Semua Bab 優しさを君の、傍に置く: Bab 101 - Bab 110

ひゅる、と冷たい風が吹いて寄り添うように身体の距離も近くなる。二人同時に近づいて目が合うとほわっと温かくなるような笑顔が浮かんだ。 「すみません、夕方の新幹線だなんて嘘ついて」「大丈夫っすよ、きっと元旦の夜なんて空いてますって」 そうしてまた、僕の手を引いて歩きはじめる。手を繋ぐことには、いつのまにかすっかり慣れた。キスにも慣れた。それ以上のことも、ようはきっと、『慣れ』なんだろう。大丈夫、ちゃんとわかってる。今触れているこの手は陽介さんのもので、彼は僕に乱暴なことはしないとちゃんとわかってる。だから、きっと大丈夫だ。 「……神戸観光でも、しますか？」「え、今からですか？　したいけど、新幹線の最終って何時でしたっけ」「遅くなっても、どこか……泊まれる、とこ、とか」 しどろもどろにそう言うと、「え」と戸惑った小さな声が聞こえた。「……新神戸の駅、とか。泊まれるとこ、あったと、思って」 無駄に静かな通りが、憎らしかった。心臓の音まで、聞こえてしまいそう。彼が、こくんと、喉を鳴らした音まで、聞こえてしまった。しかし、そこから余りにも反応がないものだから、もしかして意味が通じてないのかもと不安になってくる。だ、だとしたら恥ずかしいことこの上ない。いや、意味が通じてないのならさっきの発言に深い意味などなかったことにしてしまおう。かああ、と頭に血が上った状態で、冷や汗が滲み出てもう限界だと思ったとき。 「そんなこと、言われると。俺、めっちゃ調子に乗ってしまいそうですけど……」

「昔、ちょっと怖い思いをしたことがあって。寸前で逃げては来たのですが……そういったことにはどうしても恐怖感があって」「そうなんじゃないかなあ、とはちらっと思ってた。いくら外見が男っぽいからって、男のフリして生活するのってよっぽどだと思うもんねえ」ん、と差し出されたポッキーを受け取って、別に食べたくもないのだけどなんとなく口にくわえる。少しビターな味だった。「陽介さんは知ってるので、すごく慎重に接してくれてはいるんですけどそれでは何一つ、進めない気もして」「神崎さんは、陽ちゃんとそういうことしたいとは思うんだ？」「と、聞かれるとわからないんです。したいかどうかなんてしたことないからわからないし、でも……男の人はしたいものなんじゃないか、と。…………ね、ねちっこいって、貴女も言ってたじゃないですか」僕がちょっと恨めしそうに視線を向けると、「あ！」と彼女は口許を抑えてバツが悪そうに目を逸らした。「ごめん。私無神経なこと言ったあ」「……いえ、別にいいですけどね、それ以上詳細は知りたくありませんが」「もー……私、自分はそういうの聞かされても平気なもんだから、つい自分も喋っちゃうんだよね」「僕は聞きたくありませんからね！」「わかったわかった。で……陽ちゃんがねちこいのに我慢してるんじゃないか、と」「……僕は、したいかと聞かれるとわからないけど、陽介さんにだけ我慢ばかりさせるのは、違うでしょう？」それでは、陽介さんにばっかり負担がかかる。最初はそれで良くても、いつか絶対無理も生じるんじゃないかと思ってしまう。翔子さんは、んー、と小さな唸り声を上げ、黙り込んでしまった。「……すみません、難しいですよね」「んー？　うん、難しいのは難しいんだけどね……私は私の意見を言うべきなのかどうか、迷ってる」「どういう意味ですか？」「うん、だって。そういうのって、人それぞれ絶対違うと思うから正解なんてどこにもないと思うの。だから、私の意見を言って神崎さんが気にし過ぎたりすると、余計に逆効果になったら怖いもん」「……それぞれ、ですか」「それぞれだよ。短大の友達にもいたよ、電車で痴漢にあってからそういうこと全部気持ち悪くなって彼氏と別れたとか。でも、私は面倒くさくて暫く放置してた方だけど」「は……ほ、放置?!」「スカートまくり始めたとこで、足踏んづけた

