Semua Bab 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Bab 161 - Bab 170

数ヶ月前まで、夕月は冬真の裾に付いた米粒のような存在でしかなかった。邪魔だと思えば、払い落とせばよかった。離婚に際して財産分与など一切認めなかった。庇護を失った夕月と瑛優が、どれほど苦しむことになるか、それを見たかった。外で遊び疲れた野良犬が、泥まみれになって戻ってくるように。夕月もいずれ尻尾を振って、餌をねだりに戻ってくると、そう確信していた。それがたった数ヶ月で。自分に交渉する資格がないだなんて？冬真は失笑を漏らした。自分は橘グループの社長であり、桜都の頂点に君臨する存在なのだ。夕月の言葉など、所詮は強がりに過ぎない——だが次の瞬間、夕月の穏やかな声が場内に響き渡った。「皆様、私と冬真さんはもう他人です。無関係な個人同士。私は橘グループとは一切関わりません。むしろ、挑戦状を叩きつけたい。冬真社長が私との平和共存を望まないのなら、競争相手となりましょう。東風が西風を制するか、西風が東風を押さえ込むか——勝負です」冬真の呼吸が乱れる。長年、寄生虫のように見下してきた元妻が、まさか自分を打ち倒すと宣言するとは。胸の内で何かが燃え上がる。永劫の氷河の下から突如として噴き出すマグマのように、理性と誇り高い自制心が、内側から崩れ始めていた。夕月は冬真から視線を外し、差し出される名刺を丁重に受け取っていく。「今宵の月は、一段と輝いているようだね」背後から響く涼の声に、冬真は身を翻した。夕月の前で演技を打つ、この狡猾な男を警戒の眼差しで睨み付ける。涼の薄い唇の中央に、深紅の液体が染みついている。まるで血を啜った杜鹃の花のように。その艶めかしい赤が、元から完璧な容姿に妖艶な色気を加えていた。「こんなに彼女が輝くとは思わなかっただろう？あなたのために全ての光を封じ込め、影として生きることを受け入れた彼女を、ただのガラス玉のように扱った」涼は再び夕月に視線を向けた。「月は今まさに昇りつつある。天空に輝くと決めた月を、もう誰も引きずり落とすことはできない。あなたは、ただ月を見上げる野良犬でしかないんだよ」その時、ウェイトレスがガラスの破片と血痕を片付けていた。全員の視線が夕月に集中する中、楓と怪我をしたウェイトレスが会場からいなくなっていることに、誰も気付いていない。葵はバルコニーまで息

その世間知らずな眼差しに、北斗は意地の悪い笑みを浮かべる。「俺たちの世界じゃ、恋愛なんて生ぬるい言葉は使わない。支配下に置くってことさ」葵は首を傾げた。「じゃあ、今は誰も支配下にいないんですか？」「……」北斗は言葉を飲み込んだ。怪我をしていない方の手を握り締めながら、葵は心の中で計算していた。これは絶好のチャンスかもしれない。楓の兄を利用すれば、彼女の正体を暴くのは容易いはず。怯えたような目で北斗を見上げ、無邪気な表情を装う。「じゃあ、給料はいくらくれるの？週休二日？社会保険も？条件次第では、あなたの望み通りになってあげるかも？」北斗は奥歯を噛みしめた。「そういう話じゃないんだ」無害な花のように、葵は艶やかな唇を噛んで「私が初めてなの？あなたの……支配下の」北斗は片方の唇を上げ、鋭い犬歯を覗かせる。「自分が特別だとでも思ってるのか？」葵は聖女のような純真な瞳で見つめ、溜め息をつく。「ずっと独りぼっちだったの？かわいそう……寂しかったでしょう？」「……」楓は腰を押さえながら、足を引きずるように宴会場へと戻った。人混みの中を目を凝らして探すも、冬真の姿は見当たらない。大奥様の姿も消えていた。まさか、レセプションパーティーを途中で切り上げたのだろうか。携帯を取り出して冬真に電話をかけようとしたが、画面には蜘蛛の巣状のひびが入っていた。手の甲には木の枝で付けられた無数の傷跡が残る。漆黒の画面に映る自分の姿——乱れた髪、頬に付いた擦り傷——を目にして、楓の胸の内が更に暗く沈んでいく。やっとの思いで生け垣から這い出し、お尻を突き出しながら必死で携帯を探し当てた。バルコニーに戻った時には、そこには既に誰もおらず、床に散らばるガラスの破片だけが、先ほどまでの出来事を物語っていた。こんなみすぼらしい姿で宴会場に戻ったのは、冬真の気遣いと優しさを期待してのことだったのに。なのに冬真は一体どこへ？ふと気付けば、宴会客たちが幾重にも輪を作って誰かを取り囲んでいる。中心にいる人物は見えないが、これほどの注目を集めるなら、業界で最も話題の新星に違いない。楓も興味を引かれ、近づいてみた。するとその時、人垣が両側に分かれ、中心の人物のために道が開かれた。「失礼いたします」群衆の中から現れたのは夕月だった

