Semua Bab 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Bab 411 - Bab 420

「橘京花さんですか？エンジェルインターナショナルのマネージャー、堂本一也（どうもと かずや）と申します。先ほど会場でお嬢さんのステージを拝見しました。もしよろしければ、お嬢さんをチャイルドモデルとしてデビューさせることをご検討いただけませんか？」電話の相手はさらに続けた。「本来なら学校で直接お話ししたかったのですが、あなたが……」堂本は、京花と斎藤、それに望月が橘家の人間に連れ出されるのを目の当たりにしていた。やむなく人を通じて京花の電話番号を入手したのだった。京花は両手で携帯を握りしめ、背筋を伸ばして姿勢を正した。「エンジェルインターナショナルは知っています。うちの娘を選んでくださったのですか？！」一瞬にして、京花の顔は喜びに満ちあふれた。望月の露出を増やし、より多くの注目を集めさせることは考えていたが、自分では動画を撮ることもできず、芸能事務所に直接接触する面子も保てなかった。橘家の人間として、自ら芸能事務所に接触し、望月を芸能界に送り込めば、橘家の年長者から叱責を受けることは間違いなかった。しかし京花は芸能界がいかに儲かるかをよく知っていた。望月が有名になれば、母親である自分も注目を浴びることになる。京花はすでに「有名子役・橘望月の母」としてインタビューを受ける姿を想像していた。「……はいはい、わかりました！明日娘を連れて面接に行きます」京花は電話を切ると、バッグからコンパクトを取り出した。パフを手に取り、鏡に映る自分の顔に向かってメイクを直し始めた。「何の面接？」鳴が尋ねた。京花はパウダーを叩くのを一旦止め、鳴に視線を向けた。「国内最大の子役育成会社、エンジェルインターナショナルを知ってる？」鳴は首を振った。「聞いたことないな」京花は息を吸い込みながら言った。「エンジェルのマネージャーから電話があったの。望月と契約したいんですって」鳴の目が輝いた。「望月ちゃんがスターになるのか？」彼は興奮して言った。「それじゃあ、これからたくさんお金を稼げるようになるじゃないか！」京花は得意げに唇の端を上げた。「伊吹先生にはかなりのお金を渡したわ。望月をリードダンサーにするためよ。おかげで注目を集めて、エンジェルに才能を見出されたのね」コンパクトをしまうと、京花は望月に両腕を広げた。「おいで、マ

「火災警報だ！」「火事？どこかで火事が起きたの？」「うっ、臭い！何か焦げる匂いがする！」何人かの保護者が口と鼻を覆った。現場にいた教師が声を張り上げた。「皆さん、慌てないで！きちんと列を作って、速やかに避難してください！」教師たちが指示を出すものの、警報音は不吉に響き渡り、さらに保護者たちも混乱に拍車をかけた。彼らは我が子を抱き上げ、出口へと殺到した。講堂内の椅子は次々と倒れ、子どもたちは混乱と押し合いの中で大泣きし始めた。二階から慌てて駆け下りてきた子どもたちのうち数人が床に転んだ。橘家のボディガードたちは咄嗟に駆け寄り、倒れた子どもたちを抱き上げた。「星来坊ちゃまの位置情報が携帯から消えました！」一人のボディガードがスマホを見ながら報告した。「もしかして星来坊ちゃまはすでに外に出られたのかも。瑛優お嬢様に会って、二人の時間を邪魔されたくなくて位置情報をオフにしたんじゃないでしょうか」何人かのボディガードはその場で途方に暮れた。講堂で火災が発生し、星来を見つけられないまま、この危険な場所を離れることもできない。「星来坊ちゃまの賢さなら、火災に気づいたらすぐに避難するはずです。わざわざ危険な状況に身を置くような方じゃありません」最終的に、ボディガードたちは自分たちを納得させ、まだ避難していない子どもたちを連れて先に外へ出ることにした。講堂の外に出てから、同僚と連絡を取り、星来の捜索を続けるつもりだった。夜の闇が深まり、火の光が講堂の窓を照らしていた。しかし夜の帳に隠れるように立ち上る濃い煙は、はっきりと見えなかった。冬の夜、強風が吹き荒れ、焦げた匂いが遠くまで運ばれていった。天野は運転席に座り、車を方向転換させようとしたとき、鼻がピクリと動いた。彼は窓の外を見た。匂いに敏感な彼は、何かが燃えているのを感じ取った。なぜ学校でこんな焦げ臭いのだろう？大型のSUVは駐車場の入口に到着し、窓際に座った夕月は車止めの前に立つ冬真の姿を目にした。そこへ駆け寄ってきたアシスタントが冬真を呼び止めた。「社長！大変です、講堂で火事です！！」冬真は一瞬凍りついた。学校の講堂の方を見ると、上階の窓がオレンジ色に染まっているのに気がついた。「悠斗は？」彼は尋ねた。「坊ちゃまは……まだ中に……」アシス

