Lahat ng Kabanata ng 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Kabanata 431 - Kabanata 440

凌一は自分を排除しようとしているのか？さらに、凌一が星来を悠斗の個人レッスンに参加させていることも、冬真の警戒心をさらに強めていた。冬真の言葉は、彼の父である深遠や大旦那様、そして長老たちに聞かせるためのものだった。背を向けたまま、凌一は冷たく静かな声で言った。「教育しているつもりか？」凌一は振り返りもせず冬真を見ようともしなかった。それでも、まるで祭壇に座す神仏のように、その背中すら直視できないほどの威圧感があった。冬真の表情が強張った。口を開こうとした瞬間、無形の圧力が全身を締め付け、息苦しさを覚えた。千貫の重みに首が押し曲げられるような感覚。無意識のうちに凌一に屈服し、冬真は言葉を絞り出した。「い……いえ、とんでもない」凌一の車椅子が静かに180度回転し、冬真と雲珠に向き直った。その瞬間、冬真の額から浮かび上がった大粒の汗が、彫刻のように立体的な顔の輪郭を伝って落ちていった。悠斗の心臓は恐怖で一瞬縮み上がり、子猫のように雲珠の懐にさらに深く潜り込んだ。凌一は彼を見つめ、「正座」と短く命じた。その二文字だけで、悠斗は雲珠の腕から這い出し、不承不承ながらも座布団に戻り、きちんと正座の姿勢を取った。凌一は再び口を開いた。「説明してもらおうか、星来の後頭部の腫れについて」その声は冷たい雨滴のように悠斗の頭上に降り注いだ。悠斗は頭に冷たいものを感じ、自分の頭を掴みながら頬を膨らませた。「知らないよ」凌一は淡々と言った。「星来が言うには、お前が棒で彼を殴ったらしいな」「やってない！」悠斗は声を上げた。星来は手を伸ばし、悠斗を指差した。悠斗は叫んだ。「殴ってないよ！なんで僕を指さすの！？」星来は自分の頭に触れた。彼の後頭部には大きな腫れがあった。彼が無事だったのは、火災が起きた時にロッカーに閉じ込められていて、さほど煙を吸い込まなかったからだった。夕月が彼を救出する際、濡らした服を星来の口と鼻に覆いかぶせていた。星来はずっと意識があった。病院に到着すると、医師は彼に総合的な検査を行い、鼻腔を清潔にし、体内の一酸化炭素を素早く代謝するための薬を処方した。四時間の経過観察の後、凌一に迎えられた。今、彼は橘家の祠堂で悠斗を名指しで告発していた。悠斗は怒り出した。「おばあちゃん！彼は

悠斗の不用意な言葉に、その場にいた全員が息を呑んだ。深遠は目を丸くし、思わず手を上げかけた――悠斗の口を押さえようとしたかのように。大旦那様の表情は波一つなく平静で、ただ重い瞼を持ち上げて悠斗を一瞥した。その深く窪んだ眼窩と突き出た眉骨が、目に暗い影を落としていた。深遠は大旦那様から放たれる重苦しい空気を肌で感じ、思わず緊張で心臓が跳ね上がった。「何を馬鹿なことを！」冬真は怒鳴った。彼の顔が一瞬で曇り、怒りに我を忘れていた。両の拳を固く握りしめ、顔の筋肉は一つ一つが弓の弦のように張り詰めていた。悠斗の一言で、冬真の怒りは頂点に達し、今にも爆発しそうだった。「うわぁぁん！パパ、怒るの！」冬真は今まで悠斗を叱ったことなど一度もなかった。彼はいつも悠斗に対して無関心で、常に厳しい表情を浮かべ、悠斗は父に近づきたくても、怖くて踏み出せなかった。悠斗が怪我をしてからの短い期間だけ、冬真は父親らしい優しさを見せることがあった。今の彼は野獣のようで、目から放たれる怒りの炎は悠斗を焼き尽くしそうだった。悠斗は雲珠の懐に隠れ、嵐の中で震える雛鳥のように縮こまっていた。「子供の戯言だ、何を怒っている？」凌一の声は、そよ風のように静かに場を流れた。さっき雲珠が「子供の戯言」と言って、凌一に悠斗を許すよう頼んだばかりだった。冬真はその場に凍りついた。かつて彼も夕月に同じようなことを言ったことがある。だが今、凌一が軽々しく「子供の戯言」と口にしたことで、冬真の血が煮え立った。「ママは星来くんが好きになったの！星来くんのママになりたいんだ！」悠斗がこんなことを言ったのに、なぜ凌一は否定しない？彼は冬真に真に受けるなと言う。まるで昔、冬真が高慢に構えて、悠斗が楓を新しいママにしてほしいと言ったことを気にするなと夕月に告げたように。冬真は自分の当時の考えをはっきりと覚えていた。彼は楓の越境と接近を黙認し、王者のように楓の感情を持て遊んでいた。楓の気持ちを真剣に受け止めなかったのではない。義妹の感情に応える気など毛頭なかったのだ。だがその感情は、楓が藤宮グループの会社で冬真と関係を持とうと必死になるまでは、冬真に害を与えるものではなかった。冬真は覚えていた。夕月に向かって「子供の戯言」と言った時、自分がどんな気持ちで

