Semua Bab 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Bab 181 - Bab 190

天野が麻袋の端を掴み、まるで瑛優と夕月を丸ごと持ち上げるかのように。夕月は瑛優をしっかりと抱き寄せ、天野の動きに合わせて体を固定し、バランスを崩さないよう気を配っている。彼らはすぐに大きくリードを広げた。全参加者の中で、唯一転ばずに進んでいる家族だった。「冬真！何やってるのよ！競技始まってるでしょ！」楓が悠斗を連れて駆け寄ってきた。冬真の腕の筋肉に青筋が浮き上がっている。これまでの親子行事では、カンガルー跳びで夕月と向かい合っていたのは自分のはずだった。殺人光線が存在するなら、今頃天野の背中は穴だらけになっているだろう。天野の夕月への想いが、とうの昔に兄妹の域を超えているのは見抜いていた。ただ夕月は天野を兄として信頼している。その信頼を失うのを恐れ、天野は慎重に感情を隠してきたのだ。「冬真？聞いてるの？」楓の声が一段と高くなる。「棄権する」冬真は冷たく言い放った。「なんで！？」楓と悠斗が同時に声を上げる。「くだらない」男の表情は相変わらず横暴そのものだった。「でも……でも参加しないと、お昼ご飯食べられないよ！」悠斗が泣き出す。「次の競技がある」冬真は淡々と告げた。第三競技で一位を取れば七点になる。息子を空腹にさせるわけにはいかなかった。楓は鳴が京花の上に覆い被さる様子を目にした。京花が甘い声を上げ、憤りと悦びが入り混じったような表情を浮かべている。楓は下唇を噛みしめた。もし自分と冬真が参加していれば、転んだ時に冬真が自分の上に……くっ……なんてこと！心の中で悔しさを噛み殺す。きっと冬真は、転んで体面を損なうのを嫌がったのだろう。だから参加を拒んだに違いない。案の定、夕月たちチームが一位を獲得。瑛優は誇らしげに、自分の名前の横に10点の点数札を貼り付けた。第三の競技は親子で腕立て伏せだ。ルールはこうだ。お母さんが子供を抱いて、お父さんの背中に乗る。そして、お父さんが二人を乗せたまま腕立て伏せをするのだ。「パパ！今度は僕を背負って腕立てするの？ママは前までこの競技で一回も勝てなかったんだよ」悠斗は嬉しそうに声を弾ませた。悠斗からすれば、夕月の運動神経はお粗末なものだった。他の親たちは大人と子供を背負って腕立てができるというのに。先生たちは、夕月が一

天野には絶対に負けない――そう固く心に誓った瞬間。「う、気持ち悪い……！」悠斗が声を上げた。楓の抱き方は夕月とは違い、不安定だった。上下の揺れに振り回され、悠斗の顔が見る見る青ざめていく。グラグラと頭を揺らしているうちに――「げぇっ」という音と共に、悠斗は楓の太腿めがけて吐いてしまった。「きゃあっ！」突然の出来事に楓は悲鳴を上げ、冬真の背中から飛び降りた。慌てて悠斗を地面に降ろすと、自分のズボンに付いた嘔吐物を見て、怒りを爆発させた。「なんで私の上に吐くのよ！」ヨガマットに両手をついたまま、冬真の動きが止まる。表情が一気に険しくなった。楓に向かって怒鳴りつけたい衝動を必死に抑えた。「瑛優ちゃんチーム、優勝です！」先生が手を挙げて宣言した。冬真はマットの上に座り込んだ。蒼白い唇を一文字に結び、荒い息遣いを抑えようとするも、激しく上下する胸の動きは収まらない。天野は余裕の表情で動きを止めた。夕月が瑛優を抱いたまま、背中から降りる。「おじちゃん、すっごいすごーい！」天野は軽やかに立ち上がると、手のひらについた埃を軽く払った。「大丈夫？疲れた？」夕月が気遣うように尋ねる。「全然」天野は首を振って否定すると、声をひそめて付け加えた。「お前と瑛優なら、片手でもできるぜ」ただし、大勢の前で片手腕立ては、見せつけがましくなるからな――天野は控えめな性格を崩さなかった。先生が子供たちに得点札を手渡した。瑛優は13点を獲得していた。冬真は腕立て伏せこそ2位で5点を得たものの、悠斗はバケツを失くしたマイナス3点に加え、クッション1枚での加点を合わせても、結局わずか3点に留まった。最下位という結果を前に、悠斗の表情が崩れ落ちる。「ママと一緒の時は、いつも一番だったのに！パパも楓兄貴も、あのウザいママより弱いじゃん！」小さな手を振り回しながら、悠斗は不満をぶちまけた。こんな屈辱は初めてだった。悠斗は父と楓の実力を疑い始めていた。「最初の競技で野菜のバケツを失くしたのは、お前だろう」冬真は冷ややかに指摘した。悠斗は口を尖らせ、八の字眉で反論する。「パパだってカンガルー跳びサボって0点じゃん！」「腕立てで挽回したはずだ。お前が吐かなければ……」冬真の声が冷たく響く。