「先生はそんな方じゃありません！」夕月の反論に、涼の胸が高鳴った。やはり橘凌一が本命か。となれば自分にもチャンスが……夕月は言い返した。「先生は氷雪のように清らかな方。傷つき、痛んでも、決して口にはなさらない」凌一が膝を擦っているのを見た夕月は、すぐに車椅子の後ろの小物入れから膝用の温熱シップを二枚取り出した。「貼らせていただきます」「すまない」凌一は淡々と応じた。夕月が膝元に屈んでシップを貼り始めると、凌一は彼女の頭上を深い眼差しで見つめ、次の瞬間、その視線を涼の顔へと移した。二人の男の鋭い視線が、エレベーター内で火花を散らすように交差する。夕月には気付かないその一瞬の睨み合いを、凌一のボディーガードたちは見逃さなかった。彼らの表情が一瞬、強張る。涼は口の動きだけで「狡猾な演技派」と凌一を罵りながら、声に出しては「おじさま、これからはお年も気になる年頃ですから、お膝のケアは欠かせませんよ」と言った。身分関係からすれば、涼は凌一をおじさまと呼ばなければならない立場だった。夕月は毛布を取り出し、凌一の膝にかけながら、尊敬する人を守るように言った。「先生とそんなに年は変わりませんよ」凌一は車椅子に座ったまま、横を向いて涼から目を逸らした。扇のように広がった睫毛の下には、才能を知り尽くした者特有の傲慢さが漂っていた。犬のIQが60、人間の平均が100、そして凌一は国際基準の満点である150。だからこそ凌一は、まるで人間が犬を見るような目で、周りの人間を見ていた。涼は凌一の口元に浮かぶ笑みを見逃さず、奥歯を噛みしめた。「あれ？」夕月が立ち上がった時、何かが落ちた。屈んで拾ってみると、国際レース大会・桜都ステージのVIPパス二枚だった。さっき凌一を助けようと群衆を掻き分けた時、誰かがポケットに滑り込ませたのだろうか。ビジネスマン特有の手の回し方だ。人前でチケットを渡せば断られかねないし、その行為自体が注目を集めてしまう。VIPシートに夕月が現れれば、チケットの主も姿を見せ、本来の目的を明かすというわけだ。もし夕月がレースを観戦しなければ、チケットの件は無かったことになる。夕月の指先がチケットを握り、微かに震えた。七年前、桜都ステージの出場資格を得ながら、レース直

