All Chapters of 君と花を愛でながらー消えない想いを胸に閉じ込め、私はそっと春を待つー: Chapter 41 - Chapter 50

「あ……れ？」「俺の勝ち」「な、なんで？　あれ？」「先に着いたんだけど、あんまり綾ちゃんが遅いから心配になって周辺探してたの。携帯かけても全然でないし」「えっ、嘘」言われてバッグの中の携帯を覗くと、確かに着信のランプがついていた。「すみません、気付かなかった」「いいよ、見つかったし」「お水ももらっちゃった……」「それはお願いごととは関係ナシ」ちょっと首を傾げて見下ろす片山さんの笑顔が甘くて優しくて、咄嗟に俯いた。もう随分こんな空気に晒されていい加減慣れてもいいものなのにちっとも無理だ。でも、居心地が悪いだけでもなくなって来たのがちょっと不思議。「で、俺のお願いごとだけど」ただ、この空気でお願いごとと言われるとものすごく嫌な予感しかしない。「な……なんでしょう」「そうだなあ」「あ、急いで決めなくても」「今夜一晩、付き合ってっていうのは？」悩むのは素振りばかりで、片山さんの口からはすらすらと言葉が出てくる。文字に表わしたら、語尾にハートマークでもついていそうな顔で言った。「お泊り」「おと……」まり。お泊り。その単語の意味を頭で三度回しても、私の知る「お泊り」以外の意味があるようには思えず、ぼんっと顔に熱が集まる。「おとっ?」「は、冗談だけど」ころん、と言葉を返す片山さんにも一度集まった熱はなかなか散らばってはくれない。「か、からかわないでくださいっ」「だってなんか警戒されてる気がしたからさー」だからって余計警戒するようなこと言ってどうするんだろう。「暑いね、とりあえず歩こ」「はい」片山さんが左手を差し出して、私は自然と右手の水を左に持ち変えて手を繋ぐ。向日葵畑のどこかで、人の声は聞こえる。でもここには誰も居なくて、まとわりつく湿気と熱気に、すぐにまた頭がぼんやりとしはじめる。ゴールまでは、後もう少しのはず。「俺のお願いごとはね」蝉の声も、子供のはしゃぐ声も全部が遠い。近くに聞こえるのは、片山さんの声だけだ。「はぐらかさないで、真剣に俺の告白を聞いて欲しい」片山さんのお願いは、私の逃げ道を塞ぐことだった。緩く熱い風が吹いて、向日葵が小さく揺れた。驚いて隣を見上げて足を止めた私に合わせて、片山さんも立ち止まる。「綾ちゃんが好きだよ。だから俺と付き合わない？」もう何度も聞いた「好き」

「おはようございます。仕事をしてただけでしょう」不機嫌な片山さんの声に、一瀬さんがすっと顔を無表情に戻して立ち上がる。近くに用意してあったごみ袋を広げると、「手伝います」と言った私の手を制してさっさと新聞紙の球体を袋に詰めて裏口へと向かってしまった。急によそよそしい態度になったのは、片山さんが変な言い方をしたせいだ、きっと。恨みがましく片山さんの方を見れば。べっ、と舌を出して返された。おっ……大人げない！その態度に呆気にとられているうちに、片山さんもさっさと番重を抱えたままカウンターに入ってしまい、私一人だけ花の商品台の前に取り残されてしまった。ふ、と溜息を落とす。結局向日葵畑の帰り道、私は片山さんの告白に返事をしようと何度も話を切り出したけれど、聞き入れてはもらえなかった。『ちゃんと考えて欲しいのに、たった一日で答えを出さないでよ』と、片山さんは言う。そう言われると、すぐに返事をするのは真剣に考えていないということなのかと罪悪感を抱いてしまって、後は片山さんのペースだ。一緒に晩御飯まで食べて、最後はちゃんと家まで送ってくれたけど。別れ際に、今度は頬にキスをされた。『……ちょっとずつ。一緒にいれば、馴染むかもしれないでしょ』そう言った片山さんは笑っていたけれど、余り嬉しそうでもなくその事が私の胸を締め付ける。なんで、私なんだろう。片山さんがそこまで想ってくれることが、私にはわからなかった。だけど、それを言えば私もわからない。なんで、一瀬さんなんだろう。悠くんの時には、自分の気持ちを不思議に思うことなんて欠片もなかったのに。ずっと一緒に育ってきて、小さな時から悠くんは頼りになるお兄ちゃんで気心も知れてるし一緒にいて楽しいし安心できた。話していても、会話が途切れることはないし途切れても別に気にならないし、きっと向こうも気にしない。なのに、どうして今は一瀬さんなんだろう。仕事以外で話しをすることなんて、ほぼない。ただ、いつも頭の中から消えてくれない。初めてこのカフェを訪れた時の、温かな空気や私の涙を見ないフリをする代わりにくれた、クッキーの甘さ。乏しい表情の中に時々滲む、微かな笑顔の温もりが事あるごとに頭に浮かんで広がっていく。こうして思い出しているその瞬間にも、その空気が私を包んでいる錯覚をしてしまう。けれど

