Semua Bab 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Bab 301 - Bab 310

彼は周囲の監視カメラを一瞥すると、音声受信機に向かって叫んだ。「このお粥を食べるから、母を解放してくれ！」言い終えた後も長い間待ったが、夕月からの返答はなかった。冬真はゆっくりと身を屈め、腰を折り曲げ、頭を垂れてお粥に近づいた。今の姿がどれほど醜いか、彼は分かっていた。自分が今どれほど屈辱的な姿で、それが高解像度のカメラに記録されているかを考えないようにするしかなかった。舌を伸ばし、お粥に触れた。米粒を喉に通した瞬間、冬真の理性は崩壊した。顔の半分をプラスチックの器に埋めるようにして、あっという間に粥は底を見せた。悠斗が野良猫たちとお粥の取り合いをしていた時と、今の自分は何が違うというのか。冬真は顔を器に埋めたまま、顔を上げる気にもなれなかった。丸一日何も食べていないというのに、夕月の仕打ちは容赦なかった。このわずかなお粥は命をつなぐだけで、腹を満たすには程遠い量だった。使い捨てのプラスチック器を舐め尽くし、壁に残った一滴の水分も逃さなかった。そんな姿勢でお粥を平らげた後、冬真は顔を上げ、唇を舐めた。襟で口を拭くこともできず、これが精一杯の体裁だった。温かい鶏がゆが胃に染み渡り、明らかに体が楽になってきた。背筋を伸ばし、再び壁に寄りかかる。食事を済ませた途端、睡魔が襲ってきた。瞼が重くなり、まばたきを繰り返す冬真の意識は、次第に闇の中へと沈んでいった……*エレベーターの中で、大奧様とボディガードたちは突然の停止に気付いた。半分上がったところで動きを止めたエレベーター。数秒後、ボディガードたちの表情が強張る。「故障ですか？」緊急ボタンに手を伸ばすが、呼び出し装置からの応答はない。「あれ？圏外になってる」一人のボディガードが携帯を見て声を上げた。他のボディガードも慌てて携帯を取り出すが、全員圏外表示だった。「電波遮断が効きすぎてるな」完全に外部との連絡が途絶え、緊急通報すら不可能な状況に陥った。「まさか、圏外になるなんて……」大奧様は自分の携帯を確認しながら、焦りの色を隠せない。慌てて緊急ボタンを何度も押すが、呼び出しシステムは一向に反応を示さない。「こんな田舎者の選んだ安物マンション！エレベーターが故障するなんて！」大奧様はエレベーターの扉を叩き始めた。

記者の前で一花咲かせようと気負う盛樹に、春川は冷や汗を流しながら、「藤宮の概要は事前に調べさせていただいております」盛樹は笑みを浮かべて、「じゃあ、ちょっとクイズでもしましょうか！」「……」上から目線の説教くさい態度に、春川は思わず息が詰まった。「夕月ちゃん、メディアの方を呼ぶなら、早めに教えてくれればよかったのに！」心音は頬を紅潮させながら両手で顔を覆った。カメラの存在は彼女にとって興奮剤のようなもので、プロ用カメラとカメラマンを前に、胸が高鳴っていた。会場にいた役員たちは慌ててネクタイやスーツを整え始めた。カメラの前で、皆一段と背筋を伸ばしている。春川は周囲の人々に向かって、「藤宮さんの人物特集の撮影です。普段通りにお過ごしください。カメラは気にしないでください」会場に据え付けられた大型カメラを前に、それを無視するのは至難の業だった。心音はレモンイエローのふんわりとしたプリンセスドレスに身を包み、黒髪を肩に流し、クリスタルのティアラまでつけていた。夕月の傍らに立つと、カメラに向かって体をくねらせ始めた。カメラマンは思わず目を逸らしながら、「すみません、藤宮さんの単独ショットを撮らせていただけますでしょうか」心音は夕月の肩にほとんど頭をくっつけんばかりに寄り添い、カメラに向かって艶めかしく瞬きを繰り返した。「母と娘、どっちがどっちか分かりますか？」カメラマン「……」その時、春和景苑のとある薄暗い部屋で、冬真が暗闇の中に座っていた。テレビ画面から漏れる青白い光が、彼の疲れ果てた惨めな顔を照らしていた。「藤宮さん、こちらを向いていただけますか」「夕月さん」誰かが夕月の名を口にするのを耳にして、冬真のまぶたが細かく震えた。充血した赤みがかった目を開くと、目の前のテレビ画面に視線を向けた。そこには夕月と涼が並んで映し出されていた。冬真の瞳孔が大きく開いた。彼の目に映る夕月の優美な横顔。夕月は涼と共にレセプションに出席し、二人は華やかな姿で佇んでいた。「理想のカップル」という言葉が冬真の脳裏を過った瞬間、まるで血管の中から鋭い棘が生え、まっすぐに神経を貫くような痛みが走った。冬真はテレビ画面の左上を確認した。局のロゴがない。誰かが映像を直接テレビに転送しているようだ。夕月の背後に