「ママ、瑛優ちゃんのおじさんのご飯も食べたい！」望月が小声で訴える。「だめ！」京花は茹でた青菜とブロッコリーの皿を望月の前に置いた。自慢の菜食児に育てた娘のスリムな体型を保つため、京花は望月の食事量を厳しく制限していた。瑛優は炒めた白菜と香ばしい揚げ出し豆腐の皿を持って近づいてきた。「望月ちゃん、これ食べて」「全部ベジタリアンだよ。お肉は一切入ってないの」瑛優は京花に向かって付け加えた。京花は疑わしげに箸で白菜と豆腐をかき回す。「油で炒めてあるのは体に悪いわ。それにタレだって太る原因になるのよ！」「食べさせてあげたら？」鳴が口を挟んだ。毎日茹でブロッコリーばかり食べさせられている望月を見るのも辛かった。京花は水で白菜と豆腐を何度も洗い流してから、ようやく望月に与えた。瑛優の周りに集まって楽しそうに食事をする子供たちの様子を見た名門夫人たちが、夕月に近寄ってきた。「これ、私が最近オープンしたヴィンテージブティックのショップカードよ。瑛優ちゃんと一緒に見に来てね。全額サービスするわ」「あら、夕月さん、今や著名人だもの。パーティーとかで素敵なジュエリー必要でしょう？うちに最近、スーパークリーンの宝石が入荷したの。デザインから加工まで、全部無料にさせていただくわ」次々と差し出されるショップカードを受け取りながら、夕月は周囲の奥様方からの質問攻めに遭っていた。どうしたら瑛優ちゃんのように子供が食事を楽しめるようになるのか、と。悠斗は友達が列になって座り、美味しそうに食べている様子を眺めていた。手に持った唐辛子スナックが、急に味気なく感じられた。でも、あんな貧乏くさい天野おじさんの料理なんか、食べたくもない。母の養父母だって貧乏人じゃないか。そんな人の作った料理なんか、絶対に口にしないぞ！あの料理を食べてる奴らの顔、全部覚えておこう。これからはもう、あいつらとは遊ばない！斎藤鳴が夕月の前を通りかかった時、夕月は声をかけた。「斎藤さん、前に話していただいたオームテックの件なんですが、考えた結果、入社を決めました」「夕月さん！それは素晴らしい決断です！」鳴の顔が喜びに満ちた。夕月は微かに口角を上げ、さも包み隠さずといった様子で続けた。「より高いポジションと給与を得るためには、会社に手腕を

