All Chapters of 君と花を愛でながらー消えない想いを胸に閉じ込め、私はそっと春を待つー: Chapter 31 - Chapter 40

別に俺が泣かせた訳でもないのに、罪悪感のようなものがまとわりつく。大体、あんな卑怯な男だとわかっていたら応援したりしなかった。幼馴染みだから、告白だとは思わなかったとか？んなわけない。どうであろうと、バレンタインに女に誘われたならちゃんと二人で会ってやるべきだ。あんな遣り方で牽制した男に腸が煮えくり返って仕方なかった。わざと見せ付けるような二人の空気に黙って引き下がった綾ちゃんが、いじらしいやらもどかしいやら。あんな奴と上手くいかなくて良かったけどさ。一発くらい殴ってやれば良かったんだ。それからというもの彼女が泣いていないか気になって楽しそうにホールを動き回る姿を見るとほっとして客と仲良くなって感情的になる彼女が心配にもなり客の彼氏に誘われてる姿を見てはハラハラしてこんなに俺が心配して振り回されてるっていうのに「悠くんは、あの人みたいに浮気性じゃないですもん」かっちーん。って。初めて綾ちゃんに苛ついちゃった。浮気性かどうかは知らないけどさ本性見抜けてないよな。あんな想いさせられたのに未だに慕ってたりするわけ？「幼馴染ってずるいよな。小さい頃から一緒にいるってだけで妙な信頼関係がある」「だって、悠くんはほんとに」「違うって言える？　幼馴染としてしか接してないのに」「そっ……」言ってしまってから、はっと我に返る。目の前には、明らかに傷ついて表情を固めた綾ちゃんの顔。今にも泣きだしそうに見えて、激しい罪悪感が押し寄せた。何やってんだ、傷つけたあの「悠くん」とやらに腹を立ててたはずなのに、俺が傷つけてどうするんだ。「……悪い、意地悪言うつもりじゃなかったんだよ。ただ、あんまり感情移入したら綾ちゃんがしんどいだろうって」「いいえ、本当のことだし」「余計なこと言った、ごめん」慌てて謝って頭を下げて、彼女は少し頬を引き攣らせたままだったけれど。「大丈夫ですよ、ほんとのことだし」「ごめんって」じきにほんとに笑顔になって、柔らかく首を振る。今傷つけたのは俺なのになんだか。そんな表情を見ていたら、何故だかもうたまらなくなって「……まだ、『悠くん』のことが好きだったりすんの？」気付いたら、そんなことを口にしていた。「好きですけど……恋とはもう、違うような気がします」思案顔で、俯いたままの彼女にそっと

「俺のじゃないよ、それ」「えっ？　そうなんですか？」「うん、俺吸わないし」ボールに入ったバターとマスタードをホイッパーでかき混ぜながら答えると、綾ちゃんは手を引っ込めて手のひらで転がしながらそれを見つめる。「じゃあ、通りすがりの人の落とし物かな？　お店の裏口だからてっきり……」「いやいや。俺じゃないってだけで他に聞く人いるでしょ」「えっ？」こちらを見上げるきょとんとした表情が、ちょっとリスみたいで可愛い。くそ、何やっても可愛いけど。煙草イコール俺に繋がったくせに、なんであの人には繋がらないんだ。「綾ちゃんじゃないんなら」「私じゃないですよ！」「じゃあ、マスターしかいないでしょ」表情が、くるくる変わるのは本当に面白い。その視線の先に、なんで俺じゃなくてあの不愛想なマスターしかいないんだ。綾ちゃんが、「嘘っ」と驚いた声を上げ目を見開いた。「マスター、煙草吸うんですか？　全然イメージじゃなかった……すごく真面目そうだし」「へー……綾ちゃんの中では煙草＝不真面目＝俺なんだ」「えっ？　あ、いえ。そういう意味じゃ……」しまった、と思いっきり顔に出して慌てて取り繕うけど、もう遅い。思いっきり拗ねたぞ、俺は。「マスター、吸うよ。綾ちゃんも帰った後、ラストに良く外で吸ってる」「そうなんですか。でも、想像すると似合いそうです。『大人の男の人』って感じで……」「大人だよ、様になってて男の俺から見てもカッコイイ」「へえ……」「隣に立つのは、やっぱカッコイイ大人の女が似合うよな」そうだよ、向こうはずーっとオトナなの。綾ちゃんからは、ちょっと遠いんじゃない？「そー、ですね」へらりといつもと同じ笑顔に見えても明らかに元気のない、風船から空気が抜けて萎んでいくような様子を視界の端に捕らえながら。「落ち着いた、大人の女の人が似合いそうですよね」「落ち着いた、っていうか。気の強そうなキャリアウーマンって感じだったな」俺の口は、止まらない。別に傷付けたい訳じゃないのに……ほんと、カッコ悪い。「キャリアウーマン？」「そう、元婚約者。オープン当初はよく店に来てたよ」「え」「この店、ほんとは彼女と二人でやるつもりだったらしいから」気付いたら、綾ちゃんは泣きそうなのを通り越して、呆然と口を半開きにしていた。「婚約、されてたんですか」

