All Chapters of 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Chapter 441 - Chapter 450

「夕月、そこに誰かいるのか？誰がそばにいる？」冬真の矢継ぎ早の詰問に、夕月の胸に溜まっていた感情が一気に押さえつけられた。「あなたに関係ある？」彼女は問い返した。冬真の声が激しさを増す。「悠斗もいるんだぞ。そばに男がいるのか？悠斗の気持ちを考えないのか？」夕月は優雅に目を天に向けた。「あなたが異性の兄弟と肩を組んでいる時も、悠斗はそばにいたでしょう？」悠斗は不思議そうに冬真に尋ねた。「ママが言いたいのは、一緒にいるのは異性の姉妹ってこと？」「そんなものがあるか！」冬真は怒りで声が震えた。胸の中で無数の火薬庫が爆発しているようだった。彼は頭の中で素早く思い巡らせた――あの手の持ち主は誰なのか。天野は色黒だから、あの手は天野のものではない。先ほど夕月の頬に触れたあの手は、桐嶋か鹿谷のものに違いない！夕月はベッドに座っている。あの手の角度から推測すると、その男もベッドに座っているはずだ。夕月はよくもまあ、他の男を自分のベッドに座らせるとは！携帯を見ると、夕月はすでにビデオ通話を切っていた。冬真の顔は炎に包まれたように、黒煙を立ち昇らせていた。悠斗は小さな顔を上げ、冬真の表情を注意深く観察して、首を傾げた。「パパ、なんで怒ってるの？その人、別に何もしてないよ？」「あいつがママの顔に触れていたのが見えなかったのか？お前とビデオ通話中だと知っていて」冬真の怒りは頂点に達した。「不倫相手め！」思わず叫んだ言葉。夕月の隣にいるその男のしたことは、まるで面と向かって挑発しているようなものだ！しかし悠斗は気にも留めない様子で、「ただ触っただけじゃない」そんなことで大騒ぎする必要があるのだろうか？「楓兄貴だってよくパパに触るじゃん？」「私は……」冬真の喉まで血が上った。慌てて言い訳する。「私は男だ！同じわけがないだろう？私が楓と体に触れ合っても損はしない。だが、お前の母親が他の男と体を触れ合わせるのは、相手に付け込まれているんだ！」「そうなの？」悠斗は澄んだ瞳をぱちくりさせ、困惑の色を浮かべた。男と女の間にそんなに大きな違いがあるのだろうか？父親はどんな女性とも体を触れ合わせていいのに、母親はダメだなんて。冬真は奥歯を噛み締め、今は悠斗に説明している余裕などなかった。

凌一の瞼が痙攣した。車椅子に座った彼は視線が低く、ベッドから少し離れた位置から、ベッドの下に潜んでいる涼と目が合ってしまった。視線が交錯した瞬間、床に這いつくばったその男は凌一に向かって手を振った。凌一は無表情を貫いた。まるで山が崩れても動じないかのような冷静さだった。仮に裸の男がベッドの下に隠れていたとしても、同じように平然としているだろう。凌一が黙って見つめる中、涼はスマートフォンを取り出した。間もなく、凌一のスマートフォンに涼からのメッセージが次々と届いた。『誤解しないでくださいよ、凌一さん。あなたが入ってくる前から僕は夕月のベッドにいたんです。あまりにショックを与えるといけないと思って、隠れただけです』『先に夕月を落とせたのは僕なんで』『怒ってます？凌一さん』『これは僕と夕月の情事ごっこなんですよ！ご年配さんには理解できなくて当然ですけどね』凌一は目を閉じた。あまりの厚かましさに思わず息を止めた。「ん？」星来は不思議そうに動かなくなった凌一を見つめた。さっきまでは星来が夕月の病室を離れたくなかったのに、今度は凌一が出ていこうとしないのはなぜだろう？「先生、どうかしましたか？」夕月が心配そうに尋ねた。凌一の顔色がおかしいことに気づいたのだ。凌一は単刀直入に、冷たい声で命じた。「夕月の休息の邪魔をするな……」凌一の言葉が終わらないうちに、背後から無邪気な女の子の声が響いた。「ママ！」保温ポットを手にした瑛優が小走りで入ってきた。凌一を見るとすぐに声のトーンを抑え、礼儀正しく挨拶した。「凌一先生、こんにちは。星来くん！！」星来に挨拶する瑛優の声は、まるで別人のように弾んでいた。いつものように星来を抱き上げてクルクル回すことはなかったが、瑛優は星来の周りをぐるりと一周し、じっくりと観察した。「星来くん、大丈夫？怪我してない？昨日の夜、会いに行きたかったんだけど、看護師さんが言うには、もう退院したって聞いたの」星来は手話で瑛優に伝えた。彼は大丈夫だということ、何も問題ないということを。瑛優が星来と話している間に、天野が大股で部屋に入ってきた。凌一の姿を見た途端、彼の瞳に宿っていた優しさが一瞬で引き締まった。夕月の休息を邪魔しないよう、天野はわざと正午まで待って瑛優を病院

