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第428話
Pinakabagong kabanata
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第433話
深遠は雲珠を見て困惑の表情を浮かべた。妻は明らかに凌一の地雷を踏み続けていた。急いで取り繕うように声を上げた。「星来も悠斗も火災に遭って、かなりショックを受けたんだ。星来はまだ小さいし、頭も打ったから、うまく説明できないのだろう。でも無事で何よりだ。悠斗の性格からして、彼が星来を傷つけるようなことはしないだろうと私は信じているよ」深遠は兄として諭すように、重々しく語りかけた。「凌一、学校の講堂での放火犯は既に警察に逮捕されている。お前は既に私の孫と冬真を罰した。妻まで一緒にここで正座させている。兄として願うのは、和をもって尊しと……」深遠の言葉が終わる前に、凌一の声が彼の声を遮った。「橘悠斗、私はもう、正直に話す機会を与えた」悠斗の小さな指が座布団をぎゅっと掴んだ。「星来くんの頭の腫れは、本当に僕のせいじゃないよ！」雲珠はすぐさま立ち上がって対峙した。「凌一さん！もう悠斗を責めるのはやめなさい！星来くんに悠斗くんを中傷させるなんて、許せないわ！」冬真も口を開いた。「私も息子を信じている。彼がそんなことをするはずがない」車椅子に座った凌一は黙ったまま、淡々とした表情を浮かべ、微動だにしなかった。彼のアシスタントがタブレット取り出し、その場にいる全員に画面上の動画を見せた。映像は星来のスマートウォッチで撮影されたもので、その視点から映し出されていた。悠斗は画面に映る映像を見て、心臓が一瞬凍りついた。星来のスマートウォッチに録画機能があるなんて想像もしていなかった。ただ、腕時計からの撮影のため、映る範囲には限りがあった。映像の中で、ある人影が星来の後ろに近づき、次の瞬間、「ドン！」という音が響いた。星来が倒れると、スマートウォッチの映る角度も変わった。悠斗の胸の中で心臓が激しく鼓動していた。「こ、これが何の証拠になるっていうの？！」彼は焦りながら叫んだ。続く映像では、星来の体が引きずられていく様子が捉えられていた。座布団に跪いていた悠斗の声は、一瞬にして消え失せた。彼は知っていた。このスマートウォッチが市販品とは違い、凌一が特別に改造させたものだということを。超長時間のバッテリー持続性を持ち、悠斗がウォッチの電源を切っても、位置追跡機能は失われるが、カメラは作動し続けるのだ。星来の腕につけ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第432話
凌一は自分を排除しようとしているのか？さらに、凌一が星来を悠斗の個人レッスンに参加させていることも、冬真の警戒心をさらに強めていた。冬真の言葉は、彼の父である深遠や大旦那様、そして長老たちに聞かせるためのものだった。背を向けたまま、凌一は冷たく静かな声で言った。「教育しているつもりか？」凌一は振り返りもせず冬真を見ようともしなかった。それでも、まるで祭壇に座す神仏のように、その背中すら直視できないほどの威圧感があった。冬真の表情が強張った。口を開こうとした瞬間、無形の圧力が全身を締め付け、息苦しさを覚えた。千貫の重みに首が押し曲げられるような感覚。無意識のうちに凌一に屈服し、冬真は言葉を絞り出した。「い……いえ、とんでもない」凌一の車椅子が静かに180度回転し、冬真と雲珠に向き直った。その瞬間、冬真の額から浮かび上がった大粒の汗が、彫刻のように立体的な顔の輪郭を伝って落ちていった。悠斗の心臓は恐怖で一瞬縮み上がり、子猫のように雲珠の懐にさらに深く潜り込んだ。凌一は彼を見つめ、「正座」と短く命じた。その二文字だけで、悠斗は雲珠の腕から這い出し、不承不承ながらも座布団に戻り、きちんと正座の姿勢を取った。凌一は再び口を開いた。「説明してもらおうか、星来の後頭部の腫れについて」その声は冷たい雨滴のように悠斗の頭上に降り注いだ。悠斗は頭に冷たいものを感じ、自分の頭を掴みながら頬を膨らませた。「知らないよ」凌一は淡々と言った。「星来が言うには、お前が棒で彼を殴ったらしいな」「やってない！」悠斗は声を上げた。星来は手を伸ばし、悠斗を指差した。悠斗は叫んだ。「殴ってないよ！なんで僕を指さすの！？」星来は自分の頭に触れた。彼の後頭部には大きな腫れがあった。彼が無事だったのは、火災が起きた時にロッカーに閉じ込められていて、さほど煙を吸い込まなかったからだった。夕月が彼を救出する際、濡らした服を星来の口と鼻に覆いかぶせていた。星来はずっと意識があった。病院に到着すると、医師は彼に総合的な検査を行い、鼻腔を清潔にし、体内の一酸化炭素を素早く代謝するための薬を処方した。四時間の経過観察の後、凌一に迎えられた。今、彼は橘家の祠堂で悠斗を名指しで告発していた。悠斗は怒り出した。「おばあちゃん！彼は