その言葉が雷のように全員の耳に響き渡った。大旦那様の顔色がようやく変わった。「お前は——！」冬真が口を開こうとすると、深遠が慌てて制した。「もういい！子の過ちは親の責任だ。悠斗が講堂での放火を指示したことは、取り返しのつかない過ちだ」深遠は苛立ちを隠さず言い放った。「三人とも、今すぐ支度しろ。車を用意して山の麓まで送らせる」「明日じゃダメなの？」雲珠が叫んだ。「こんな夜中に急いで山の麓まで行かなきゃならないの？」「明日の夜明けに、大勢の参拝客の目の前で、三歩ごとに平伏しながら定光寺まで登りたいとでも言うのか！？」深遠は言い返した。「今はネットの時代だ。お前たち三人が贖罪の参拝を始めれば、すぐに誰かが動画を撮ってネットに投稿するぞ！お前は恥知らずかもしれんが、私はまだ面目を保ちたいんだ！！」深遠と雲珠は長年、寄り添うように生きてきた。彼が妻に対してこれほど激しく怒ることは今までなかった。普段から甘えん坊な雲珠は、いつも深遠に甘やかされてきた。今回、夫に怒鳴られたことで、逆に彼女の不満が爆発した。「悠斗が間違いを犯したからって、私に何の責任があるっていうの！冬真は毎日仕事に追われて、多忙を極めてるのよ。彼に悠斗を躾ける時間なんてないわ」雲珠の声は刺すように鋭くなった。「責任を問うなら、一番の原因は藤宮夕月でしょう！悠斗の世話を任されいたのは彼女よ！彼女がおとなしく橘家の奥様を務めて、あんな離婚騒ぎを起こさなければ、悠斗も星来を殴ったり、講堂に放火させたりなんてしなかったはず……」雲珠の尖った言葉が終わる前に、凌一の冷たい声が響いた。「平手打ち」凌一のアシスタントは素早く反応し、主人の命令を代行した。練り上げられた拳闘家の手が、雲珠の頬を強く打ち据えた。その衝撃で雲珠は数歩よろめいた。雲珠の左耳に鈍い音が響き、彼女は悲鳴を上げた。目を見開いて、瞬く間に腫れ上がった頬を押さえる。「よくも私を……」彼女がアシスタントを罵ろうとした瞬間、車椅子に座った凌一が振り向いた。彼の冷たい瞳には、うんざりした感情が漂っていた。凌一は余計な言葉を費やさず、大旦那様だけに一言告げた。「父上、時間があったら、兄上に相応しい新しい妻を探してあげてください」雲珠の目は恐怖で飛び出さんばかりになり、肩が激しく震えた。彼女は慌

