Semua Bab 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Bab 421 - Bab 430

悠斗は振り返り、自分の世話をするアシスタントを見た。アシスタントは両手で頭を抱え、崩れ落ちた講堂の一部を恐怖に満ちた目で凝視していた。突然、アシスタントは服の裾が引っ張られるのを感じた。下を向くと、悠斗がしがみついていた。悠斗の頬は真っ赤に染まり、顔じゅうが涙と鼻水で濡れ、べとべとになっていた。「ママ……中で死んじゃうの？」もう一度、アシスタントに問いかける。アシスタントは足を踏まれたかのように飛び上がった。「わ、わかんないよ！」講堂の下見は何度もしたのに。まさか講堂の上層部が老朽化していたなんて。こんなに早く火が講堂の天井を焼き抜くなんて！「あり得ない……」アシスタントは呟いた。資料によれば、講堂の上層部は防火材料を使っているはずだった。だから彼は上層部に火をつける計画を立てたのだ。もともとの想定では、可燃物が燃え尽きれば、講堂内の火は自然と消えるはずだった。だが今、アシスタントは別の可能性に思い至った。講堂上層部の建材レポートが偽造されていたのだ！誰かが防火材料の予算で懐を肥やし、実際には粗悪な材料を使ったに違いない！理論上、桜都の一流私立学校である桜井幼稚園の建築設計と材料は最高級のはずだった。しかし皮肉にも、予算が潤沢だったからこそ、着服の余地が生まれたのだろう。この結論に至り、アシスタントの顔は死人のように青ざめ、髪は汗でびっしょりと濡れていた。*講堂内：夕月はヘアピンを必死に動かし、ついにロープの結び目が緩んだ。「うぅっ！！」星来は夕月に何かを伝えようとしたが、声が出せない。焦りが募る一方だった。夕月にここから早く逃げてほしかった。さっきロッカーの中で目を覚ました時、講堂で何が起きているのか全くわからなかった。夕月がロッカーを開けてはじめて、講堂が火事だと知った。夕月の上着が顔を覆っているおかげで、呼吸する空気はそれほど喉を刺激しなかった。彼は知っていた。夕月は息を殺しているということを。彼女の顔は息を止めているせいで、真っ赤になっていた。星来の瞳から、湧き水のように涙が溢れ出た。「うぅ……」冷静になろうと必死だった。一音一音、夕月に伝えようとした。だが喉からは、一つの完全な音すら出せない。「に、げ……！！！」その声は掠れ、喉を刃物で貫かれたかのよ

「なぜ星来くんが閉じ込められていたんだ？」アシスタントは声を潜めて悠斗に尋ねた。「知らないよ」悠斗が答えないので、アシスタントもそれ以上追及できなかった。橘家のボディガードの一人が声をかけた。「社長、一度お戻りになりませんか。藤宮さんと星来坊ちゃまが救出され次第、すぐにご連絡いたします」冬真は冷たく言い放った。「ここで待つ！彼らを見つけるまで、私はどこにも行かん！」「パパ！」悠斗が口を開いた。「ママはわざと中に隠れてるんじゃない？出てくる気がないの？」「何を言っている！？」冬真の鋭い視線が刃物のように悠斗に突き刺さった。まるで小さな体を真っ二つにするかのような眼差しだった。悠斗はその視線に釘付けになり、身動きできなくなった。「悠斗を家に送れ」冬真は命令を下すと、もう悠斗に目もくれなかった。「坊ちゃま、お家に戻りましょう」悠斗は冬真の大きな背中を見上げた。目の前にいるのに、どこか遠い存在に感じられた。「パパ！」彼は唇を動かし、もう一度小さく呼びかけた。だが背を向けた冬真は微動だにせず、完全に無視していた。空気中には鼻を突く焦げ臭さが漂い、悠斗は呼吸しづらくなっていた。口と鼻を覆い、咳き込む。「行こう」どうせママも星来も大丈夫なはずだ。*空がほんのり明るみ始めた頃、講堂の裏手の空は、猛火に焼かれたように真っ赤に染まっていた。消防士たちの懸命の努力により、講堂の火はついに鎮火した。今は朝の六時。消防士たちが瓦礫の中に燻る火の元がないか確認している。冬真は講堂の外の石のベンチで一晩中座り続けていた。彼は頭を深く垂れ、腰も折れんばかりに曲がっていた。朝露は彼の黒いスーツを湿らせ、髪も眉も濡れそぼっていた。足音を聞いて、ゆっくりと顔を上げる。充血した目で、焦げ黒くなった講堂を見つめた。数人の消防士が講堂から出てくるのを見て、冬真は立ち上がった。長時間動かなかったせいで体が硬直していることに初めて気づく。彼は辛うじて立ち上がり、関節がギシギシと音を立てるのを聞いた。「人は見つかりましたか？」冬真の声はかすれて荒々しく、一睡もせず水も飲まなかった彼の顔色は紙のように白く、目の縁は赤く染まっていた。消防士は首を振った。「講堂全体を捜索しましたが、おっしゃっていた藤宮さんと橘星来くん

