All Chapters of 君と花を愛でながらー消えない想いを胸に閉じ込め、私はそっと春を待つー: Chapter 51 - Chapter 60

「向日葵畑、ご一緒したんでしょう？　てっきり貴女は信也君と付き合うことになったのかと思っていたのに、一瞬私が必要なのだと言われているように聞こえてしまって。よくよく考えれば、店の話をしていたのですけどね」「あっ、あれは！」あの時のことを思い出さされてしまって、火が付いたように耳まで熱くなる。かっとなって、勢いのままに駄々をこねたみたいで、それこそ子供の癇癪みたいなものだった。でも。一瀬さんが告白のように聞こえたのも、間違いじゃない。「……店のことも、だけど。一瀬さんのことも、です」「はい。嬉しかったんですよ、とても」「え……」驚いてしまった。困らせたと思いこそすれ、嬉しかったと言ってもらえるとは思わなかったから、思わずきょとんと彼の顔を見上げたまま、固まった。そんな私に、彼は初めて、大人の男の人の、艶然とした微笑みを向けた。「恋愛対象に思ったことはなくても、綾さんの目が私をいつも追いかけてくるのは……好きでした」言葉もなく、息を飲むしかなく、鼓動の速さに胸が痛いくらいだった。「ひな鳥みたいだ」と揶揄されていた私の視線を、一瀬さんにも気づかれていたんだ。恥ずかしいけれど、私を好きだと言ってくれたわけじゃないのは、わかってるのに嬉しかった。「……その目が、信也君に向けられるのは、面白くない」「そっ……そんなのっ」「と、私に言う資格はないでしょう？　だからお返事しませんでした」余りの言い草に何か言い返そうと唇がせっせと動くけど、すぐには言葉も見つからない。顔も耳も首筋もじわりと汗が滲むのがわかるくらいに熱くて、きっと私は今茹蛸見たいになっている。「ずっ……ずるいです！　そんな言い方！」漸く出た精一杯の言葉は、自分の正直な気持ちだった。ずるくて酷い。突っぱねてくれるどころか、細い細い、それこそ蜘蛛の糸みたいなもので繋がれた気分だった。ふ、と口元を綻ばせる。そんな小さな表情にも、心臓が跳ねて忙しい。「ずるいんですよ、大人は」余りにもどぎまぎする私を見かねたのか、彼は色香漂う艶やかな微笑みを引込めて、ただくすくすと笑った。「また、こども扱い」「そんなことはないですよ」その場しのぎの慰めの言葉で誤魔化され、話が終わってしまいそうになる。細く残された、銀の糸。それはきっと僅かに彼が迷ってくれた、少しは心が揺れてくれ

近頃毎朝、一瀬さんと一緒に開店時間前にブーケ作りの練習をしている。うちで出るブーケは大抵スィーツセットのミニブーケだが、それは季節ごとに花の種類を決めて四パターンから選択するようになっているから問題ない。だけどお客様からオーダーされた場合の花の合わせ方は、不安が残る。こればっかりは経験とセンスだし、色んな組み合わせを自分で考えて実際に作ってみるのが一番だ。なので、毎日一つ、一瀬さんに自分で考えてもらった花束を作ってもらうことになった。「え、もしかしてそれ、マスターが作ったってこと？」「そうです！　可愛いでしょう？」はっきり言って私は役得だ。当分の間、毎日一瀬さんから花束をもらえることになったんだから。「へー……なんとかなるもんだね。ここんとこマスターまで朝早く店に降りてるのは、その為かあ」「なんとかなると思います。一年目は夕方には私もお店にいるし……二年目は多分、学校の方に専念させてもらいますけど」春までひと月ほどあるし、それまでに毎日作っていれば、急なオーダーの時にも対応できるんじゃないかと思う。話しているうちにいつの間にかヒーターが効いて、車内の足元は随分温かい。ふと窓の外を見ると、相変わらず雪が視界を埋め尽くしているが家の近くまで戻ってきているのはわかった。「ってことはさ。卒業したら？」「勿論、またフルタイムで働かせてもらうつもりです。マスターが了承してくれたら、ですけど」「マスターだってそのつもりでしょ。だから自分がブーケ作るって言い出したんじゃないの」「えっ？」「綾ちゃんの場所ちゃんと残しとく為じゃないの？」あ……と、思い当たる節に顔を上げた。新しいバイトの子は、できるだけホールに専念してもらいますから、と一瀬さんが言っていた。勿論、その子が長く勤めてくれれば、ずっとそういうわけにもいかないだろうけど。「そうだったら、嬉しいな」もしも一瀬さんが本当にそう思ってくれたなら。にへにへと顔が緩むのがこらえられなくて、両手で頬を覆っていると運転席から「あーあ」とわざとらしい溜め息が聞こえた。「綾ちゃん、振られたって言ったくせに。なんか、そのあとの方がいい雰囲気なんじゃないの？」「えええそんなことはないですよ」「顔緩み過ぎじゃない？」呆れた声でそう指摘され、きゅっきゅっと自ら頬を手で押さえて誤魔化した。あの