星来を連れてきた先生は夕月に説明を始めた。「橘星来くんは本園に籍があり、この間のカウンセリングでとても良い成長を見せています。野外活動に参加してみない？と聞いたら、快く承諾してくれまして。藤宮さんのことを、とても慕っているようですね」瑛優も寄ってきて、星来に挨拶を交わした。星来に会うと、瑛優はまるで蓋を開けた宝箱のように、自分の日々の出来事を細々と星来に話して聞かせるのだった。瑛優の話によると、また夕月と一緒に毎年恒例の親子イベントに参加するのだという。今回のイベントは今までと違って、瑛優のパパとママは離婚して、ママだけが付き添いで参加することになったそうだ。瑛優は星来に、料理の上手なおじちゃんも誘ったけど、競技のルールが分かるかどうか心配だと打ち明けた。星来は自分から瑛優の手を取った。遅れずに来られて良かった。頭脳戦なら、自分が力になれるはずだ。先生は星来と瑛優が手を繋ぐ姿を見て、驚きを隠せなかった。普段、星来は人との接触を極端に嫌がり、毎日接している心理カウンセラーでさえ、触れようとすると即座に身を引いてしまうのに。先生は柔らかな笑みを浮かべ、「藤宮さん、星来くんをよろしくお願いします。彼も楽しい午後を過ごせることを願っています」一方その頃、悠斗は首を傾げたまま、困惑した表情で「僕、知らないよ。星来くんのお母さんのこと」と呟いた。星来と瑛優が手を繋ぎ、夕月の傍らに寄り添う姿は、まるで本当の家族のように見えた。悠斗は居心地の悪さを覚えた。自分の場所が、星来に奪われたような気がして。楓は足を組んでポテトチップスを口に運びながら、「きっと星来くんのお母さんの素性があまりにもアレだから、橘博士は隠しているんでしょうね」そう言いながら、悠斗の方をちらりと見やって、「まぁ、あの子は口が聞けないから、まだいいものの。もし普通の子供だったら、あなたの橘家での立場なんて、危うくなっていたかもね」悠斗の体が震えた。今まで誰も、星来が自分の立場を脅かすなんて言わなかった。「僕はおばあちゃまの可愛い孫だよ！橘家の御曹司なんだ！あいつは、ただの口のきけない子供じゃないか！」星来が口をきけないというだけの理由で、悠斗は彼と遊ぶことを軽蔑していた。だから二人の仲は良くなかったが、瑛優が星来と仲良く遊んでいるのを見るの

次の瞬間、楓の笑みは凍りついた。マフラーを掴まれた楓は、夕月の落下する重みに引きずられ、共に転がり落ちる。「くっ……！」楓は叫び声を上げようとしたが、声にならない。夕月の冷徹な眸に射抜かれ、楓の全身が総毛立った。一緒に地獄へ落ちろ！「がっ……！」楓の悲鳴は首に絡まったマフラーに掻き消された。夕月に引きずられ斜面を転がり落ちる楓の体は、地面に叩きつけられ、何度も回転を繰り返した。地面との衝突と摩擦で、楓は皮膚が削り取られるような痛みを感じた。四方八方から襲い掛かる鈍痛よりも、夕月に掴まれたマフラーが首を締め付け、楓は息が出来なくなっていた。口を大きく開いた楓の顔が、肝臓のような紫色に変わっていく。最後に夕月の手からマフラーが滑り落ち、その手のひらには布地との摩擦で皮が剥けていた。夕月は星来を抱きしめたまま、楓の数メートル下の斜面に転がり落ちた。片足で何とか踏ん張りを利かせたものの、土手に這いつくばった体は、まだ不安定に揺れている。顔に付いた土埃など気にする余裕もなく、夕月は星来の様子を確かめた。腕の中の星来は、あまりの恐怖に声一つ出せず、ただ震えている。目を固く閉じ、小さな体が止めどなく震える星来を見つめながら、夕月は声をかけた。「星来くん、大丈夫？」薄絹のように優しい声が星来の頬を撫でる。さらに強く抱きしめながら、「怖くないよ。大丈夫だから。私が守ってあげる」夕月の胸に身を寄せたまま、星来の長い睫毛が微かに震えた。ゆっくりと開かれた瞳には、底知れぬ恐怖と絶望が浮かんでいる。小さな手には、瑛優のために摘んだアンズタケが握りしめられたままだった。唇が微かに動くが、声にはならない。でも夕月には分かった。星来が「ごめんなさい」と言おうとしているのを。この危険な状況で、自分の身の危険よりも、夕月に迷惑をかけてしまったことを申し訳なく思う星来の心が痛々しかった。土埃にまみれた髪が白い頬に落ちる中、夕月は温かい声で言った。「私が上まで連れて行ってあげるからね」「きゃあああっ！足が！」楓は夕月の上方の斜面で身をよじらせ、全身が痙攣していた。内臓までも引き裂かれるような激痛が走り、全身の骨が砕けそうだった。最も堪えたのは、夕月に引きずり落とされた時に捻ってしまった足首だ