言葉を一つでも間違えれば、また冬真の怒りを買うのではないかと戦々恐々としていた。「……坊、坊ちゃまが言うには、私に火をつけさせて、藤宮さんと橘社長に火事場に駆けつけてほしかったそうです。その機会に、二人に仲直りしてほしいと……」本田は顔を歪め、哀願するように続けた。「講堂の上階の建材が防火材料ではないなんて知りませんでした。橘社長、私の不注意です。どうか助けてください！」そのとき、一人の警察官がドアを開け、外から声をかけた。「橘星来くんの後見人である橘凌一さんが依頼した弁護士が到着しました」警察官の言葉が終わるや否や、長身の男が部屋に入ってきた。椅子に座った冬真が顔を上げると、端正な顔立ちの男が彼に向かって口元を緩めていた。ガンメタルグレーのスーツに身を包んだ涼は、鋭い眉目と、漆黒の瞳に秘めた不敵な気迫を漂わせていた。冬真の視線は、涼の左胸にきらめく孔雀のブローチに留まった。冬真は手を上げ、袖をめくってJAEGER-LECOULTREのムーンフェイズ腕時計を確認した。これは夕月が彼の誕生日にくれたものだが、何年の誕生日だったか、冬真は忘れていた。本当なら楓に聞けば分かるはずだ。彼がどんなプレゼントをもらったか、彼女はいつも全て把握していた。だが楓が薬を使って彼を襲おうとしてから、冬真は彼女を警察に突き出さなかっただけでも十分慈悲深いと思っていた。今では楓の連絡先をすべてブロックしている。気がつけば、涼はすでに彼の目の前に立っていた。彼は冬真に名刺を差し出した。「橘凌一さんの代理弁護士を務めております。彼の被後見人である橘星来くんが講堂内で閉じ込められ、火災に遭った件を担当しております」冬真は椅子の肘掛けに両手を置き、まるで玉座に座るかのように、世界を見下ろす威厳に満ちていた。その存在感は、万物が彼の眼下に存在するかのようだった。冬真は手を伸ばし、涼から差し出された名刺を受け取った。二人は長年の知り合いでありながら、決して親しくはなかった。二匹の猛獣が自分の縄張りを守るように、会えば互いを警戒し、値踏みするだけだった。それに、冬真は涼が桜都の社交界の外側に生きる男だと感じていた。さらに、涼に食い物にされそうな気配をいつも感じていた。この桐嶋家の御曹司はいつも彼を飲み込もうと狙っているように思え

