บททั้งหมดของ 彩雲華胥: บทที่ 101 - บทที่ 110

　真っ暗になった視界がふいに元の薄暗い部屋へと戻って来ると同時に、灰色がかった青い瞳が重なる。状態をよく見れば無明は床に仰向けに倒れており、白笶の右手が頭に敷かれている。　両の膝と左手を付き、跨るような格好で見下ろしてくる白笶の表情は歪んでいた。　一瞬でよく憶えていないが、胸元を掴んでいた指を解かれたかと思ったら、そのまま身体を翻した白笶に押し倒されていた。暗転した視界がぐらりと揺れ気付けば床の上だった。　頭に手を添えてくれている優しさとは逆に、その顔はどこか苦しげで。あのいつもの無表情からは想像できないほど、悲しそうだった。「······すまない。私は君に、かつての神子に抱いていた想いと同じ想いを抱いている。それは君が同じ顔で、同じ魂だからじゃなくて······君が君だから、」「······神子と白笶はどういう関係だったの？」　とても大切にしていたのだろうということは解る。けれども明確な答えは聞いてはいなかった。「一生共にいようと誓った、伴侶だった」　神子と華守であり、親友であり、恋人であり、家族であった。大切で、なくてはならない存在。片翼のようなもの。　そ、と無明は白笶の頬に右手を伸ばす。先程の言葉が頭を過る。代わりにしたいわけではなくて、そうではなくて。「俺は······神子の代わりじゃないん、だよね？」　何度も聞いてしまう自分の弱さが、白笶を傷つけている気がして、心臓が痛い。　玄冥山の時と同じだ。　この感情は、痛みは、きっと····。　神子の魂が自分に訴えているのかもしれない。目の前にいるひとはとても大切なひとで、離れがたいひとなのだと。「私は君と、共にいたい」　言って、白笶は柔らかい笑みを浮かべた。その笑みに無明は言葉を失う。そんな風に笑う姿を初めて見たというのに、なんだか懐かしささえ覚えたからだ。「俺も、······俺も、白笶とずっと一緒がいい」　これからなにが起こるのかもわからない。もしかしたら、かつての神子と同じような結末が待っているかもしれない。また悲しませてしまうかも。それでも傍にいたら、きっとなにかが見えてくる気がした。　記憶は少しもないけれど、この気持ちは間違いなく自分のものだ。両腕を伸ばして、白笶の首にしがみ付く。心臓の痛みはいつの間にか消えていた。　あたたかくて、心地好い。（こうしてると、なんだ

　ああ、そうだ、と逢魔が付け加えるように肩を竦める。「俺があなたの声に応えらえないとしたら、それは俺より強い者の領域結界の中にいるか、もしくは消滅した時かな？」「逢魔、」　白笶が目を細めて無言で咎めてくる。軽く言ったつもりだったが、無明がその言葉を耳にした途端、表情が固まっていた。　本当の事なんだけどな、と心の中で呟いて、逢魔はうーんと首を傾げる。「大丈夫。俺はこう見えて強いから」　よしよしと無明の頭を撫でて、にこやかに逢魔は言った。　無明は少し何かを考える素振りを見せ、それから自身の髪の毛を括っていた赤い髪紐を解いた。長い黒髪が背中にばさりと落ちる。癖の付いた髪を気にするほど几帳面でもないため、そのまま二回ほど首を横に振って背中に垂れた髪を揺らす。　邸に戻れば、もう一本予備の髪紐がある。無明は握りしめた赤い髪紐を見つめ、頷く。白笶から聞いたのだ。逢魔が神子からもらった髪紐を、ずっと大切に身に付けていたことを。　そして逢魔が言っていた。その髪紐は今は飾り紐として、無明の宝具である横笛に付けられていると。「逢魔、これを、」　そっと逢魔のひんやりと冷たい右手を取ってその手の平に髪紐を乗せると、そのまま手を重ねた。「俺にくれるの？」「俺のじゃあんまりご利益とかないかもだけど、約束の証だよ」　約束の証？ と逢魔は首を傾げる。自分がどれだけマヌケな顔をしているのか、知る由もない。「うん、必ず俺の許に戻ること。そのことを忘れそうになったら、これを見て思い出して？」「必ずあなたの許に戻るよ」　逢魔は握られている右手の上に置かれた、無明の手の上に左手を重ねる。約束だよ、と無明は確認するように言って、笑みを浮かべた。「気を付けてね。用が済んで戻ったら、一度顔を見せて欲しい」「うん、わかった。あなたもどうかひとりで無茶をしないで、」　肩に手を置きぽんぽんと軽く叩いて、安心させるようにゆっくりと優しい声音で逢魔は言った。太陰は逢魔が神子の気を引くために、わざとあんなことを言ったのだろうと悟る。（鬼神がそうそう消滅なんてするか）　鬼神とは、天地万物が生んだ存在。始まりの神子が天ならば、闇を司る神は地。陰と陽が交わり生まれた最強の精霊なのだ。妖鬼などと一括りにしては恐れ多い存在。聖獣と同等の存在と言えよう。　人の世には間違った伝えられ方をしてい