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第431話
凌一を見た途端、悠斗はまるでネズミが猫を見たかのように、すぐさま雲珠の懐に逃げ込んだ。振り返った雲珠も驚きのあまり息を呑んだ。彼女は悠斗を抱きながら、本能的に、この並外れた才能と卓越した能力を持つ義弟に取り繕った笑顔を向けた。「凌一さん、いつ来たの？声もかけずに」雲珠は心もとない作り笑いを浮かべ、内心ではドキドキしていた。さっき凌一と星来の悪口を言ったのを聞かれていないだろうか？悠斗は雲珠の腕の中に身を隠し、頭を雲珠の腕に乗せていた。凌一の傍らに立つ星来を見て、悠斗は思わず口走った。「まだ生きてるの！？」星来は背後で両手を組み、背筋をぴんと伸ばしたまま、小さな顔に冷たい表情を浮かべていた。彼は橘家の先祖の厳かな位牌だけを見つめ、悠斗には一瞥もくれなかった。祠堂内は薄暗く、悠斗は星来を上から下まで見渡したが、何も分からなかった。ただ、昨日の火事の後、今日星来が凌一と一緒に祠堂に来られたということは、おそらく大した怪我はしていないのだろうと思われた。「ママは？」悠斗が尋ねた。「講堂から連れ出してくれたのはママなの？」彼は不機嫌そうに、星来に強調した。「あれは僕のママだよ。君のママじゃない！」星来が反応しないのを見て、悠斗はさらにイライラした。「ねえ！話しかけてるんだよ！星来くん！」星来は人差し指を立てて自分の唇に当て、祠堂では静かにするようにと無言で悠斗に伝えた。悠斗は彼の意図を理解し、頬を膨らませて冷たく鼻を鳴らした。「君は外から拾ってきた子だよ！橘家のご先祖様は、君のご先祖様じゃない！」雲珠は慌てて悠斗の口を押さえた。彼女は内心では悠斗の言葉に同意していたし、プライベートでは同じことを悠斗に言い聞かせていた。だが、凌一の前でそんなことを星来に言えば、ただ凌一の怒りを買うだけだった。星来の整った小さな顔に冷たい表情が浮かんだ。彼も凌一に同じ質問をしたことがあった。自分は橘家の人間ではないのに、なぜ橘の姓を名乗り、橘家の一員にならなければならないのか。幼いながらも、橘家の人々が自分を見る時の異様な視線の意味を理解していた。凌一は彼にただこう言っただけだった。「私はお前を孤児にはさせない」「凌一さん、子供の戯言ですよ。悠斗はまだ物事が分からないのです。気になさらないで！」雲珠は悠斗を抱きし
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第430話
本当は病室に残って夕月が目覚めるのを見守りたかった。だが、意識のない夕月に対して、自分が抑えきれない行動を取りそうになったことに気づき、慌てて車椅子のアームレストにあるボタンを押した。電動車椅子は最新技術を搭載したもので、方向を変え、彼を病室から運び出した。ドアを開け、病室の入口で車椅子を止めた凌一は、振り返って病床に横たわる女性を見つめた。その一瞥は、まるで永遠を閉じ込めたかのようだった。普段の彼は、まるでガラスの器に封じられたかのようで、七情六欲を失った神が、ただ俗世を訪れては天に帰るだけの存在だった。しかし今この瞬間、目の前に夕月が横たわっていながら、まだ目覚めぬままでいる時、彼の心の奥底に長く押し込められていた感情が一気に溢れ出した。その時だけ、凌一の端正な顔立ちが生き生きとした表情を取り戻した。だがそれはほんの一瞬の束の間の解放に過ぎなかった。次の瞬間、凌一の深い瞳には再び冷淡な感情が覆い被さった。彼は身を翻し、車椅子に乗ったまま去っていった。まるでそこに一度も訪れなかったかのように。*夜、橘家本邸の祠堂：冬真と悠斗、そして橘大奥様である若葉雲珠の三人が座布団の上で正座していた。彼らの膝下にある座布団は柔らかいものの、長時間正座していれば血行が悪くなる。特に悠斗は、かつて重大な交通事故に遭っており、両足を長時間折り曲げることができず、すでに座布団の上に座り込んでいた。祠堂は三方が風通しのよい造りになっており、厚手のダウンジャケットを着ていても、小さな頭はすっかり冷え切っていた。「おばあちゃん、足が痛いよ」小さな顔をしかめて、悠斗は雲珠に助けを求めた。冬真に頼んでも無駄だと知っていた。ただ雲珠だけが自分を心配してくれるのだから。雲珠は手を差し伸べた。「おいで、おばあちゃんがマッサージしてあげる」悠斗は雲珠の懐に潜り込み、背中をおばあちゃんに預けながら、彼女の膝の上に座った。雲珠は優しく彼の足を揉みはじめた。あまり力を入れず、ただ柔らかな声で「こんな感じでいい？痛くない？」と尋ねた。しばらく悠斗の足を揉んだ後、雲珠は顔を上げ、玄関の方向を見やった。「凌一さんはまだ来ないのね」眉をひそめ、不満げな表情を浮かべる。「凌一さんが来たら、きちんと言わなきゃ。桐嶋家の若を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第429話