「もしママが火の中に飛び込んでこなくても、パパにあなたを責めさせたりしないよ。だってそれは、ママがボクにどれだけ冷たいか証明してくれたことになるんだから」アシスタントが躊躇していると、悠斗は容赦なく最後通告を突きつけた。「ボクの言うとおりにしないなら、クビにしてやる！」悠斗の最後通告を聞いて、アシスタントの足はガクガクと震えた。今の時代、仕事を探すのはどれほど難しいことか。こんな高給の仕事を失うわけにはいかなかった。それに、彼は実は火のつけ方をよく知っていた。以前、消防署でアルバイトをしていて、様々な建物火災の訓練で火をつける役目を担当していたのだ。*天野は携帯を取り出し、涼に電話をかけた。発表会が終わり、みな帰る準備をしていた。涼はスポーツカーに座り、少し離れたところで天野のSUVが停まり、突然夕月が飛び出していくのを目にした。車から降りようとした瞬間、電話が鳴った。電話に出ると、天野の声が聞こえた。「瑛優を頼む。講堂で火事が起きて、まだ中に取り残された人がいる。消火装備を探してくる」涼は振り向いて講堂の方を見た。上階から立ち上る炎が夜空を明るく照らしていた。天野は元軍人で、消火活動には経験豊富だった。講堂で火事と聞いた瞬間、彼の頭の中には自分と講堂の間にある最寄りの消火栓の場所が浮かんでいた。何度か学校を訪れていた彼は、校内の消防設備の場所をしっかり頭に入れていたのだ。「夕月さんは？」涼が尋ねた。「もう講堂に向かったよ」天野はそれだけ言うと、電話を切って踵を返した。涼は車から降り、瑛優を自分の側に迎え入れた。「ママとおじちゃんはどこに行ったの？」瑛優は不思議そうに尋ねた。「すぐ戻ってくるよ。ここで待っていよう」涼は運転席に座りながら言い、ノートパソコンを取り出した。スマホをホルダーに固定し、画面をタップして夕月に電話をかけた。すぐに通話がつながった。「そんなに急いで講堂に向かって、中に誰がいるんだ？」涼が尋ねた。夕月の息が荒い声が聞こえる。「悠斗がまだ中にいるの。でも今のところ正確な場所は分からないわ」夕月の耳に、電話越しにキーボードをたたく音が響いた。心強い低い声が耳に届く。「通話は切らないでくれ」「あと30秒。講堂の監視カメラシステムにハッキングしてい