私が大好きだったお店は、もう来週には今まで通りではなくなるのかと、こみ上げる寂しさを飲みこむしかない。ずっとあのお店で働きたい、変わって欲しくないと願ったけれど。月日が経てば人も変わるし事情も変わる。変わらない約束が出来るのは、きっと。恋や愛で繋がれた人たちだけだ。あの時、一瀬さんによって繋がれた細い糸は……恋や愛に形を変えてくれるだろうか。白い毛糸の手袋だけでは外気を防ぎきれなくて、冷えてきた指先を吐く息で温める。ふと花束が気になって、ショップバッグの中を覗き込んだ。ピンクと白のガーベラの上に、粉雪が落ちて寒そうに震えていた。来週には、三月。春と呼ばれる季節になる。私の春は、まだまだ遠い。思えばもっと他に、やり方はあったのかもしれない。例えばハタチになった誕生日に、もう一度告白しても良かった。もしも私がもっと我慢強い人間だったら、どんなに一瀬さんに呆れられてもうんざりされても、毎日毎日「好きです」と言い続けることもできたかもしれない。だけど、それでくじけない自信は私にはないし。あの日自分で言い出した約束を、守りたかった。　《私が少しでも一瀬さんに追いつけたら　その時はもう一度、私の告白を聞いてください》一瀬さんに追いつけたら、大人になれたら。それはきっと、単にハタチの誕生日を迎えたからいいってものでもない。それでは私の中身は何も変わらない。きっと、私にはもっともっと自分を磨く時間が必要だった。埋まらない年の差を気にして他人を羨むよりも、背伸びできる何かが欲しかった。自信をもって彼の前に立つための、私が大きくなるためのヒール。それは単なる、私の自己満足にすぎないのかもしれないけれど。心の奥深くに、そっと埋めた恋心。今度こそ、芽吹きますように鮮やかな花が咲きますように祈りながら私は長い長い冬を越える。どうか、あなたも冬を越え今度こそ、私を見てくれますように。人との別れや、ままならない自分の想い、誰かの心。ここで、私はたくさんの温かさと切なさに触れた。変わっていくことへの寂しさや不安をただ抱えるよりも、私自身が変わることで勇気を持てる気がした。それがきっと、唯一、あなたに近づける道。

