Semua Bab 男聖女は痛みを受け付けたくない: Bab 61 - Bab 70

◆◆◆◆◆夕暮れ時の柔らかな光が、食堂の高窓から差し込んでいた。重厚な木製のテーブルの上には、湯気の立つスープ、こんがりと焼かれたパン、香草でローストされた鴨肉、そして色とりどりの温野菜の煮込み料理が、所狭しと並べられている。どれも邸の料理人たちが腕をふるった品々で、香りが室内をほのかに満たしていた。使用人たちが食器を整え、静かに身を引くと、食堂には四人だけの静かな空間が残される。遥はまだ少し身体の重さを感じていたが、こうして皆と向かい合っているだけで胸がじんわりと温かくなった。自分が倒れたことを皆が気にかけてくれた。それが嬉しくて、感謝の気持ちで胸がいっぱいになる。「……いただきます」静かにそう口にすると、それに続くように他の三人の食事が始まった。「………」遥は香草の香り立つスープを静かに口に運び、ひと匙、またひと匙と黙って味わった。けれど、食べ進めるほどに胸の奥で何かが重くのしかかっていく。やがて、そっとスプーンを脇に置いた遥は、目の前の食卓に視線を落としながら、ゆっくりと口を開いた。胸の内には、ずっと伝えなければならない想いが燻っていた――。（今、言わなきゃ……このままじゃ、何も進まない）ふと手を止め、遥は深く息をつく。「……あのさ。俺、話があるんだ」唐突な言葉に、全員の手が止まり、視線が一斉に遥へと向いた。スプーンを置き、遥はまっすぐに三人を見渡した。 にぎやかだった会話が止まり、全員の視線が遥へ向けられる。「夢を見た。アーシェが出てきて……その中で、彼の兄――カイルが封印されている場所を見せられたんだ」コナリーの眉がわずかに動く。ノエルは息をのむように頷き、ルイスは言葉を飲み込んだまま、無表情を保った。「彼は言ってた。『兄を目覚めさせてくれ』って……多分、それが、アーシェの最後の願いなんだ」その言葉に、ルイスの表情が険しくなる。「……だめだ」低く落ち着いた声だったが、そこには揺るぎない拒絶の意志があった。「魔王が再び生まれる可能性がある。もし異能が暴走すれば、手がつけられない。それを目覚めさせるのは、あまりにも危険すぎる」「それでも、俺は行きたい」遥は静かに言い返した。その声には、確かな熱が宿っていた。「彼の願いを、俺は無視できない。……それに、確かめたいんだ。あの兄弟が、本当に望んでいたものが何だっ

◆◆◆◆◆魔王領に足を踏み入れた途端、空気が変わった。木々の枝は不自然にねじれ、吐き出される風には腐臭が混じっていた。濃い霧が地面を這い、日差しは届かず、空がどこにあるのかも曖昧になるほどだった。「……油断するな。何かいる」ルイスが手を挙げて全員を止めた瞬間だった。「来る――！」コナリーの声と同時に、茂みからぬらりと姿を現した魔物が突進してくる。四肢は異常に長く、鱗に覆われた肌が不気味な光を放っていた。「前へ！」ルイスが剣を抜き、馬から飛び降りる。鋭く振るわれた剣が魔物の前脚を断ち切る。だが、背後からもう一体――「っ……ルイス！」遥の声が届く前に、銀色の騎士がすでに動いていた。コナリーの剣が、斜めから襲いかかる魔物の喉元を断ち切る。だが――「くっ……！」一瞬、彼の右手が止まった。剣を強く握れず、動きが鈍る。「コナリー！」遥が叫ぶ。彼は今にも倒れそうな騎士の姿に、衝動のように手を伸ばした。「お願い……！」遥の指に嵌められた指輪が淡く光を放ち始めた。光は、まるで祈りのようにコナリーに届く。彼の右腕に走っていた疼痛が、ふっと引いた。「……遥」一言だけ呟いたコナリーは、息を整えると剣を握り直す。「行けます」その声と共に、彼の身体が宙を駆ける。鋭く切り裂かれる風。魔物の首が落ち、霧の中に血が噴き上がった。ルイスとコナリー、二人の騎士が背中を合わせる。「左、任せる！」「了解！」息の合った連携が、霧の中を切り裂いていく。残った魔物が呻き声をあげて後退し、森の奥へと姿を消した。静寂が戻る。精鋭の兵士たちは剣を構えたまま、遥とノエルの周囲を固めていたが、戦闘の主役にはなれなかった。「すごかった……」呆然と二人の騎士を見つめるノエルの声に、遥は小さく頷いた。ルイスは軽く息を吐きながら、遥に笑いかけた。「無事で良かった」コナリーもまた、少しだけ肩で息をしながら、遥の方を見た。「力を……ありがとう。確かに届きました」遥は何も言えず、ただ頷いた。胸が、じんわりと温かくなっていた。そして、周囲を守っていた兵たちに、遥は微笑みながら言った。「みんな、ありがとう。おかげで守られた」兵たちは気恥ずかしそうに頭を下げる。「聖女様を守るのが、我らの務めです」四人と護衛は再び歩き出した。霧に包まれた森の奥を進むうちに、