悠斗は呆然と夕月を見つめていた。夕月は星来の体を縛る紐を必死に切ろうとしている。この紐が切れなければ、星来がロッカーから脱出することは不可能だった。星来もまた咳き込み始めた。夕月は急いで自分の上着を脱ぎ、水筒に残っていた水を全て衣服にかけた。濡れた上着を星来の頭に巻きつけ、口と鼻を覆う。上着が星来の顔の半分を覆い、黒く澄んだ瞳だけが露わになった。その目には恐怖の色が浮かび、必死に紐を解こうとする夕月を見つめていた。「夕月さん、そろそろ避難準備だ！」夕月のスマホはスピーカーモードになっていて、涼の焦りを帯びた声が響いた。二階の部屋には監視カメラがなく、涼は車の中でノートパソコンを前に座り、画面に映るのは二階廊下の監視映像だけだった。夕月と悠斗の会話だけが頼りで、彼はそれを通して夕月の状況を把握しようとしていた。夕月との通話を続けながら、涼の長い指がキーボードの上を素早く動いていた。監視システムの本体は無事だったが、二階の映像記録が突然消えたのは、誰かが記録保存をオフにする設定をしたからだった。しかし監視チップにはバックドアがあり、直近一時間の映像がバックアップとして一時保存されていた。パソコンの冷たい光が涼の整った顔を照らし、彼の瞳に暗い光が宿る。彼は自分が仕掛けたクローラープログラムが講堂内の監視映像をパソコンに取り込むのを待っていた。そのとき、涼のスマホから夕月の声が聞こえた。「星来くんが閉じ込められているわ。桐嶋さん、先に悠斗を講堂から誘導して！」夕月が話しているとき、空気中に漂う煙に喉をやられ、咳き込み始めた。空気中の一酸化炭素濃度はすでに危険な水準に達していた。彼らがこの環境に長くいることはできない。「すぐに応援を呼ぶ！お前は悠斗くんを連れて先に出ろ！」涼の声が響き渡る。夕月は歯を食いしばり、ロープをつかむ指が白くなるほど力を入れていた。「星来くんを置いていくなんてできないわ！」できないのではなく、できないのだ。星来をここに残し、悠斗を連れて逃げ出すなど、彼女の良心が許さなかった。「ここで待っていれば、すぐに誰かが助けに来るから」などと星来に言えるわけがなかった。夕月は立ち上がり、窓を開けた。空気の流れを作り、少しでも時間を稼ぐために。「ママ、どうして星来くんのことま

涼はスマホ画面をタップし、通話追加ボタンを押した。天野に電話をかける。通話が繋がると、涼はイライラした声で言った。「どこに消えてた？修行の旅にでも出てたのか？近所のお爺さんまでもう杖ついて消火活動に参加してるぞ！」「うるさい！」天野の声が聞こえた。何かに覆われたような、少しくぐもった声だ。涼は彼がすでに呼吸マスクを装着したのだろうと推測した。「今から入る！」天野はそう告げると、電話を切った。*講堂二階：悠斗は夕月のスマホを手に、部屋から飛び出した。画面に表示された「桐嶋涼」という文字を一瞥すると、すぐに通話終了ボタンを押した。階段を駆け下りる。この火事は自分が命じて起こしたものだ。アシスタントが確実に守ってくれるはずだから、講堂内にいても安全なはずだった。だが、周囲の温度が上がっていくのを肌で感じ、濡れたハンカチで口を覆っていても、あの不快な匂いは避けられなかった。悠斗は恐怖に胸が締め付けられ、階段を降りるとすぐに講堂の大扉へと駆け出した。講堂の外には四、五台の消防車が停まり、消火活動中の消防士たちが小さな子供が飛び出してくるのを見て、すぐに集まってきた。「パパッ！！」悠斗は警戒線の外に立つ冬真を見つけると、興奮して叫んだ。その時初めて、自分の声がかすれていることに気がついた。冬真は悠斗の叫び声を聞くと、警戒線を引きちぎるように突き破り、駆け寄った。彼は悠斗の背後を見た。他に誰も出てこない。冬真の心臓は水中に落ちた石のように沈んでいった。「夕月は？」彼は切迫した声で尋ねた。悠斗は目を真っ赤にし、声に不満と恨みを滲ませた。「まだ中にいるよ」冬真はさらに焦った。「なぜまだ中にいる？」悠斗は夕月からもらったハンカチをギュッと握りしめた。彼の眉間には「川」の字のしわが寄り、それは眉をきつく寄せた冬真のしわとほとんど同じだった。「星来くんを選んだからだよ！」悠斗は怒りを爆発させるように叫んだ。「ママは僕なんていらないんだ！僕って本当に藤宮夕月の子供なの？」悠斗は泣き声で冬真に訴えた。「どうして星来くんのことばかり気にして、僕のこと気にしてくれないの！？僕はただ、前みたいに家族で一緒にいたいだけなのに！！」大粒の涙が真珠の首飾りが切れたように、悠斗の赤く熱を帯びた頬を伝って流れ落