Semua Bab 機械仕掛けの偶像と徒花の聖女: Bab 61 - Bab 69

　──明朝。　キルシュはユーリの御する馬車に揺られていた。　　……昨晩、ケルンは本物の神に成ってしまった。　だが、その悍ましい見た目と同様に、それは決して善なる神ではなかった。　ケルンは、あの直後──人を殺めた。「神堕ろしが成功した」と喜ぶ聖職者を、熱線で焼き払ったのだ。　ほんの一瞬の出来事だった。悲鳴もなく、骨すら残らず塵のように消え、影だけが焼き付いた。　イグナーツはそれを見て、卒倒した。　　だが、なぜケルンだったものが、この聖職者を狙ったのかはキルシュには分かった。　なぜなら、《狂信者（ファナティカー）》たちのように、彼の本当の言葉が聞こえたからだ。〝こんな形で恨みを晴らしたって……今更、何が戻るというんだ〟　その言葉から、聖職者に深い因縁があったのだと思しい。　鐘の音とともに脳裏に火の粉が舞う。孤児院を焼かれたあの日の事だ。随分と歳を取ったが、あの聖職者がいた事をキルシュが鮮明に思い出した。　〝殺したいくらい恨んでいるが、本当にそうしたい訳じゃない！〟　──俺はこんな事、望んでいない。　本当の彼自身は、人を殺めた事への自責の念に苛まれていた。　　それでよく理解できた。こうなった彼は《狂信者》とほぼ同じ。自ら意志に関係無く、憎悪で動く生き物と化したのだ。　〝ごめん……ごめんな。俺、キルシュを守れてさえいなかった〟〝俺、無責任で最低だ……ごめん。約束守れなかった〟〝こんな醜い俺を見ないでくれ〟　──早く消えるしかない。どうにかして、俺を止めないと。　　その焦燥の言葉の後、禍々しい鳴き声とともに、慟哭が劈いた。　〝死にたくない、嫌だ！　これ以上、手離したくない！〟〝こんな終わり方は聞いていない！〟〝キルシュといたかった……ずっと一緒にい

　※ 　 　同日の夕刻。 　宵の帳が落ちた帝都ファルカの中心地に聳える大聖堂の鐘楼にケルンだったもの──機械仕掛けの偶像、デウス・エクス・マキナは佇んでいた。 　 　大都会のファルカは夜も明るい。 　ましてや今の季節は雪明かりもある所為で、昼同様にその姿はしっかりと見える。行き交う人の群れは悍ましい神の姿に気付いていた。 　 　パトリオーヌ女学院の寮。そこでも大聖堂の頂点に佇む機械仕掛けの怪鳥の姿は、はっきりと確認できて、女子生徒達は窓辺でその姿を眺めていた。 　 「機械仕掛けの偶像？」　麗しき令嬢ブリギッタは神妙な面持ちでその影を見つめていた。 　 「そんなまさか……」 　──馬鹿馬鹿しい、ありえもしない。と、彼女が鼻で笑った須臾だった。 　 　その影は突然煌々と光る黄金の粒子を巻き上げたのである。 　黄金に光る粒子──それは瞬く間に幾重もの幾何学模様が火輪の紋様を描く。 　 　一拍も立たぬうちだった。轟音を巻き上げ火柱が立ち上がる。 　咄嗟にブリギッタは窓から　遠ざかり床に伏せた。瞬く間に襲い来るものは強い振動と窓硝子のバラバラと鋭い音を上げて割れる音──間髪入れずに、窓の外からは次々に爆破音や人の悲鳴が劈いた。 　 「嘘でしょ……何が起きているの……どういう、こと？」 　 　揺れがおさまり、伏せたブリギッタが怖々と外を見る。 　砕け散った窓の外の景色──見慣れた筈の都会の夜景は、一瞬にして変わり果てた。 　それはまさに終末。赤々とした業火が揺れる、終わりの世界に変わり果てていた。　※　馬車の中、膝を抱えていたキルシュは延々と黙考に耽ていた。 　と、いうのも……あまりのショックのせいか、これまですぐに忘れてしまった記憶が戻ってしまったのだ。まるで呪いが覚めたよう。 　義父に行われた洗脳や、幼少期の記憶を思い出してしまっていた。『キルシュ……全部終わったら、怖かった時間の記憶、悲しかった記憶。僕が全部貰おうか？』　ファオルに訊かれるが、キルシュは何も応えられなかった。 『あのね。万が一にも最悪な事が起きた時、ケルンにキルシュの記憶を完全に消した方がいいのかなって話をした事があったんだ。僕ら〝使徒〟の事もね。辛い記憶になったら可哀想だって。ケルンは何も応えられな──』 「嫌だ」　キルシュは、ファオ