◆◆◆◆◆空気が、変わった。復活したカイルの存在そのものが、空間に歪みをもたらしていた。静かに立つだけで、そこに満ちる異能が周囲を圧倒する。ルイスはその気に膝を折りながらも、必死に呼吸を整え、意識を保っていた。だが隣で、アドリアンの様子が明らかにおかしい。「……はははっ！これが……俺の真の力か！」ぶるぶると震える指先が、弓を再び構える。その矢先は――ルイスに向けられていた。「ルイス……お前さえ、いなければ……っ！」目は血走り、喉の奥から絞り出すように呪詛が溢れる。「正妻の子で、血筋も良い。俺より優れていると、皆が言った。だが父上は……俺の母を愛した。側室である母を、誰よりも愛した！」目の奥に浮かぶのは、焼き付いたままの過去。「だからこそ、俺は選ばれたんだ！　臣下たちの反対を押し切って、王太子にされたんだ！　そのはずだったのに……っ！」アドリアンの体が震える。「……俺が魔王討伐に行ったのに！　俺が命を懸けたのに！　お前は何もしていない！　舞踏会で、俺の功績を暴かれ、父から謹慎を言い渡されて――その隙に、またお前が……！」怒りと嫉妬と焦燥が、怒涛のように言葉となって溢れ出す。「お前さえいなければ……！　父上の目は再び俺に戻る！　王国も、王位も、すべて俺のものだ！」「ルイス！　そしてあの聖女も、騎士も！　お前に味方する全てが邪魔だ――！」にじむ涙か、ただ狂気か。アドリアンの顔は、もはや人のそれではなかった。「……ずっと……ずっと、憎かった……！」矢が、放たれる。魔力を帯びた一閃は、真っ直ぐにルイスの胸を狙っていた。「ルイス、逃げて！！」遥の叫びが、空間を裂くように響いた。だがルイスは動けなかった。恐怖ではなかった。ただ、あまりに剥き出しの憎悪を真正面から受けて、呆然とその場に立ち尽くしていた。そのとき――空間が、歪んだ。まるで水面に石を落としたような波紋が、アドリアンとルイスの間に広がる。放たれた魔法の矢が、突如としてその歪みに吸い込まれ、かき消された。そして――何もなかった空間が、ふっと裂けた。アドリアンの背後。その空間に、さきほど飲み込まれたはずの矢が姿を現す。矢は迷いなく彼の背を貫き、そのまま胸元へ突き抜けた。「……え……？」己の放った矢が、己の身体を穿つ――その現実を、アドリアンの思考