ジープが駐車場を出て行くと、冬真は凌一の傍らに立ち、恭しく声を掛けた。「叔父上」「面汚しが」凌一の一言に、冬真の顔が血の気を失った。凌一は冬真を見向きもせずに続けた。あの時、私が『才知に溢れた生徒を預かっている』と告げず、夕月の学業支援も黙認していなければ、全てが違っていたかもしれんな」冬真は凌一の膝に掛けられた毛布を見つめ、まつ毛を伏せて瞳の奥に渦巻く殺気を隠した。「叔父上、それはどういう……」嘲るような笑みを浮かべ「叔父上の判断に間違いはない。父上も祖父上も、あなたの言葉を絶対の真理として扱ってきた。まさか……後悔などなさっているのですか？」この瞬間、冬真は凌一が少し近い存在に感じられた。なんだ、この完璧な人物にも、誤った決断があったのか。冬真は顎を上げ、凌一の後頭部に視線を向けた。まるで狼のように、その目には反抗的な色が滲んでいた。「叔父上、私の元妻が気がかりなのですか？」あの時、凌一の口から夕月の名を初めて聞いた時から、冬真には分かっていた。夕月が凌一にとって特別な存在だということが。山寺の梵鐘のような、深く響く声が凌一から漏れた。「私は確信していた。彼女をお前に託せば、女性が望むものを全て手に入れられると。お前を買いかぶっていたようだ。所詮、彼女を手にする資格などなかったな」冬真は拳を握りしめ、すぐに力を抜いた。冷たい空気を胸に吸い込みながら、嘲るように笑う。「そんなに素晴らしい女性なら、なぜ叔父上自身が娶らなかったのです？何故、私に押し付けたのです？」「ママ、これ見て！」瑛優が一束の書類を夕月に差し出した。夕月が手に取ると、それは桜井幼稚園の恒例行事である親子野外活動のお知らせだった。園では園児と保護者が一緒になって野外活動に参加することで、親子の触れ合いの場を設け、さらには他の家族との交流を通じて様々な親子関係の在り方を学ぶ機会を提供するという。「ここに書いてあるんだけど」瑛優は真剣な表情で言った。「野外活動には両親の参加が必要で、どちらかが参加できない場合は欠席理由を書かなきゃいけないんだって」年少組の頃から、夕月は瑛優と悠斗の野外活動に付き添ってきた。冬真は当然のように仕事に追われ、一度も親子活動に顔を出したことはなかった。夕月は一人で双子の面倒を見ながらも、様

夕月は何気なく兄の自慢を始めた。「おじちゃんのお弁当はね、豪華で見た目も素敵なの。蓋を開けたら、その香りが辺り一面に広がるのよ！」天野は何かを思い出したような表情を浮かべ、残念そうに言った。「でも、これからしばらくは私も夕月も忙しくて、お弁当作る機会がないかもね」瑛優は即座に椅子から滑り降り、自分の部屋に駆け込んだ。すぐに書類を手に持って、ドタドタと走って戻ってきた。「おじちゃん、私とママの幼稚園の親子遠足に来てくれない？」天野は瑛優から書類を受け取り、しばし考え込んだ。「おじちゃん、お願い！他のお友達が泣いちゃっても、ゲームのルールが分からなくても構わないの！もう仲良し家族賞なんていらない！おじちゃんとママと一緒に行きたいの！」「……」自分のことを随分誤解されているようだが。天野は頷いて「ちょうどその日は空いてるよ」と答えた。そう言いながら夕月の方を見ると、夕月も「じゃあ、一緒に行きましょう！」と笑顔で返した。瑛優を幼稚園に送り、園門で姿が見えなくなるまで見送った後、夕月はスマートフォンの画面を確認した。送信したメールに返信が来ている！REI「まだ、僕が必要？」その言葉を目にした瞬間、夕月の目に熱いものが滲んだ。思わず手で口を覆う。昨夜メールを送ってから、何度も何度もメールボックスを開いては、返信を確認していた。時間が過ぎるにつれ、心が沈んでいくのを感じていたのに。今、その沈んでいた心臓が、再び大きく震え始めた。スマートフォンのダイヤル画面を開く。数字を打とうとする指が震え、涙で画面が滲んで見える。でも、この番号なら目を閉じていても打てる。心に刻み込まれた数字の並びだった。すべての番号を入力し終えると、夕月は発信ボタンを押した。受話器を耳に当て、目を閉じる。長い睫毛が涙で濡れていた。長く続く呼び出し音の後、ついに電話が繋がった。「もしもし」爽やかなミントのような少年の声が耳に響く。熱い涙が一筋、睫毛から零れ落ちた。「会いたかった」夕月は掠れた声で絞り出した。受話器の向こうから返ってきた声は「me too」車の中で夕月は涙を拭おうとしたが、止まることを知らなかった。受話器の向こうには、彼女の情熱的で無謀だった青春の証人がいる。二人で肩を並べて歩き、より良い