　大聖堂の壁面に彫られた聖者たちの像がはっきりと見えはじめ、もうすぐ目的地に辿り着く──そんな時、空気を震わせるような低い音がビリビリと響き渡る。 　大砲だ。 　 　向かう先には数々の怒号も聞こえた。 　キルシュは走るスピードを落とし、歩んで間もなく。 　火の粉と雪のベールの先、軍服の男たちの姿が見えてきた。（ツァール軍……？　どうしよう） 　 　見つかれば、問答無用で摘まみ出されるに違いない。キルシュが立ち止まった途端だった──。 　 「その制服……パトリオーヌ女学院か！」 「怪我はないか？　北は火の手がまだ遅い、今なら避難できる！」　数名の兵士が気付き、駆け寄ってくる。その顔は心からの心配を浮かべていた。避難者を守る者としての純朴な誠意。それがかえってキルシュの胸に、ずしりと罪悪感を残した。『見つかっちゃったね……』　肩に留まるファオルが、ばつが悪そうに囁く。　キルシュは困惑する。だが、この場を切り抜ける道は一つしかなかった。正攻法ではなく、強引にでも突破するしかない。 　相手は男、それも軍人。正論は、力でしか通らない。「さあ、もう大丈夫だ。一緒に行こう」　優しげな笑みを浮かべた中年の兵士の手が、キルシュの背を軽く叩いた。その善意が痛い。どうして、こんな国の軍人が優しくあるのだろう。（お願い、少しだけ私に味方して……）　キルシュは肩越しにファオルに目を遣る。ファオルは小さくため息をつき、囁いた。『二時の方向。彫刻の脇の空洞、見える？　そこに向かって具象を放って。蔓を使って大聖堂に入るんだ。時間はないよ』　キルシュは、わずかに頷く。それを兵士たちは、避難の意思表示と受け取ったのか、安堵の表情を見せた。　その表情が、心のどこかに最後の迷いを生んだ。けれど、迷っている暇はない。 　 「……あれ、知ってますか？　ツァールの信仰が造った、能無しの神――機械仕掛けの偶像です」　唐突な言葉に、兵士たちは怪訝そうに顔を見合わせる。「そうだろうなと、みんな噂してるよ。あれは天災の化身か、それとも……」 「違うわ」　キルシュはきっぱりと遮った。「あれは、犠牲者。ツァール聖教の罪が生んだ哀しき結末。私は古きツァイトの崇拝者にして頂点《聖痕保有者（スティグマ）》の徒花の聖女。どうか、どいて。聖域に入らなければならないの」　そ

　直後、機械仕掛けの偶像は、花びらが舞うようにキラキラと光に還っていった。　残されたのは、彼──ケルン自身。　侵蝕はすでに深く進んでいたものの、人の姿を取り戻した彼は、釣り上がった黄金の瞳を細め、無骨な腕でそっとキルシュを抱き寄せる。　「キルシュに、最後のお願いがある。……俺の《心》を全部、貰ってくれないか。ひでぇ事、言ってるのは分かってる。これが最後の我が儘だ……その先、別の誰かと結ばれたっていい。でも俺、キルシュにだけは、忘れられたくない」　どこで息をしているのかも分からない、消え入りそうな声だった。　彼は、何度もキルシュに謝罪の言葉を繰り返した。　キルシュは、彼の手を強く握りしめ、何も言わずに頷いた。　拒む理由が見当たらなかった。　否、受け入れるべきだと、はっきりと思えた。　これが運命で、これが生きる意味なのだと……。　キルシュは、か細い息を上げる彼の唇に、そっと自分の唇を重ねた。　もう力が残っていないのだろう。彼はただ、やんわりとキルシュの唇を食む。　その瞬間──キルシュの脳裏には、夥しい彼の記憶が一気に流れ込んできた。　──レルヒェの市場へ使いに出た少年時代。　盗みを疑われた彼を庇ってくれた、茜髪の小さな少女がいた。　子供たちの中で一番のチビ。強気なくせに、すぐ泣いてしまう。　その少女の名は、熟れた桜桃を思わせる茜色の髪にふさわしく、キルシュといった。『ケルンに意地悪しないで！』　稚い声で泣き叫んだあの日から、彼は彼女に惹かれていた──　素直で、純粋で、笑った顔が格別可愛い。そんなキルシュが初恋だった。　時を経て、礼拝堂のステンドグラスの下で、永遠の友情を誓い合い、未来では恋人として生き、必ず守ると誓った事。　　運命に引き裂かれたあの日の、底知れぬ絶望と憎悪。　啓示として渡された未来の断片……自ら選んだ運命の事。