書斎に入った時、机の上にこれほど多くの見合い候補の履歴書が整然と並べられているのを見つけ、深遠は頭が痛くなった。考えるまでもなく、これは凌一の指示に違いない。弟は常に、言葉より先に行動する男だった。深遠は額の冷や汗を拭い、電話を切った。冬真と雲珠は約四時間かけてようやく山頂に辿り着いた。途中、雲珠が体力の限界を迎え、冬真は彼女を待つために何度も足を止めていた。山頂まであと五百メートルというところで、雲珠は一歩進むごとに酸素を吸い込まなければならなくなっていた。壮麗な定光寺の建物が目の前に現れた時、雲珠は地面に崩れ落ち、声を上げて泣き始めた。深遠はすでに寺の中で彼らを待ちかまえていた。冬真が仏殿に入ると、深遠は冷ややかな声で言った。「凌一から、お前の髪を剃れと言われている。子を正せなかったのは親の過ちだ。悠斗には今、母親がいない。お前が父親として責任を取り、彼が二度と問題を起こさないようにしなければならない」冬真は一言も発さなかった。深遠が跪くよう命じると、彼は無表情で座布団の上に膝をついた。深遠はバリカンを手に取り、冬真の頭を丸坊主に剃り上げた。雲のような髪の束が床に落ちていく中、冬真は慈悲に満ちた表情の仏像をじっと見つめていた。蓮の台座に端座する仏は、どこか凌一を思わせた。しかし凌一がこのような慈悲深い表情を見せることは決してなかった。凌一は常に俗世を超越し、喜びも悲しみも見せない男だった。それでいて、雷のような威厳で橘家の全員に畏怖の念を抱かせる存在だった。冬真の両手は固く拳を握り締め、関節が軋むほどだった。漆黒の瞳は沼のように暗く、人を溺れさせそうな深さを湛えていた。悠斗は車の事故の後、手術のために既に丸坊主になっていた。この数ヶ月でようやく少し伸びた髪を、深遠は容赦なく剃り落としたのだ。続いて深遠は雲珠の長い髪も一束に掴み、断ち切った。床に散らばった髪を見やり、深遠は石柱のように立ち尽くすボディーガードに言った。「これで、凌一への義務は果たしたことになるな？」ボディーガードはスマートフォンを取り出し、映像を撮影して凌一に送信した。悠斗は冬真の手を引き、二人は仏殿の裏手へと歩いていった。冬真が足を止めると、悠斗は父が一面の壁を見つめていることに気がついた。悠斗は冬真の視線の先を

助けて！涼がなぜこんな風に「どうぞお好きに」とばかりの姿勢を取っているの？夕月は手に持った聴診器のセンサーをどこに当てればいいのか、もはやわからなくなっていた。彼は本当に。色白すぎる！！室内の空気のせいで肌の熱が急速に失われ、なめらかだった肌に小さな粟が立っていた。まるで雪のホイップクリームに桜色を散らしたよう。天井から降り注ぐ白熱灯の光が、彼の逞しく白い肌にハイライトを打っていた。「藤宮さん、診察してくれないんですか？何か足りないことでもありましたか？」ニットが顔の半分を覆った男の、潤んだ瞳に薄い霞がかかっていた。「どこまで脱げばいいか、なんでも言ってください」あまりにも反則だった。夕月は鼻腔が熱くなり、頬が火照り、目までもが熱を帯びた。二人の間に、唐突に携帯の着信音が鳴り響いた。センサーが手からこぼれ落ち、慌てて携帯を掴んだ。画面には橘グループとの取引関係で連絡先を交換していた清水秘書からのビデオ通話。通話に応じると、冬真の顔が現れた。冬真は丸刈りにしていた。もともと整った冷たい顔立ちが、画面越しにさらに鋭さを増していた。その顔を見て、夕月は数秒間呆然とした。この人は？頭が彼を橘冬真だと認識する前に、体が先に反応し、切断ボタンに指を伸ばした。「悠斗がお前のことを心配している」画面まであと数ミリのところで、夕月の指先が止まった。冬真の声が響くと同時に、もう片方の手が誰かに優しく握られた。涼はセンサーを夕月の手のひらに戻し、彼女の手を導くように、冷たい金属を自分の胸に当てた。彼の手が夕月の白い手首を支えていたため、首元まで持ち上げられていたニットが滑り落ち、夕月の手の甲を覆った。夕月の爪先が彼の温かな肌に触れると、指の甲越しに、その接触で男性の体が電流に打たれたかのように震えるのを感じた。携帯は夕月の膝の横に置かれ、画面には冬真の顔が映っていた。涼は夕月の向かいに座り、カメラの画角に入っていなかったため、冬真は夕月が今何をしているのか全く知らなかった。夕月の耳にはまだイヤホンがかけられ、黒髪が流れ落ちていた。冬真の視界は限られており、夕月が聴診器をつけていることも分からなかった。「ドクドクドク！」涼の心臓の鼓動が、夕月の耳の中で大きく響いた。夕