梅雨が明けるとひと息に気温が上がり、急ぎ足で真夏がやってきたような感覚だ。蝉の泣き声が余計に体感気温を上昇させている。朝から既に汗を掻きつつ歩く店までの道中で、神社の参道に植えられた百日紅が鮮やかなピンク色の花を咲かせていた。夏の花は発色の鮮やかなものが多い気がする。店に先日からならんでいるミニ向日葵の鉢植えも、目に眩しい黄色の花をたくさん咲かせてくれている。夏と言えば大きくて背が高い向日葵が浮かぶけれど、ミニサイズの向日葵もまた雰囲気が違って可愛らしい。向日葵は太陽を追いかけて咲くという。この子達も、小さいなりに太陽を追いかけるのだろうか。店の外に並べて陽の光の下水やりをしながら、じっと花の角度を眺めてしまった。「綾さん、そろそろオープンしましょうか」扉が開いて、一瀬さんが顔を覗かせて声をかけてくれる。「はぁい」と私が返事をしたのを確認すると、扉の真ん中にフックでかけられているプレートを『OPEN』にひっくり返してまた中へと戻って行った。私はじょうろの中の水を空にして、今日も暑くなりそうな青空を見上げる。「多分、もう見頃なんだろうな」片山さんに誘われたまま、まだ返事をしていない向日葵畑。きっと今が丁度見頃の時期だろう。ちゃんと返事をしなきゃって思ってるのに、このところの私は他のことばかりに気を取られて、正直向日葵畑どころではなく……。なんて、そんな風だと片山さんにも失礼だなってわかってるんだけど。この頃、毎日の様に閉店間際に来る女性のお客様がいる。その人は一瀬さんと片山さんの知り合いみたいで……特に一瀬さんには特別な人のようだった。なぜって、その人がまだ客席に居ても、マスターはさらりといつものように私に言う。『今日はもう、仕舞いにしましょうか』と。彼女……雪さんがマスターの目の前でカウンターに座っていても、いつもそれほど話が盛り上がってる風でもない。雪さんが話しかけて、ぽつぽつと短い会話をしては、すぐに途切れる。彼女は少し肩を竦めて、また珈琲の香りを楽しむ。そんな空気が、酷く二人に似合っていて、まるで透明なアクリル板に阻まれたように私は二人に近づくことも会話を聞き取ることすらできなかった。今日も多分、夕方になるといらっしゃるんだろうな。片山さんが作ってくれた今日の賄いも、いつも通り美味しいのにあまり箸が進ま

