Semua Bab 機械仕掛けの偶像と徒花の聖女: Bab 71 - Bab 73

　書き物机に向かい、帳簿に向かうブリギッタは深いため息をつきながら、眉間を揉む。　　帝都炎上からというもの、女貴族たちは皆、忙しない日々を送っていた。　本来、ツァールの女貴族の務めといえば──花を愛で、刺繍に親しみ、教会での慈善バザーに顔を出す事。特に何もせずとも聡くある事。これが仕事だ。　　けれど、帝都が崩れて以来、領主である男性たちはみな帝都の復興の為に出向き、留守を預かるのは女たちとなった。　しかし、女手さえ足りていない領では、聖職者や名門家が代わりに政を担っているとも聞く。　　──それでも、やはり「学識こそ宝」と教えられてきたのは間違いではなかった。　計算ができる事が幸いし、数字に纏わる事務作業をそつなくこなせる事で、今の自分をどれほど助けているか。　　　だが、問題は量だった。　支援物資、避難民への義援金、それらに関する出納帳が山積みとなって、日が暮れても帳簿の終わりは見えなかった。　（……さすがに、くたびれるわね）　　ブリギッタは癖も無い青肌色の髪をくるくると指に絡めながら、暗算に集中していると──バタン、と扉が荒々しく開く音がして、思わず眉をひそめる。　見なくても誰が入って来たか分かる。　乱れた金髪に碧眼、息を切らしながら駆け込んできたのは──帝都からともに逃れてきた南部辺境地・ヴィーゼ伯爵家の使用人、ユーリだった。　「ブリギッタ嬢、大変だ！」　彼はまるで火急の知らせでもあるかのように声を張り上げる。　──彼とは、帝都崩壊の最中に知り合った。学院で負傷したブリギッタを、キルシュの命を受けて、メーヴェの領地まで送り届けてくれた恩人だ。　　その後、帰郷するように言ったものの、彼は「神堕ろしの証人」だと語り、南部への帰還をためらった。　恩義と恐れ。そのどちらもが彼の胸にあったのだろう。結果、彼は西部に留まり、屋敷の雑務を手伝ってくれていた。　まして、現在は、宗教改革が起きて、南部辺境地はまさに今騒動の渦中に置かれている。〝帰りた

　その夏の盛り。キルシュとケルンはツァール西部の地、メーヴェを後にした。 　向かう先は海の向こう。西の島国、イフェメラだった。 　 　帝都炎上から半年以上。 　混乱の最中、二人の生存が世に知れ渡れば、再び騒乱の種になってしまうだろう。 　それを避け為にも、静かな隠居の地を求めて、今こうして波に揺られていた。　あの日から、二人はブリギッタが治める西部領地の屋敷に身を潜め、使用人として暮らしていた。　──キルシュに関しては、生活力に長けていた事もあり、家事において他の使用人に劣る事はなかった。 　一方のケルンも、頭の回転が早く、計算や帳簿付けの手腕に優れており、領地の管理を多忙にこなすブリギッタにとって、大変心強い助けとなっていた。　だが、いくら優秀であろうと、若い恋人同士というのはなかなか隠し切れないものがある。 　暇さえあればケルンがキルシュにちょっかいをかけ、彼女を膝に乗せては愛でる始末。休憩時間にはおやつを「あーん」と食べさせ合い、夜には寄り添ってバルコニーでいちゃいちゃと月を眺める。　──つまるところ、目に余るほどの馬鹿っぷるだったのである。　そうしてとうとうブリギッタは痺れを切らし、ある日、二人を呼び出し分厚い封筒を渡した。 　そこには金色の文字でこう記されていた。『使用人（仮）退職金』と……。　その額は、慎ましく暮らせば三年は生きていける程。 　労働力に見合わないあまりに多すぎる退職金にキルシュが「正気？」と猛抗議をしたのは言うまでもない。「うるさいわね！　私はあんたより頭が良いのは存知でしょう？　こっちは貿易で儲けのある金持ち貴族よ。黙って貰っておきなさい」 　と、一蹴りされてしまったのである。　しかし、真意は後にユーリから知らされた。 「見ていて苛立つ」というのも、あながち嘘ではなかったが―― 　本当のところ、ブリギッタが気に病んだのはケルンの立場だった。 　 　存在を隠され、間引きされた筈の第一皇子。 　皇帝が退位を表明した今、もし彼の存在が明らかになれば、次期皇帝の権限すら持つ可能性がある。 　彼自身は「そんな器じゃない」と、謙遜していたが……だからこそ、二人がツァールに居続ける事は不安材料だったのだ。「……事実、俺たちがツァールに居るだけで、また国が揺れる恐れはある。ブリギッタ嬢の厚意に甘えよう