あっという間に、冬真の姿は取調室の出口から消えていた。「社長！橘社長！」アシスタントがどれだけ叫んでも、冬真の足を止めることはできなかった。警察に椅子に押し戻された彼の表情は、絶望に満ちていた。涼は椅子を引き寄せ、彼の前に座った。「本田さん、あなたは指示を受けて放火したわけだ。減刑を望むなら、力になれるかもしれないよ」警察署を出るや否や、冬真の携帯が鳴り響いた。秘書からの電話に出る間もなく、彼は何百もの撮影レンズの洗礼を受けた。今やネットの時代、駆けつけたのは記者だけでなく、大量のショート動画クリエイターたちだった。彼らは一斉にスマートフォンのカメラを冬真の整った顔に向けた。「視聴者の皆さん、橘グループの橘冬真社長が出てきました！桜井私立幼稚園の講堂火災に関係があるという情報です」「橘社長、なぜあなたのアシスタントが講堂に放火したのですか？あなたの指示だったのでしょうか？」「橘社長、火災発生時、元妻の藤宮夕月さんが火の中に閉じ込められたと聞いていますが、彼女の状況はご存知ですか？」「橘社長、元妻を焼き殺そうとしたのですか？」メディア関係者たちは冬真のアシスタントが逮捕され、冬真自身も警察に事情聴取されたことしか知らなかった。彼らはバッタの大群のように冬真を取り囲み、無数のフラッシュが彼の顔に浴びせられた。冬真に付き添っていた二人のボディーガードは、四方からの猛攻に抗しきれず、押し出されていった。彼らはなす術もなく、冬真から引き離されていくのを目の当たりにした。冬真は手を引っ張られ、体を掴まれる感触に眉を寄せた。十数本の腕が伸びてきて彼の手を掴み、中には隙に乗じて彼の腰に触れる不埒な輩もいた。彼の表情は墨を流したように漆黒に染まった。「退け！！」冬真の低く響く怒声に、その場にいた全員が怯んだ。彼の全身から放たれる威圧感は直視すら許さず、暗い眼差しに鋭い光が宿っていた。スマートフォンをかざしていた人々は突然の吹雪に遭ったかのように、高く掲げた腕が凍りついた。その時、警察署から警官たちが駆けつけ、冬真を取り囲む人々を散らし始めた。人垣が開いたとき、冬真の後ろに現れた人物に気づき、再び騒ぎが起こった。「桐嶋弁護士だ！桐嶋先生、橘社長の弁護人ですか？」涼の鋭く引き締まった眉は凛と弧

午後の日差しが薄手のカーテン越しに差し込み、床に斑模様の光を落としていた。夕月は静かに病床に横たわり、顔には酸素マスクが装着されていた。彼女の髪は枕元にしなやかに広がり、閉じた瞼の下からは長いまつげが淡い影を落としていた。静寂に包まれた病室には、酸素吸入器の作動音だけが響いていた。車椅子に座った凌一は、穏やかな眼差しで夕月の青白い顔を見つめていた。医師の話では、彼女はもう危険な状態は脱していて、すぐに目を覚ますだろうとのことだった。夕月が病院に搬送された時、彼女はかろうじて息をしていた。アシスタントが凌一の車椅子を押して現れるのを見て、星来を凌一に任せられると安心した瞬間、夕月は大きく息を吐くと、完全に意識を失ってしまった。夕月が気を失う前に向けた微笑みは、今も凌一の脳裏に鮮明に残っていた。我に返った時、凌一は自分の手が不思議と夕月の顔に伸びていることに気づいた。彼の表情には柔らかな光が宿り、白磁のような肌が淡い輝きを放っていた。夕月の顔に触れようとしている自分に気づいた瞬間、凌一の指先がわずかに震え、意識的に手を引き戻した。骨ばった長い指で車椅子の肘掛けをなでながら、自分の手を見つめる彼の目には自責の色が浮かんでいた。こんなことをするなんて、自分は何を考えているのか。突然、凌一の携帯が震え始めた。電話に出ると、部下が報告してきた。「冬真様がお会いしたいとのことです」「悠斗くんを連れて祠堂で正座させなさい」凌一の声は冷淡で、交渉の余地は微塵もなかった。部下はさらに続けた。「若葉夫人もお会いしたいとのことです。悠斗お坊ちゃまが講堂での放火を指示したと知り、かなり動揺されています。若葉夫人は……」部下がさらに言葉を続けようとしたが、凌一はもう聞く気がなかった。部下の言う若葉夫人とは義姉の若葉雲珠のことだ。凌一と彼女の接点は少なく、好意を持っているわけでもなかった。それに夕月に対する彼女の意地悪な振る舞いが度々凌一の耳に入っていた。凌一は義姉に対してさらに愛想を欠いた態度を取った。彼の声は容赦なかった。「彼女も祠堂で正座させなさい。三人が一時間正座を終えたら、私が現れよう」「え？！」アシスタントは思わず声を上げた。凌一博士が義姉を祠堂で正座させるだって！？通話が切れた携帯を握りしめなが