もういいからとっとと来なさいと電話を切ってから、ものの十分ほどでこんこん、とノックの音を聞く。 鍵を開けて外を覗くとデカい図体をそこはかとなく小さくさせて、陽介さんが立っていた。 「……何をしてるんですか貴方は。明日から仕事なんだから、今日くらいゆっくりしていれば」「だって、ゆっくり会えるのは今日だけだって思ったら、やっぱ会いたくて。それに」「それに？」「……慎さんがなんか隠し事してる気がして」「隠し事……って、いうか」 ただ、友人と会う。 隠し事と言っても、その相手が翔子さんで、話を聞かれたくないという、ただそれだけなんだけど。 しょぼん、と眉尻を下げながら、その手にもった紙袋からほんわりと良い匂いをさせている。 その姿を見ると、なんだかすごく僕が酷いことをしたような気になって来る。 「陽ちゃん、いくらなんでも彼女縛り過ぎなんじゃないのー？」「げっ?!　翔子?!」 僕の後ろからひょっこり顔を出した翔子さんに、陽介さんはあからさまに驚いて一歩退いた。 「と……友達って、翔子、っすか」「そうだけど。他にいるわけないでしょう？」「じゃ、私は帰るね！　神崎さん、今度ランチ行こうねー！」「はい是非」 陽介さんと入れ違いに出て行く翔子さんが、僕の背をぽんと叩く。 「神崎さんと並んで歩いたら、真田さん妬いてくれるかなぁ」 と、何か厄介なことを考えている気配をさせつつ帰って行った。 なかなかに、彼女の相手となる男性は大変そうだと思う。 「な……何の話を、してたんすか」「色々と。それより、良い匂いですね」 陽介さんの持った紙袋の口の端を指で引き、中を覗く。

何を言えばいいのかわからない。どうすればいいのかわからないけど、ほっておいたらいけない気がする。慎さんを追いかけてカウンターの中まで入って行くと、彼女がふいに振り向いた。「陽介さん」「え、はい！」「ここ、開けてくれませんか」徐に指差されたそこはカウンター上部の引き戸で、確かに彼女の長身でも届かないことはなくても少し辛そうだった。「ここですか」「はい、中に大きめの鍋が入ってると思うんですが」「どうぞ」言われるままに引っ張り出した鍋は圧力鍋で、鍋にしては重い。なんでこんなもんがこんな高いトコに上げてあるんだ……じゃなくて！何もなかったかのように流れてしまった話を、戻さなければと焦って彼女に話しかけるけど。「あの、慎さん」「助かりました。普段鍋なんて使わないのでしまってあったんです」いつになく柔らかく笑った彼女に、もう謝るなと言われている気がした。鍋を流しに置くと、彼女は冷蔵庫を開けて中を確認して、俺はその後を微妙な距離を開けたままついて回って。「ちょっと、買い物に行こうかな。作るには、材料が少ない」「スーパー行きますか」「はい。一緒に行ってくれますか」「勿論です！」勢い込んで返事をした。荷物持ちでもなんでも、行かないわけがない。「じゃあ、その前に髪を乾かして」「すぐ乾きますって」「また風邪ひきたいんですか」と、目を細めてそう言われ、年末に迷惑をかけた俺としては大人しく黙るしかない。正面に立つ彼女が俺に向かって手を伸ばし、湿った前髪を指で抓む。それからぽそ、と小さな声で呟いた。「いやなわけじゃないんです」「え？」「陽介さんが怖いわけでもないです」慎さんが何の話をしているのか、わからないわけはない。「わかってます、それにあれは怖がられても仕方ないくらい俺が」悪かったんです、すんません。ってまた謝りそうになって、なんとか飲み込む。だけど俺が怒られこそすれ、慎さんが気に病むようなことではないのに。「俺は気にしてませんし、寧ろ前みたいに噛みついてくれてもいいっすよ」そう言うと、慎さんは少し瞠目してから初めてキスした時のことを思い出したのか、ふっと口許を緩めた。笑ってくれたことに、ようやっと、俺も安堵する。も、ああいう時はほんとそれくらいしてくれないと。「ドライヤー、取ってきます。髪乾かしたら、買い

ばちっ、と目が合った途端に急に心臓がどきどきして、緊張して余計に言葉がうまく探せない。 慎さんが綺麗なことは、もう十分知ってるつもりだったのに、こうしてきちんと女性の装いで目の前に立たれると、全くわかってなかったと言っていい。 俺が想像してたよりも、ずっとずっと。 「綺麗です、すごく」 今、俺の顔は慎さん以上に真っ赤だと思う。 「む、無理しなくていい。でも笑ったら殺す」「すんません、見惚れちゃって……うまく言えないけど女優さんみたいっす」「言い過ぎだそこまで言ったら嘘くさい」「や、ほんとに」 本当に、女優さんみたいだ。 そう言うと、彼女は顔を真っ赤にしてまた俯いてしまった。 よく見ると、うっすらとメイクもしてる。 「で、仕上げにこれ！　はい、履いて」 翔子がしゃがんで慎さんの足元に置いたのは、細いヒールの華奢なパンプスだった。 「え、これ履くんですか?!　余計に背が」「大丈夫大丈夫、陽ちゃんデカいから超えないし。他の男は気軽には寄って来れなくなるから、虫除けみたいなもんだって」「じゃ、これ持って。中に化粧直しの道具も入ってるからね」「は、はい」「鼻がテカってきたらコレ使って」「て、てかる？　……わかりました」 翔子からパーティ用の細長いバッグを渡され言われるままに頷いて、慎さんがよろよろとこちらに向かって歩いてくる。 ヒールに慣れてないのが丸わかりで、慌てて近づいて腕を取った。 「すみません」「いえ、全然」「……ほんとに変じゃないですか」「綺麗です。傍にいるのも緊張するくらい」「あ、貴方はなんでも『可愛い