一瀬さんて、普段はあんな話し方するんだ。敬語じゃなくて。気になっていたアクリル板の中の世界は、思っていた以上に居心地の悪いものでかなりのダメージを受けてしまった。カウンターの中から厨房に声をかければいいだけなのだけれど、同じ空間から少しでも離れたくて厨房の中に入り込む。「片山さん、デザートプレート一つお願いします、シフォンで」「へーい。……って何、綾ちゃんなんでそんなヘロヘロなの」「別になんもないです」ヘロヘロになってる人間にヘロヘロを指摘するのは余計にヘロヘロになるのでやめて欲しいです。「ちょっと大人の空気が居心地悪かっただけです」肩を竦め乍ら、笑って舌を出して見せると。「……なるほど」意味がわかったのか、片山さんはちらりとカウンターの方角へ目を向けた後、黙ってプレートの用意をし始めた。作業する片山さんの背中を見てから少し迷ったけれど、戻らずにこのままプレートが出来上がるのを待たせてもらうことにした。反対側の壁際にある業務用の冷蔵庫にもたれ掛かって、靴の爪先を眺める。今は、雪さん以外にお客さんいないし。誰か来たら、ここにいてもカウベルの音は聞こえる。そう、ここにとどまる言い訳を自分の中でしていると、ふとさっきまで聞こえていた調理器具が触れ合うような音が消えた。「綾ちゃん、ちょっとごめんね」気づくとすぐ目の前に片山さんがいて、不意をつかれた心臓がどくんと大きく高鳴る。片山さんは、観音開きの冷蔵庫の扉を開いて中から大きな絞り出し袋に入ったホイップクリームを取り出した。私が余程情けない顔をしていたのか、片山さんは間近で目を合わせた後、ふっと苦笑いをして背を向けた。「……全く、あの人も性懲りもなく毎日毎日、粘着質だよな」「あの……雪さんって、ただマスターに会いに来てるだけ、なんですか？」店が終わって私が帰った後、一体どんな話をしてるんだろう。こうも毎日っていうのは、何か理由があって来てるのじゃないだろうか。片山さんは私よりも遅くまで店に居るから、何か知っているんじゃないかと思って聞いてみた。片山さんは、作業の手を止めることなく、何か唸るような声を出してからひとつ溜め息を落とす。「ん……なんか、店の事を話し合っちゃいるけどね。雪さんは、やっぱり未練があんのかなぁ」「えっ……未練って。お店で働きたいってことですか？」

「えっ？　でも、まだ後片付けが」「いいって、後で俺やるし。明日の待ち合わせもまだ決めてないだろ」「あ、だったら後片付けしながら……」「明日？」その時、ずっと店内の清掃をしていてこちらの会話に目もくれなかった一瀬さんが、初めて反応した。「そう、明日デートだから。いつも頑張ってるんだし、早めに帰してあげてもいいんじゃない？」「えっ、そんな」片山さんのセリフに狼狽えて一瀬さんを見る。デートだと思わなくていいって言ったのに、こんな風に『デート』という単語を使うなんて、と焦って訂正しようとしたけれど。一瀬さんは一瞬瞠目した後、「ああ」と納得した様子で頷いた。「向日葵畑ですか。どうぞ、今日は上がってください」「で、でも」一瀬さんが、私と片山さんがデートしようがしまいが気にも留めてはくれないことくらいわかってるから今更ショックでもないけど。ほんのちょっとは、痛かった。だけど気にする間もなく、いつの間にか私の鞄を持って近づいてきた片山さんに手首を取られて反射的に立ち上がる。「えっ、えっ、えっ」引きずられて流れる視界で、驚いた顔の雪さんと一瀬さんを見えた。カランコロンとカウベルが鳴って、扉を通過する寸前に私は慌てて言った。「雪さん、すみませんお話途中で！　お先に失礼します！」扉が閉まりきる隙間で、雪さんが笑顔でひらひらと手を振っているのが見えた。「あの……なんであんな連れ出し方したんですか？」「……別に。面接気取りでムカついただけ」「ほんとに？」何だか、私の知らない話がまだあるような気がする。片山さんが、わざと話を遮ったような気がしたんだけど……彼は重ねて尋ねた私の言葉には答えずに、ぶつぶつと腹立ちまぎれの言葉を繰り返した。「何様だよ、マスターも何好き放題言わせてんだか」「マスターは、お掃除してくださってたから、聞いてなかったのかも」「だとしたって、あの女の相手綾ちゃんにさせといてほったらかしって」すたすたと歩く速度は、こないだみたいにゆっくりじゃなくて、私は若干小走りで隣を歩く。片山さんの横顔が、街灯に照らされて余計に険しく見えた。「わっ」引っ張られる早さに足がおっつかなくて、爪先が小さな段差にひっかかってつんのめる。膝を擦りそうなくらいに体勢が崩れて、慌てて片手を付こうとしたけど。ギリギリで延びてきた腕に上半身を