Lahat ng Kabanata ng 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない: Kabanata 611 - Kabanata 616

瑛優の小さな体が、ほんのわずかにこわばった。それでも何でもないような顔を必死に取り繕おうとしている。「いかないよ。星来お兄ちゃんのおうちで宿題するだけだもん。それにね、私がお兄ちゃんに折り紙を教えてあげる約束なんだ！ 動物の折り方、いーっぱい知ってるから」夕月はゆっくりと歩み寄り、玄関で娘と同じ目線になるようにしゃがみ込んだ。「瑛優」その声は柔らかかったが、決して誤魔化しを許さない真剣な響きがこもっていた。「悠斗のことが心配なのは、ママにもよく分かっているわ。でもね、あなたも星来くんもまだ小さな子どもでしょう？ 危ないことは、全部大人たちに任せてくれないかな」瑛優は目を瞬かせ、下唇をぎゅっと噛んで黙り込んだ。「もしも何か手がかりを思いついたとしても、絶対に自分たちだけで動いたりしないで。必ず一番に大人に相談してちょうだい」夕月は娘の小さな両手を包み込み、優しく、しかしはっきりと言い聞かせた。「約束できるわね？」瑛優は力強く何度も頷いた。夕月に心配をかけるようなことだけは、絶対にしたくなかったからだ。「……うん。ママ、約束する」夕月はその丸い額に優しいキスを落とした。「いい子ね。それじゃあ行ってらっしゃい。気をつけてね」ドアが閉まり、廊下に一人残された瑛優は、母親の唇が触れた額に手を当てていた。胸の奥に、ちくりとした罪悪感が走る。実は、彼女と星来の二人で独自に周辺の捜索マップを書き上げていたのだ。そして今日の午後、例の廃工場エリアの周辺へ自分たちの足で探索に行こうと計画していることを、夕月には内緒にしていた。「ママ、ごめんなさい」瑛優は誰にも聞こえないような声で小さく呟く。「だけど……私にも、もうちょっとだけ、できることがあるから！」小さな決意を胸に秘めたまま、リュックを揺らしてタタタッとエレベーターへ向かって走っていった。*瑛優は小さなリュックを背負ったまま、慣れた足取りで凌一の暮らす邸宅の玄関を抜け、室内へと上がり込んだ。家中はひっそりとしていて、廊下の突き当たりからわずかな物音が微かに漏れ聞こえてくるだけだ。音を頼りに進んでいくと、書斎のドアがほんの少しだけ開いている。そっと顔を覗き込ませた瑛優の視界に真っ先に飛び込んできたのは、壁一面を覆い尽くす巨大な黒板だった。

星来の指先がトラックパッドを軽く弾く。赤い丸印のついた映像の一つが拡大され、画面いっぱいに鮮明な画質で立ち上がった。桜井幼稚園の裏手を通る路地の監視カメラ映像だ。タイムスタンプは、昨日の午後三時十七分を示している。画面の隅、木陰に一台の真っ黒なミニバンがひっそりと停まっていた。窓ガラスには分厚いスモークフィルムが貼られ、車内の様子は全く窺えない。不気味なことに、そこに丸七分間も駐停車しているにもかかわらず、誰も車から降りてくる気配がなかった。続いて星来が別の映像データを呼び出し、二つのウィンドウを並べて表示させる。二つ目の動画は、幼稚園から東へ三百メートル離れた交差点を捉えたものだ。時刻は三時十八分。先ほどの映像と、わずか一分しか違わない。映っていたのは、またしても黒のミニバン。車種も、ボディカラーも完全に一致している。それどころか、スモークフィルムの反射の具合や、車体に付着した細かな埃のつき方までもが、まるで不気味な双子のようにそっくりそのまま複製されているのだ。しかし、この二台目の車は幼稚園には近づかない。あえて逆方向へと走り去り、三つ先の交差点でわざと速度を落とすや、交番の目の前をいかにも見せつけるように堂々と通り過ぎていった。「えっ……車が二台？まったくおんなじ形じゃん！」瑛優は驚きのあまり目をまん丸にして画面に齧り付いた。星来は無言のままタブレットを掲げてみせた。真っ白な液晶画面に浮かび上がった文字は、どこまでも冷静で冷徹だ。【替え玉車両。一台は監視役、もう一台は囮】さらに星来の指が、残像が見えるほどの目にも止まらぬ速さで画面を叩き続ける。【一台目は本物。現場の観察と指示出しを担当してる。二台目は偽造ナンバーをつけたクローン車で、警察の目を逸らすためのダミー。警察が防犯カメラを追えば、目立つ動きをしている二台目に真っ先に食いつく。でも、それが空っぽの車だと気づいた頃には、一台目はすでに完全に姿を消してる仕組みだ】タブレットの文字を読み終えると、瑛優の小さな両手がぎゅっと硬い拳を握りしめた。「じゃあ、この本物の車が悠斗を連れ去ったの……？悪いやつら、すっごくズルい！」星来の指の動きは止まらない。悠斗の失踪は、単発の行き当たりばったりな事件などではなかった。裏で糸を

配車アプリの画面に表示されていたナンバーと、目の前に滑り込んできた銀色のセダンの番号は完全に一致していた。瑛優は勢いよく後部座席のドアを開け放ち、まるで小さな弾丸のように車内へと飛び込んだ。すぐ背後に続く星来も素早く乗り込み、ドアが閉まるやいなやタブレットを自分の胸元に抱え込む。画面上でせわしなく指を滑らせながら、化学工場周辺の監視カメラの死角と最新の配置状況を頭に叩き込もうとしていた。運転席に座る四十代後半の小太りな運転手が、ルームミラー越しに後部座席を覗き込んできた。乗ってきたのが、お人形のように愛らしい顔立ちをした小さな子供二人だけだと気づき、目を丸くする。「おや……お嬢ちゃんたち、大人は一緒じゃないのかい？」探るような声に、瑛優は即座に大人が思わずとろけてしまうような、とびきり甘くて無邪気な笑顔を作った。綺麗に生え揃った小さな白い歯をのぞかせ、声を弾ませる。「あのね、運転手のおじさん！私たち、今からパパのところへ行くの！パパ、化学工場ですっごく大変な残業してるから、ママからお弁当届けてきてーって頼まれたんだよ！」そう言って、実在しない架空のお弁当箱を両手で大事そうに抱えるジェスチャーまでやってのけた。あまりにも堂に入った自然な演技力に、隣で見ていた星来でさえ一瞬だけ目を剥いたほどだ。しかし、運転手はまだ腑に落ちない様子で、今度は星来のほうに疑いの目を向けた。じっと見つめられた星来は静かに顔を上げ、少しも慌てることなく、澄んだ瞳のまま小さくこくりと頷いた。瑛優の嘘に、完璧なタイミングで話を合わせにいったのだ。「でもよぉ……」運転手は顎をさすりながら、困ったように首をひねる。「あそこの工場、もうここ三年ずっと閉鎖されたまんまの廃墟だぜ？しかもラジオの情報じゃ、昨日の夜から警察が周辺をウロウロしてるって話だしな……」まるでその言葉のタイミングに合わせたかのように、車内に流れていたラジオのニュース番組から、女性アナウンサーの緊迫した声が響いてきた。「――続いてのニュースです。橘グループの御曹司、橘悠斗くんの誘拐事件における最新情報です。警察当局は先ほど、西側郊外の国道付近で事件に関与したとみられる不審車両の片割れを発見しましたが、未だに悠斗くん本人の行方は全く掴めておらず……」その音声が耳に