「先生！結構です！電話しないでください！！」凌一の言葉が終わる前に、夕月は慌てて声を張り上げた。普段は凌一に対して常に敬意を示していた彼女が、急に強い調子で叫んだのだ。スマートフォンに手を伸ばそうとしていた凌一の動きが止まり、冷たい視線が夕月に注がれた。夕月は凌一が電話をかけたら、ベッドの下から着信音が鳴り響くのではないかと恐れていた。彼女が声を上げたのは、涼がマナーモードに切り替える時間を稼ぐためでもあった。しかし、夕月の拒絶は天野の耳には、彼女が涼とまったく接触したくないという意思表示のように聞こえた。天野はリラックスして口元を緩めた。「桐嶋は既に夕月と契約恋人関係を終えています。橘博士が彼に用があるなら、病院を出てからにしていただけませんか」凌一は黙って天野に一瞥をくれた。その眼差しは、まるで知的障害者を見るような微妙な色合いを帯びていた。「あなたは知らないだろうけど、桐嶋は今、相当快適な状況にいるのですよ」という含みがあった。凌一は「見ざる聞かざる」の姿勢を取り、星来を連れて先に帰ることにした。出る直前、何かを思い出したように振り返り、夕月に言い残した。「退院したら、千風里に来なさい」千風里とは、凌一の桜都での住まいだ。夕月は彼の指示を聞いた瞬間、凌一が重要な案件について相談したいのだと理解した。「もしかして日興研究センターのことかしら？」彼女の心臓が高鳴り、今すぐにでも病院を出たい気持ちに駆られた。凌一と星来が去った後も、瑛優は夕月とたくさん話し続けた。母と娘はまるで話題が尽きることがないようで、天野はその間ずっと脇に立ち、二人の会話を静かに聞いていた。その間に医師と看護師が部屋に入ってきて、夕月から採血して検査に出した。「いつ退院できますか？」夕月は看護師に尋ねた。「明日の朝、藤宮さんはもう一度血液検査を受けていただきます。検査結果が基準値内であれば、安心して退院していただけます」凌一によってVIP病室に入れられた夕月を担当する医師や看護師たちは、誰一人手を抜く者はいなかった。「ありがとうございます」夕月は短く返した。瑛優は夕月がまだ完全に回復していないことを理解していた。病室で二時間以上過ごした後、自分から「宿題をしに帰る」と言い出した。天野がドアを閉めると、夕月はまだ