楓が夕月のLINEアイコンをタップすると、例の動画は跡形もなく消えていた。楓は顔を上げ、憎々しげな目つきで夕月を睨みつけた。動画を消したからって、私への挑発が無かったことにはならないわ。夕月と橘冬真のあの動画、とっくにダウンロードしてあるのよ！夕月の唇に浮かぶ笑みを見て、楓はますます確信を深めた。あのSNSの投稿は、自分に見せるための罠だったのだ。夕月は怒っていたのだ。冬真が示談書にサインをし、悠斗が今も入院中なのに、楓は一銭も賠償する必要がなくなった。そのことに。だから友達として再追加した後、楓だけに見える投稿をして、威嚇してきたというわけ。夕月は楓が冬真に気があると思い込んで、冬真の評判に関わる動画を拡散するはずがないと踏んでいるに違いない。でも楓には夕月を追い詰める手段がいくらでもある。あの動画をダウンロードした後、冬真の顔を別の男性の顔にすり替えておいたのだから。今日、夕月に教えてやる。因果応報とはどういうことかを。「夕月！私を怒らせると怖いことになるって、前から言ってたでしょ！桐嶋さんを手に入れて、冬真ともグズグズしてるからって、私の前で威張れると思わないでよ！」楓の警告の言葉が終わるか終わらないかのうちに、会場のスピーカーから音が鳴り始めた。全員が反射的に演台の方を見やると、盛樹がマイクの前に立ち、「少々お時間を頂戴したいと思います……」盛樹が熱い調子で十数分話し終えると、心音と二人の娘たちを壇上に呼び寄せた。四人家族は、それぞれの思惑を胸に、吐き気を押し殺しながら、観衆の前で仲睦まじい親子の絵を演じた。盛樹のスピーチが終わるのを待ちかねたように、楓が一歩前に出てマイクを手に取った。「お父様の娘として、皆様に心からの言葉を述べさせていただきたいと思います！」この発言は完全に予定外のものだった。盛樹は困惑した表情で楓を見つめ、夕月の目には薄い笑みが浮かんでいた。「私たちの中に、その地位に相応しくない人物がいます。家族とはいえ、その私生活の乱れは目に余ります。藤宮テックの重要な地位に就くべきではありません！今、この場で明らかにしなければ、後日この事実が発覚した時、藤宮家、そして藤宮グループ全体が壊滅的な打撃を受けることになりかねません！」盛樹は凍りついた。楓の言葉の真意は掴め

