Lahat ng Kabanata ng 機械仕掛けの偶像と徒花の聖女: Kabanata 51 - Kabanata 60

「どうしたの？」　　キルシュが訊くが、ファオルはすぐに答えず、静謐が訪れる。「本当にどうしちゃったの？　ファオル今日は変よ？」　──昨晩の事をもしかして気遣っているの？　キルシュが近付いて屈んで訊く。ファオルは首を振りキルシュを見上げた。　『ねぇ。キルシュはさ……何があっても、どんな風になったとしても、ケルンをずっと愛し続ける？』　訊かれた言葉にキルシュは硬直した。「何を言っているの……それは勿論。きっと。自分の気持ちに素直になったけど、私は彼の事が好きよ。ずっと一緒にいたいって思っているわ」　ありのままの本心を言うが、途端にキルシュの心に靄がかかった。　……ずっと一緒にいたい。その気持ちだって偽りは無いが、彼は人ではない。ずっとなんて、永遠なんてありえるのだろうかと。無いだろうと。分かりきっていた答えが散る。　ふと昨日の言葉が頭に過る。　いつかは恋人ではなく、それ以上に。永遠を意味するような言葉を言おうとして……唇を塞がれ〝それは……いつか男の俺から、はっきりと言えたらいいな〟と。　決して断定ではない、いつも堂々とした彼にしては曖昧な答えだった。　それを、まじまじと思い出したキルシュの心は緩やかに熱を失い始めた。　まるで〝甘く幸せな魔法〟が解けてしまうかのよう。　靄を広げるように、不安が広がり始めてしまった。（これ以上、何も言わないで。私は何も知りたくない）　　心が酷くズキズキと痛み始める。自然と視界が歪み、ファオルが霞んで見える。　キルシュは胸元を押さえて、今にも泣きそうな面輪でファオルを呆然と見下ろした。　　『キルシュはさ、失われた記憶を全部取り戻して、全部受け入れる覚悟ってある？　ケルンがどんなになったとしても愛する事ができる？　それができないなら──』　──ケルンをまた忘れる覚悟はある？　続けて

　嫁いだその晩、シュネはイグナーツによって踏みにじられた。 　背後からのしかかる重み。体を貫く熱と痛み。髪を引かれ、首を絞められ、どれほど悲鳴を上げても、助けを呼んでも──声は虚しく空間に吸い込まれるだけで、誰にも届かなかった。 　 「……いや、やめて、もう許して、お願いです」 　どんな懇願も、すべては無意味だった。　彼の欲が満たされた時には、シュネの涙は涸れ、声さえ出なくなっていた。そんな時与えられたのは、初めての口付けで。屈辱に震えながらも、シュネは僅かな反抗として彼の舌を噛んだ。 　 　──それが、本当の悪夢の始まりだった。　激昂したイグナーツは、彼女を地下監獄へ幽閉し、そこで待っていたのは暴力と、言葉にするのもはばかられる屈辱だった。　希望も尊厳も失われ、彼女は思った。いっそ、死んでしまいたいと。 　けれど──この男の手にかかって死ぬのだけは、我慢ならなかった。　ならば、自分で終わらせたい。 　どうせなら、美しい場所で、最後を迎えたい。そう考えた時思い浮かんだのが、レルヒェ地方にある〝痛みの森〟。曰く付きで、人々が忌避するその森で、静かに終わりを迎えようと心に決めた。　それが定まると、どんな辱めにも耐えられた。不思議と心が凪いで、彼に対して従順に振る舞えるようになった。 　そのせいだろうか。イグナーツも幾分か機嫌を良くし、穏やかな態度を見せるようになった。身体を拭い、髪を梳き、着替えの際には後ろ手だった拘束を前に変えるほどに。　そして──七日目の夜。 　シュネは、固く縛られた布を歯で裂き、逃亡を試みた。 　布には赤い塗料で描かれた奇怪な紋様。これが彼女の力を封じていたのだと、拘束された瞬間から感づいていた。そして、思った通りだった。　力を取り戻したシュネは、己の権能を解き放ち、真夜中の牢を破り、闇の中へと逃げ出した。 　 ＊＊＊「おまえに似た女の目撃情報は、何度か耳にしていた。だが、まさか生きていたとはな。しかも〝痛みの森〟方面から街に来ていたとは……まったく、灯台下暗しだ」　イグナーツは感心したように言い、シュネの顎を掴むと、妖艶な笑みを浮かべる。「なかなか賢い女だ。おまえは五年経って、随分と美しくなった」 　 　その声は甘く、どこか愛しささえ滲ませていた。 　けれど、その目の奥にあったのは──抑えきれな