首を締め付けられた瞬間、冬真の瞳は焦点を失った。夕月は彼より背が低いため、相手に届くように思わず爪先立ちになっていた。女性の息遣いが彼の顔にかかる。緊張と力みで、彼女の呼吸は荒くなっていた。夕月の吐息を嗅いだ途端、彼の体は干上がった大地に降る恵みの雨のように、その香りを欲した。冬真の全身の毛穴が開き、この女性の匂いを捉え、吸い込みたいと渇望した。喉を締め付けられた冬真は本能的に後退したが、夕月の足が彼の太ももに強く蹴りを入れた。彼女が与える一つ一つの痛みが、彼の心臓を狂おしく加速させた。気持ちいい。こんなにも夕月に蹴られ、叩かれることが好きなのか？夕月に蹴られる痛みが増すほど、彼の昂ぶりも増していった。男の大きく分厚い両手が、聴診器を握りしめる夕月の手を包み込んだ。喉を締め付けられていても、その力は夕月を上回っていた。彼は夕月の体を持ち上げ、一回転して彼女を壁に押し付けた。夕月の背中が壁に当たり、男の大きな体が彼女に近づき、圧迫した。夕月の手は力を入れられなくなった。聴診器のチューブには曲げられる限度がある。もし今夕月の手に麻縄でもあったなら、男の気管も声帯も締め上げることができただろう。「そんなに待ちきれなかったのか？病院でも男と寝なきゃ気が済まないのか？」冬真はまだ声を出すことができた。彼は夕月が心配で、夜中に山を抜け出し、ただ一目見るためだけに病院に来たのだ。だが思いもよらなかった。夕月の病室には、彼女の布団を温める者がいたのだ。どうして彼女は病院でさえ、他の男と一緒に寝ているのだろう？冬真はちらりと鹿谷を見た。彼女は深く眠っており、二人の物音にも目覚めなかった。「豚みたいな寝相だ」冬真は軽蔑したように吐き捨てた。夕月は声を張り上げた。「た、助け——」冬真はすぐに彼女の口を塞いだ。夕月は冬真の大きな手で鼻を覆われ、呼吸ができなくなった。鹿谷が夕月と一緒に寝るのを好むのは、そうすることで深く眠れるからだ。夜の雷雨、地震さえも彼女を目覚めさせることはない。朝になって夕月が起きても、鹿谷はその枕を抱きしめて、さらに一、二時間熟睡するのだった。夕月は必死に口を開き、冬真の手のひらに食らいついた。まるで男の手から一片の肉を千切り取ろうとするかのように。

冬真は監視カメラを回避して病室に忍び込んだため、彼らは冬真の存在にすぐに気づくことができなかったのだ。夕月は歯を磨き終え、ようやく口の中がさっぱりした。「橘冬真は捕まえたの？」と彼女はボディーガードに尋ねた。「はい、確保しました。橘博士からは、どなたかがお邪魔した場合はまず拘束し、朝になってからこの件を報告するようにとの指示がありました」夕月は頷いて感謝の意を示した。「ご苦労様でした。皆さんはもうお引き取りください」ボディーガードたちが去ると、夕月と鹿谷は寄り添い合った。鹿谷は手を夕月の後頭部に置き、まばたきひとつせずに彼女を見つめていた。今度は簡単に目を閉じる気にはなれなかった。「夕月、僕と一緒にM国へ行かない？」突然、鹿谷はそう切り出した。「M国に戻るの？」夕月は問い返した。鹿谷はまつげを伏せた。「もし君がM国で活躍したいなら、僕も一緒に行こうと思って」「18歳の時、一度M国に行くかどうかの選択に直面したことがあるわ」と夕月は言った。花橋大学を卒業する前から、海外の名門大学や研究所から招聘状が届き、好条件が提示されていた。夕月がM国行きを承諾すればすぐにグリーンカードが発行されるほどだった。「でも私は日興研究センターに入って、先生と国の役に立つ人間になりたいの」鹿谷は夕月を抱きしめた。「いいよ！君のやりたいことなら何でも応援する！橘冬真のバカ野郎が……」先ほどの衝突を思い出し、伶は思わず悪態をついた。夕月は俯き、自分の手を見た。指は内側に曲がり、固く握りしめられていた。「尊重という言葉の意味を、あの人に教えてあげるわ」*翌日、天野は瑛優を学校に送った後、病院へ戻り夕月の退院手続きを手伝った。夕月は天野の焦りがちな表情に気づき、尋ねた。「お兄さんは昨夜のことを知ってるの？」天野は頷いた。「橘冬真のことは、しっかり対処させる」夕月は黙ったまま同意の意を示した。冬真には教訓を与えるべき時が来たのだ。その日の午後、夕月は車で凌一の住まいへと向かった。応接室のソファに腰掛けた彼女は、凌一を待つ間も手を休めなかった。コーヒーテーブルには計算機科学と物理学の専門誌が数冊置かれており、夕月は何気なく一冊を手に取り、ページをめくった。ふと、コンピューター関連の国際誌のある頁