午後の日差しが薄手のカーテン越しに差し込み、床に斑模様の光を落としていた。夕月は静かに病床に横たわり、顔には酸素マスクが装着されていた。彼女の髪は枕元にしなやかに広がり、閉じた瞼の下からは長いまつげが淡い影を落としていた。静寂に包まれた病室には、酸素吸入器の作動音だけが響いていた。車椅子に座った凌一は、穏やかな眼差しで夕月の青白い顔を見つめていた。医師の話では、彼女はもう危険な状態は脱していて、すぐに目を覚ますだろうとのことだった。夕月が病院に搬送された時、彼女はかろうじて息をしていた。アシスタントが凌一の車椅子を押して現れるのを見て、星来を凌一に任せられると安心した瞬間、夕月は大きく息を吐くと、完全に意識を失ってしまった。夕月が気を失う前に向けた微笑みは、今も凌一の脳裏に鮮明に残っていた。我に返った時、凌一は自分の手が不思議と夕月の顔に伸びていることに気づいた。彼の表情には柔らかな光が宿り、白磁のような肌が淡い輝きを放っていた。夕月の顔に触れようとしている自分に気づいた瞬間、凌一の指先がわずかに震え、意識的に手を引き戻した。骨ばった長い指で車椅子の肘掛けをなでながら、自分の手を見つめる彼の目には自責の色が浮かんでいた。こんなことをするなんて、自分は何を考えているのか。突然、凌一の携帯が震え始めた。電話に出ると、部下が報告してきた。「冬真様がお会いしたいとのことです」「悠斗くんを連れて祠堂で正座させなさい」凌一の声は冷淡で、交渉の余地は微塵もなかった。部下はさらに続けた。「若葉夫人もお会いしたいとのことです。悠斗お坊ちゃまが講堂での放火を指示したと知り、かなり動揺されています。若葉夫人は……」部下がさらに言葉を続けようとしたが、凌一はもう聞く気がなかった。部下の言う若葉夫人とは義姉の若葉雲珠のことだ。凌一と彼女の接点は少なく、好意を持っているわけでもなかった。それに夕月に対する彼女の意地悪な振る舞いが度々凌一の耳に入っていた。凌一は義姉に対してさらに愛想を欠いた態度を取った。彼の声は容赦なかった。「彼女も祠堂で正座させなさい。三人が一時間正座を終えたら、私が現れよう」「え？！」アシスタントは思わず声を上げた。凌一博士が義姉を祠堂で正座させるだって！？通話が切れた携帯を握りしめなが
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第428話
だが今や、彼が警察署に入ったという情報が既に流出していることは明らかだった。冬真は余裕綽々とした涼の姿を見つめ、奥歯を強く噛みしめた。頬の筋肉が硬く張り詰める。間違いない、涼が彼の警察署出入りの情報をリークしたのだ！そして今、公衆の面前で冬真が被告側の保護者だと暴露した。これは冬真を炎上の渦中に突き落とそうとする策略だ！冬真は深く息を吸い、胸の内で炎のように燃え盛る感情を抑え込もうとした。そのとき、涼が軽く後ろを振り向き、銀色の手錠をはめられた本田片代が血まみれの顔で姿を現した。大勢の人々を前に、本田の目に恐怖の色が浮かんだ。しかし悠斗のために刑務所行きとなり、冬真が減刑の手助けをする気がないと知った今、本田には一か八かの賭けに出るしかなかった。「私は橘悠斗坊ちゃまの生活担当アシスタントです！先週、悠斗坊ちゃまは私に学校の講堂を下見するよう命じました。講堂に火を放ちたいと言うのです！」記者たちとSNS配信者たちはカメラやスマートフォンを高く掲げ、話す本田に向けた。配信者たちの画面には「生配信中」の文字が点滅し、各チャンネルには数万から数十万の視聴者が見入っていた。「悠斗坊ちゃまは危険を冒してでも、火事場に残り、ご両親に救出されることを望んでいました！もちろん、他の人を傷つけないよう、点火後すぐに火災警報を作動させました。燃えるものが燃え尽きれば火は自然に消えると思っていました。しかし、講堂の天井材が防火素材でなかったとは……」本田は頭を垂れ、声を落とした。「裁判所には、ただ公正な判決をお願いするだけです！」本田の言葉が終わらないうちに、記者たちから驚きの声が上がった。「桜井講堂の火事は橘家のお坊ちゃまの指示だったんですか？」「橘坊ちゃまは何て身勝手なんでしょう！ごっこ遊びだと思っているんですか？」「橘家はどうやってお子さんをしつけているんですか！」「橘社長と奥さんはすでに離婚していますよね。坊ちゃまは自作自演で両親を仲直りさせようとしたんでしょうか？でも母親を火事場に誘い込むなんて、もし何かあったら取り返しがつきませんよ！」「橘坊ちゃまはまだ五歳です。法的責任能力はありません！」「法律上、放火罪で裁かれるのは実行犯だけです。でも彼はただ雇い主の指示に従っただけのアシスタントじゃないですか
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