　寒空は分厚い雲に覆われていたが、雪明かりのせいか、妙に空は明るかった。（雪が降っていないだけ、まだ良かった……）　それでも寒い。レースをふんだんにあしらった焦げ茶色の外套に身を包んだキルシュは、時折吹く氷の風に肩をすくめながら夜の森を進む。　その肩に乗るファオルは、まだ鼻をすんすんと鳴らし、静かに泣いていた。　カンテラに照らされた雪の道は、シュネが権能で融かしていたおかげで、歩みに支障は無い。そんなキルシュの少し後ろを、ケルンがいつもの軽装で黙々と歩いている。　既に、森の奥深くにある廃教会を出ておよそ一時間。　針葉樹ばかりだった木々に落葉樹が混じり始め、上空も徐々に開けてきた。森の出口が近い証拠だ。　──こんな長距離を、雪の日も雨の日も。　シュネは、これを毎日のように往復していたのだろうか。今さらながら、彼女の体力に圧倒された。　だが、それよりも。　本当に、どうしてしまったのだろう。事件や事故に巻き込まれていなければいいが……とにかく早く、無事を確かめたい。胸の中では、そんな思いばかりが渦を巻いていた。　やがて森を抜けると、遠くにぽつぽつと街灯と民家の灯りが見えてきた。　キルシュは立ち止まり、やや後ろを歩いていたケルンの方へと振り返る。　彼は変則的な使徒で、元は人間──その姿は、普通の人間にもそのまま見えてしまうと、以前話していた。　闇にぼんやりと浮かぶ発光する瞳。首元に露わになった金属質の部位。　確かに、これでは目立ちすぎる。見られれば、厄介な事になるだろう。　「ケルン、ここで待っていて。私は民家や商店に聞き込みに行ってくる。……多分、ファオルは私の肩に乗っていても、普通の人には見えないと思うから」　ファオルの背をそっと撫でながらそう言うと、ケルンはすぐに首を振った。「いや。この時間だ。夜も更けてきて、人通りはほとんど無い。……俺は目立たないようにキルシュを追う。キルシュにまで何かあ

　遠くでシュネの呼ぶ声が聞こえて、キルシュは瞼を動かした。　確か、消息を絶ったシュネを探しにレルヒェの街に降りて……伯爵家に帰って。その一連を思い出した途端、キルシュははっと瞼を開けた。　（シュネさん……！）　　しかし随分と埃臭い。横たわっていた場所は、煤けた簡素な寝台の上──キルシュは体を起こし上げてすぐだった。「キルシュちゃん！　ここよ！」　　シュネの声はやはり幻聴ではなかった。キルシュが急ぎ、声の方を向くが絶句した。目の前には鉄格子。向かいの房にシュネがいた。　しかし、黒衣のドレスの胸元は破れ、髪の毛は随分と乱れていていた。頬を撲たれたのか腫れている。それに彼女の瞳は赤々と充血し、溺れるように潤っていて……。　　まるで──〝乱暴でもされた〟ようだった。彼女の姿を見てキルシュは青くなるが、すぐさま、彼女に近付こうと鉄格子に寄って、初めて違和に気付いた。　キルシュの両手には手かせが嵌められていた。　その手の甲に浮かぶ「能有りの証」である紋様は、赤い塗料でべっとりと上書きされている。　──火輪に似た形。その周囲を囲う歯車、機械仕掛けの羽根、そして栄光を象徴する光。それはまるで、ケルンの紋様に、国教の全てをなぞったかのような、奇妙な印だった。「……何、これ」　ぞっとして、キルシュは訝しげにそれを見つめる。　だが不思議な事に、力が湧いてこない。こんな状況なら、蔓草が勝手に現れてもおかしくないはずなのに。（もしかして……権能を無効化して、《心》を遮断している？）　屋敷に戻ってからの記憶は曖昧で、ユーリに会った後、何が起きたのかすら掴めなかった。　ただひとつ、シュネが生きていた事だけが確かな救いだった。　向かいの牢の彼女に、キルシュは声をかける。「シュネさん……無事でよかった。大きな怪我はしていませんか？」

　──伯爵家の敷地は広大だった。　母屋、離れともに石造り。その二つの建物を繋ぐ渡り廊下は緩やかな湾曲を描く屋根がついていて、側面に置かれたトレリスに葉を落とした蔓薔薇がびっしりと絡んでいた。　離れの奥には礼拝堂がある。　円錐型の屋根の上には歯車の中の火輪。その下には均等な長さの十字。それらを、翼を広げて強靱な足で掴む鷹のレリーフ──ツァール聖教の象徴が掲げられていた。　ケルンは物心ついた時から、ヴィーゼ伯爵領に居た。　小高い丘の上に佇むこの屋敷は景色の一部で馴染みがある。けれど、実際に足を踏み入れたのは今日が初めてだった。　見上げた空は、沈黙を抱いていた。　やがて、雪がしんしんと降り始める。母屋の屋根の上、ケルンは白い息を吐いて屋敷全体を眺めた。　　しかし、なかなか動きが見えない。　キルシュが屋敷に辿り着いたのは遠目で分かったが、今は恐らく母屋の玄関ポーチの下。突き出した屋根に隠れているので状況が掴めない。（せめて会話が聞こえるくらいまで移動するか……）　動こうとしたその瞬間だった。途端にファオルの叫びが劈いた。　何事か。ケルンは迅速に玄関ポーチの上へ移る。同時に傍らで光の渦が弾けた。　『──キルシュが捕まった！　相手は能有りの使用人！　急げ！』　　返事もせずケルンは屋根から飛び降り、雪を巻き上げ着地した。　舞い上がる粉雪のベール。それが晴れて、目にしたものにケルンは、たちまち目を吊り上げた。　　使用人服を召した金髪の男がキルシュを抱えてそこに居た。　気絶しているのだろう。キルシュは使用人の腕の中でぐったりとして、目を閉ざしている。　　彼女は養女だろうが、使用人からすれば、一応〝お嬢様〟という身分。屋敷の者に叱責される事はあったとしても、気を失う程の折檻は度が過ぎているだろう。　それも能有りの力を使ってだの……。「おい。キルシュに何をした」　ケルンは真っ直ぐに睨み据える。使用人の