じっとしていただけなのに、なぜか息が上がってた。加えて気付いた一瀬さんと雪さんの視線が私に集中して、尚更息苦しさが増す。「綾さん？　どうしたんですか」「えっ？　あ……」驚いた顔で一瀬さんに尋ねられ、自分がここに戻ってきた理由をしどろもどろに答える。戻ってきた言い訳には少々苦しすぎると自分でわかっているから、余計に言いづらい。「あ、その。忘れ物をしちゃって」雪さんを置いて、一瀬さんがカウンターから此方へ歩いてくる。その背後で、雪さんの眉が不機嫌にゆがめられているのが見えた。「大事なものですか？　携帯とか？」「えと……それです。花切狭……」作業台の上に出しっぱなしになっていた花切狭を指差すと、一瀬さんは「ああ」と頷いて手に取った。こんなものを、とか咎められるかと思ったけれど、一瀬さんはそんなことは何も言わずに私の前にそれを差し出す。「どうぞ。余り遅くなると、ご家族が心配されますよ」話しを聞かれていたと、わかっているはずなのにそれについても何もなかったことにされそうで、私は花切狭ではなく差し出された一瀬さんの袖を掴んでしまった。「あの」一瀬さんが驚いて目を瞬く。早く帰れと言われている気がするのに、それでもどうしても確かめずにはいられなかった。「お店、辞めちゃうんですか？」いやだ。絶対にいやだ。店がなくなるのも、一瀬さんが店から居なくなるのもどっちもいやだ。一瀬さんがいるから、この店があるんだもの。「いやです、私。ここで働きたい、ずっと」「綾さん」困ったように眉尻を下げる一瀬さんは、でも腕を掴んだ私の手を振り払ったりはしなかった。苛ついて棘のある雪さんの声が、一瀬さんの代わりだとでも言うように答えてくれたけど。「だから、譲歩して店は残して店長を雇えばいいっていう話をしているの」「そんなの、一瀬さんが居ないならお店がなくなるのと一緒です！」かっと頭に血が上って、そう言い返した。後からよくよく考えれば、この言葉はかなり告白に近いもので確実に私の気持ちを悟られた気がしたけれど、この時の私は気が付いていなかった。『こんな店』と、この人は言った。それが許せなかった。雪さんが声を飲みこんで眉根を寄せた。譲歩して人に任せてなんて言ったけど、彼女は本当はこの店を無くしてしまいたいんだろう。なぜだかわからないけれど。雪