◆◆◆◆◆石の扉が、音もなく開いた。そこは、空気すら静止したような、深く沈んだ空間だった。地下深く、地脈の魔力が脈打つ神殿の最下層。広間の中央に佇むのは、ふたつの石像。堂々たる威厳と気高さを宿す若き王と、中性的な気配を漂わせる青年。――始まりの異能王、レオニス・ド・ルミエール――始まりの聖女、相馬直人「……ここが、封印の地……」遥は、ぽつりと呟いた。そして、そっとカイルの腕から降りると、静かに石像を見つめた。その目に、ノエルの屋敷の地下で見た幻が重なるように浮かび上がった。かつて見た“始まりの異能王と聖女”の記憶が、静かに重なってゆく。◆地下最深部、結界の中心。王と聖女は並んで立っていた。足元に浮かぶ無数の魔法陣が光を放ち、教会の詠唱が低く響く。空間全体が、古代語の呪に染められていく。聖女・直人は王の隣で微笑んだ。「また、いつか……この国が、俺たちを必要としてくれたら」「……きっと、誰かがこの扉を開いてくれる。俺はそれを信じてる」レオニスは、その声に静かに頷いた。封印の光がふたりを包み込み、魂ごと静かに凍らせていく。かすかに触れ合った指先。言葉にしなかった願い。――こうして、異能王とその聖女は、石の中に眠りについた。◆「……見える……」遥は、石像に近づき、床に刻まれた封印の魔法陣を見つめた。そこには、聖女にしか読めない光の文字が浮かんでいた。『……聖なる光よ、黄昏に囚われし魂を……いま、目覚めの地へと導き給え……』レオニスが、未来の聖女に託して刻んだ封印解除の呪文――遥は指先でそっと文字をなぞり、その言葉を静かに口にした。コナリーたちは警戒をにじませながらも、遥の意志を信じ、黙って従った。「……聖なる光よ、黄昏に囚われし魂を……いま、目覚めの地へと導き給え……」ふわりと光が広がり、石像を包む。封印の紋が淡く脈動し、絡みついていた封の光が一筋ずつ解けていく。やがて――石が剥がれ落ちるように崩れ、ふたりの姿が現れた。まず、白衣の聖女・直人が瞼を開き、続けて、冠を戴く若き王・レオニスが静かに息を吸い込んだ。長い眠りから目覚めたその眼差しは、理知的にして深く、どこか遠くを見つめているようだった。直人の視線が、遥に向けられ、わずかに揺れる。「……日本人……？」それは、半信半疑の呟きだった。

◆◆◆◆◆静寂が、封印の間を包んでいた。遥はそっと手を広げ、横に立つコナリーを見上げる。コナリーは静かに頷き、迷いなくその身体を抱き上げた。少年の身体は軽く、けれど確かな決意がその胸に宿っているのが、腕を通して伝わってくる。遥はコナリーの腕の中で、皆の視線を受けながら、そっと胸元のペンダントに触れた。光に消えた直人の余韻を胸に、遥は“妖精の涙”に手を添える。透明な宝玉の奥に、かすかな光の粒が揺れていた。「……いくよ」誰にともなく呟いた声は、決して震えてはいなかった。遥は目を閉じ、唇を寄せ、静かにキスを落とす。――その瞬間。眩い光が、“妖精の涙”から溢れ出した。純白の輝きが波紋のように広がり、封印の間全体を満たしていく。暖かく、柔らかく――それでいて、世界の理を揺るがすほどの強大な力が、空間の隅々にまで染み渡る。地脈が震え、空気が揺れ、大地の奥底に澱んでいた怨嗟が、苦しげな声を上げながら、静かに光に溶けていった。魔王の力――その源たる異能と怒り。かつて封じられた王族たちの呪いと嘆き。魔界に満ちていた腐りきった魔力の残滓。すべてが、浄化されていく。石化していた王族たちの像が、音もなく崩れ始めた。その顔立ちは、どこか穏やかで、まるで解き放たれることを喜ぶような表情を浮かべている。砕けた破片は、さらさらと砂となって宙を舞い、静かに大地へと還っていった。――その中心に立つふたり。カイルとレオニスもまた、ゆっくりと光に包まれていく。レオニスが、遥に向かって穏やかに微笑んだ。「私と直人を目覚めさせてくれてありがとう、遥。最期に直人に触れられ、言葉を交わせたことが、何よりの幸せだ。君に、幸多からんことを」「ありがとう、レオニス……」遥が小さく返した言葉に、レオニスは満足げに頷く。続いて、カイルが静かに口を開いた。「遥。アーシェの声に耳を傾けてくれて……ありがとう。弟と共に、感謝している。長い封印から解放してくれて、本当にありがとう」その言葉とともに、ふたりの身体が光となり、風に溶けていく。その消失は、あたたかく、やさしく、そして静かだった。遥は涙ぐみながらも、その涙をそっと指先で拭った。けれど、胸の奥には確かな痛みが残っている。その肩を、強く――けれど壊れ物のように優しく――コナリーが抱きしめた。遥の