを、意外と心地よく感じていた。「冬真の誘いを断ったということは、サミットへの参加機会も失ったことになりますね」サミットは主にビジネス界の人物を招待するもので、数学コンテストで賞を取った夕月とはいえ、まだビジネス界の人間とは言えない。もし大学からの誘いを受けてサミットに参加すれば、その大学と強く結びついてしまうことになる。凌一は車椅子の肘掛けを指先でそっと撫でながら「私から——」「実は、サミットからの招待状をいただいているんです！主催者から直接です！」夕月は嬉しそうに報告した。凌一は本当に自分のことを考えてくれている。冬真の誘いを断ることで生じる不利益まで、心配してくれてい