「……綾ちゃんの、ばーか」「うぇっ……く……ひ、ひどい、です」口は悪いけど、優しい。なんで片山さんをすきにならなかったんだろう。そのことが余計に苦しくて泣きたいのに、私の奥底から「この人は違う」と声が聞こえてくる。少し経ってから、車がゆっくりと動き出した。私は両手で口元を隠して、泣き吃逆を繰り返す。吐く息の熱さが、自分の気持ちの強さに思えた。この気持ちを、声にせずに飲み込んだら。悠くんの時のように、いつか消化されるのだろうか。こんなに苦しいのに、痛いのに。消えることなんてありえない気がした。まだ走り出しもしないまま失恋の気配が漂うのは、初恋の時と同じだ。私ってそういう運命なのかな。「うっ……うっ……」車内で響くのは、私の泣き声だけ。その間ずっと片山さんは何も言わず、まっすぐ家まで送ってくれた。車を降りてドアを閉める直前に、助手席側まで身体を乗り出して窓越しに私に言った。「綺麗さっぱり振られたら報告してね。弱みに付け込むつもりだから」そんな口説き文句に、私が上手に言い返せるはずもなく。片山さんもわかっているのか、ふっと鼻で笑って身体を起こして車を発進させてしまった。「……振られるの前提なんだ」見えなくなった白いバンを見送りながら、ぽそりと呟く。「やっぱり、そうなのかなあ」誰の目から見ても、私は不釣り合いな気持ちを抱いてしまったんだろうか。黒い空を見上げると、切った爪のような細い月が浮かんで笑っているように見えて、望みはないよと笑われている気がした。◇◆◇翌朝、いつもより二本早い電車に乗った。ただそれだけで、日常から少し逸脱したような気持でドキドキした。昨日より低い気温、低い位置からの日差し、少ない人通り。だけど早く行かなければと、気持ちが急いた。なぜなら、一瀬さんは言ったから。『綾さん、明日にしましょう。気を付けて』その時は何とも思わなかったけれど、もしかしたらいつもより早く、店に降りてきてくれるんじゃないかって。私と一瀬さんが、いつも唯一、二人きりだった時間だ。店の前に着いて、深呼吸する。鼓動がさっきまでより早いのは、小走りで来た所為だけじゃない。居なかったら居なかったで、寂しい。だけど、居たらなんて言おうか最初の言葉に迷ってしまう。それでも少し呼吸が落ち着くと、私は躊躇いなく扉に手をか

顔を上げてじっと一瀬さんを見つめる私を、彼は不思議そうに見下ろして首を傾げた。 「お……覚えてたんですか？」「覚えてますよ勿論。お客様に目の前で泣かれたなんてあれ一度きりですし」 忘れてると思ってたんですか？と、彼が苦笑いをした。思ってました、忘れてると思ってました。あれは私だけが覚えてる、ひとりぼっちの思い出だと思ってました。嬉しくて涙を堪えると顔の中心に力が入って、くしゃりとしたみっともない泣き顔になる。 「そろそろ泣き止みませんと、信也くんも出勤してきますね。それとも、今日はもうお休みにしますか？」 片手で頭を撫でてくれた。本当に気遣ってくれているのはわかるけど、私はいいえと首を振る。こんなことで、休みたくなんかない。ちゃんとお仕事が、したい。中々止まる気配の見せない涙を止めようと、深く息を吸って飲み込んだ。結局私の告白は「ありがとう」の言葉一つで流されてしまって、はっきりと拒絶せずにいてくれたことが優しさなのかずるさなのか、私には判断がつかなかった。だけど、覚えていてくれて嬉しかった。そしてまたひとつ、せつなさを知った。 『時には立ち止まって道を眺めながら、ゆっくりとお茶を飲む時間を持つのもいいですよ』 その言葉は、私だけに向けられたものではなかったのかもしれない。思い出が揺れる。紫苑の花が揺れる。一瀬さんが宣言したとおり薄紫の小さな花がたくさん入荷したのは、私が散々泣きはらした目で接客した日の、翌朝のことだった。「ええっ？　ほんとに、シオンだけでいいんですか？」 その人は、シオンの小花一色で花束を作れと言う。