楓は慌てて盛樹の方を向き、必死に弁解を始めた。「お父様！違うんです！この映像、私が流したんじゃありません！」盛樹はもはや理性を失っていた。これだけの人々の前で、秘書との密会映像を暴露され、しかもそれを晒したのは実の娘だった。たった数分前まで、社員や役員たちに向かって、二人の娘が藤宮テックに加わり、家族一丸となって輝かしい未来を築くと誇らしげに語っていたというのに。その熱のこもった演説の余韻が耳に残る中、この親不孝者は致命的な一撃を見舞ってきたのだ。盛樹は楓の首をもぎ取ってサッカーボールのように蹴り飛ばしてやりたい衝動に駆られた。「このクソ女が！殺してやる！！」盛樹は楓の頭めがけて蹴りを放った！本気で楓の頭を粉々にしてやりたかった！楓は恐怖で失禁しながら、這いずり回って逃げ回った。夕月の方を見る。これだけの人の前で、見殺しにはしないはずだと。だが夕月は床に膝をつき、心音の肩を揺さぶっていた。「お母さん！しっかりして！！」夕月が人中を押さえると、心音は眉間にしわを寄せた。我慢できなくなったように目を開け、夕月に向かって「痛い！」と叫んでから、また気を失った。夕月には心音が気絶を演じているのが分かっていた。こんな状況では、被害者を演じることで道徳的優位に立てる。だから夕月も母を心配する孝行娘を演じ、盛樹に殴られている楓のことなど気にする余裕がないという態度を取り続けた。楓の悲鳴が、会場内に響き渡っていた。社員たちは自分の身を守ることを選び、誰一人として近寄ろうとはしなかった。盛樹は彼らの社長だ。たった一言で首を切れる立場にいるのだから。重役たちや株主の中には、携帯で誰かに電話をかける者もいれば、険しい表情で周囲と頭を寄せ合って話す者もいた。盛樹と若い秘書との関係は、社内では周知の事実だった。だが、あからさまな不倫現場の映像が公になり、しかもメディアが同席する場で暴露されたとなれば、この一件の及ぼす影響は、もはや計り知れないものとなる。重役や株主たちの頭の中は、今や藤宮テックへのダメージをいかに最小限に抑えるかということだけだった。「おい！撮影は控えろ！」ある重役がカメラの前に立ちはだかり、他の重役は警備員に合図を送って、記者たちを退場させようとした。春川栞は壇上の騒然と

夕月が瞬きする間もなく、グラスは楓の胸元に叩きつけられ、熱々の湯が楓の顔を洗い流すように降りかかった。「ぎゃあああ！くそっ！！」楓は火傷の痛みに絶叫を上げた。顔の血が湯に溶け、薄紅色に染まっていく。楓は慌ててソファーから飛び起きた。「申し訳ございません……」葵は怯えたような声を出したが、その暗い瞳には一片の後悔も映っていなかった。「この糞女が！！」楓は背後のクッションを掴むと罵声を浴びせながら、葵に向かって力任せに投げつけた。葵は避けようとせず、反射的に目を閉じた。クッションくらい、どうということもない。今まで楓に硬いもので頭を割られたことだってあるのだから。北斗が手を伸ばし、クッションを確実に受け止めた。葵を後ろに庇い、クッションを脇に放り投げる。彼の表情は相変わらず無機質なままだった。「葵は故意じゃない」彼の目には、藤宮家の人間は狂犬同然に映っていた。楓は口に詰められた脱脂綿を咥えたまま、真っ赤に腫れた顔で葵を睨みつけた。まるで生きたまま食いちぎってやりたいとでも言うような形相だった。「あの女、わざとよ！なんであの女をうちに置いてるの！？この前だって私の茶碗を割って、服も台無しにして、窓を開けっ放しにしたせいで、大きな虫が寝床に入ってきたのよ！」葵は震えながら北斗の背中に隠れた。楓の言う通り、彼女は故意にやっていた。北斗に連れてこられてから藤宮家で暮らすようになり、楓は意地悪く下女のような仕事をさせた。葵は藤宮家の使用人として働くことを厭わなかった。掃除用具を手に楓の部屋に入れるチャンスができるのだから。だが他の使用人たちが仕事を奪い合うように回してくるせいで、楓の部屋を細かく探って不利な証拠を見つけ出すことができなかった。できることは、かつて学校でされたいじめを、一つ一つ楓に返すことだけだった。二年間もいじめられ続けた報復としては、今の仕返しなど、当時の千分の一にも及ばない。「うるさい！お前にごちゃごちゃ言う資格があるのか？」家に戻ってきた盛樹の顔は、まだ険しさを残していた。楓の悲鳴は、誰の同情も買えないどころか、盛樹の耳には蠅のブンブンという羽音のように、うっとうしく響いていた。楓は涙ながらに訴えた。「お父様、あの動画を流したのは私じゃありません！」先