ことんと目の前のカウンター席に湯気の上がるカップが二つ置かれた。それに目を落としているうちに、マスターは私のいる客席側まで出てきて、スツールの一つに座り身体ごと私に向いた。私はまだ混乱して突っ立ったままで、久しぶりに間近でみる一瀬さんの顔を見ることも出来ず。手の中で、かさりと音がした。チューリップの花束を包むクラフトペーパーが、つい力の入った指先で形を変えた音だった。花束を見下ろして、ようやく思い出す。私はあの夏の約束を、守りに来たのだ。「あの……一瀬さん」「はい」「私、頑張りました。専門学校、ちゃんと卒業して」「はい、知ってます。おめでとうございます」言いたいことは、たくさんある、けど。花束から視線を上げると優しい一瀬さんの瞳と出会って、涙が溢れそうで声が震えた。「あ、ありがとうございます！　それから……あ、ウェディング関係の仕事も、少し回してもらえるかもしれなくて」「それは、すごい」自分があれからどう変わったのか、何を伝えるべきなのか。焦ってしまってしどろもどろになって、また余計に混乱して。緊張して噴出した汗に益々混乱する私に、すっと手が差し伸べられた。「え……」「座りませんか。焦らなくても、ゆっくりお伺いしますから」落ち着いた声音に、誘われるように片手を出せば、軽く引かれて隣の椅子に促される。カウンターに背を向けて座る一瀬さんと店に溢れる花を眺めることができる、久しぶりの私の居場所。一瀬さんの目が店内を一周して、ほうっと息を吐く。両手を組み合わせて膝の上に置き、目が閉じられた。「卒業式の次の日には、来てくれるものかと」「え……」まさか……待っていてくれたのだろうか。驚いて見開く視界の先で、一瀬さんがゆったりと穏やかに笑い、再び目を開けた。「そろそろあなたと、こうして花でも愛でながら　お茶がしたいと思っていました」漂う珈琲の香りの中で、きゅっと抱きしめたチューリップの花束が腕の中で存在を主張する。涙を堪えて震える唇が、上手く言葉を紡いでくれない。だけど私はまだ、大切なことを言ってない。俯いて、真っ赤なチューリップを両手でしっかりと持ち直す。ゆらゆら揺れる赤い花びらにぽたぽたと落ちた私の涙ごと、彼の方へ差し出して。長い長い冬の間、温め続けた想いを告げる。どうかこの赤い花を私の想いと一緒に受

紗菜ちゃんに先に休憩に行ってもらい、私は一瀬さんに手伝ってもらって出来上がったブーケの撮影をすることにする。「すみません、ちょっと斜めに持っててくださいね」黒のエプロンを背景代わりにして、デジカメで撮影する。少し角度を変えて何枚か撮っていると、少し上の方から一瀬さんの声がした。「先日お電話があった、個展会場の花の活け込みは明日ですか？」「はい。お店も定休日だし、丁度良いと思って」専門学校を先に卒業した先輩の伝手のおかげで、ぽつぽつとフラワーデコレーションの仕事をいただいている。私はあくまでこのお店flowerparcの店員としてお仕事を受けたいと一瀬さんにお願いしたから、依頼は全てお店を通してもらっていた。といっても、まだ二つ目だけれど。依頼主の人とデザインの打ち合わせは済んでいるし、花も手配済みなので後は向こうで実物を仕上げるだけなのだけど、やっぱりまだ緊張する。デザイン画と違うとか言われたらどうしよう。今撮ったブーケの画像をデジカメの液晶画面で確認しながら、緊張を吐き出したくて溜息をついた。「画像、オッケーです。持っててもらってありがとうございます」「……お手伝いしましょうか？」「えっ？　いえ、ちゃんと綺麗に撮れましたから……」一瞬、一瀬さんの言う「お手伝い」が今の新しいブーケの撮影のことなのかと思ったが、どうやら明日のことのようだった。「明日、おひとりでは大変でしょう」「いえ、大丈夫です。折角の定休日なんだし、一瀬さんはゆっくり休んでください」デジカメから目線を外して、一瀬さんを見上げた。ほんの少し眉根を寄せた表情に、何か気を悪くさせてしまっただろうかと首を傾げる。「綾さんも、一週間ぶりのお休みでしょう。それに確か先週の休みも打ち合わせじゃありませんでしたか？「大丈夫です！　好きなことですし、打ち合わせなんてほんの二時間程度でしたし」どうやら心配をかけてしまっていたみたいで、私は慌てて首を振って大したことではないと主張した。さすがに明日は、二時間というわけにはいかないだろうけれど。余計に気を遣わせてもいけないし。そう考えて敢えて言わずにいると、一瀬さんが小さく溜息をついた。ような、気がした。「……では、明後日は綾さんはお休みにしてください」「えっ？　大丈夫です、ちゃんと」「休んでください。一日くらい私