　盛り上がっている中、白冰は少し離れた所で白笶とふたり、声を潜めて話をしていた。「······そういうことであれば、兄上の考えを尊重します」「うん、ありがとう。上手くいけば黒幕に辿り着けるかもしれない。まああれにその価値があれば、の話だけどね？」　はい、と白笶は頷く。「まあ、それはいいとして。ねえ、私の助言で君たちの仲は少しは進展した？」　白笶の表情はまったくと言っていいほど無で、白冰はあははと肩を揺らして笑った。開いた大扇で口元を隠し、どうやら役に立ったようだと確信する。「私はね、君が少しでも笑っていられる場所を作ってあげたかったんだけど。どうやら、それはもう必要なさそうだね、」　寂しいような、嬉しいような、複雑な気持ちだ。それを与えたのは、他でもない無明で、だからこそ不安にもなる。「君たちふたりが幸せになる未来を、私は願ってやまないよ」　白冰は視線を無明の方へ向け、慈しむような眼でその光景を眺めていた。　別れがたい気持ちを呑み込み、四人は白群の邸を出、碧水の西へと歩を向けた。次の地は竹林に囲まれた古都、玉兎。西の渓谷の先にある山間地帯を越えた先へ。＊＊＊＊　その夜、白群の一族が管理する牢の扉が破壊された。最初はびくともしなかった結界牢だったが、何度も叩いていたらその努力の甲斐あってヒビが入り、そして一気に砕けたのだ。（よし、運がいいぞ！）　たった数日でこの結界牢から逃げ出せた。あの白冰という公子も大したことないな、と心の中で嘲る。　黒装束を纏った大男は、久々の外の空気をしっかり肺に取り込む。崇拝する邪神の命令で四天のふたりについてきたというのに、とんだ災難だった。　暗闇に身を隠しながら、大男は見つからないようにこそこそと崖に沿って進んで行く。その背に小さな紙人形が貼りついていることにも気付かずに、必死に駆け抜ける。「本当に良いのですか？」　雪鈴は怪訝そうに白冰の背に訴える。「いいんだよ、あんな雑魚。貴重な結界牢がもったいないだろう？」「わざと弱めてましたよね、結界」「なにか問題でも？」　肩を竦めて白冰は嘲笑を浮かべる。あんな木偶の坊、飼っていてもなんの得にもならない。主人の許へお返しするのが一番良いだろう。もちろんタダでというわけはないが。「まあ、紙人形がバレるのは時間の問題だが、そうなった時の仕掛けも二重にしてあ

　逢魔は藍歌の邸に向かう前に、用事を済ませておこうと晦冥の地へと足を向ける。途中、黒衣を纏った怪しげな男を見つけ、その後をつけて行ったところ、思いもよらない場面に出くわした。　結界壁の前で男が襲われて倒れ、息絶える。青い鬼面は闇夜に悪目立ちしており、逢魔はじっと目を凝らしていた。その手に握られた灯篭の中の紫色の光は禍々しい気を放っており、それは忘れもしない存在を逢魔に思い出させた。（あれは······まさか、）　その瞬間、透明な糸が逢魔を捕えようと目の前で分かれて広がった。するりと身を翻し、後方へ飛んでそれを軽く躱す。（結界壁の様子を見に来てみれば、それ以上の収穫だったようだ）　闇に身を隠して姿を晦ませる。鬼面の青年はその先へ何の影響も受けずに進んで行った。その様子を見て、やっぱりね、と逢魔は肩を竦める。　あの結界は、とっくに効果を失っている。それでも殭屍が越えて来ないのは、来れないのではなく、行かないように命じられているだけなのだ。　新しく施した者の仕業か、もしくは施した後に細工をしたか。見た目は完璧に結界壁。並みの術士が見てもわからないだろう。そもそもこの地を訪れる者などいない。　あの夜、無明たちは導かれるようにこの地にやってきた。あの二枚の文を送った主は民ではなく、あそこにいた鬼面の青年だろう。より興味を持つだろうこの晦冥の地での依頼を、無明が選ばないわけがない。　そして用意されていた陣が発動した。ここで霊力を失うほどの力を使わせ、竜虎と共にそのまま保護して、邸に連れ帰るつもりだったはず。白笶が現れたのは予想外だったろうし、仮に白笶が現れなければ傍で見ていた逢魔が出て行った。会話を聞く限り、逢魔の存在は話していなかったようだ。（そこでまた計画は変わったってことだね、）　それさえも計算済みだったのかもしれない。もしもの時のために、藍歌に毒を盛らせるように言葉巧みに操り、結果、無明の仮面の封印は解かれた。　謀主の読み通り、五大一族の前に素顔とその能力を晒すことに成功する。特別に無明に期待を寄せていた宗主は、よりその才能を伸ばしてやりたいという気持ちになったはずだ。　そして、宗主に決断させる。無明を紅鏡の地から旅立たせることを。（そして諮らずとも、本来神子が巡礼を始める十五歳の年に、各地を巡る旅に出すことに成功したってことか）　逢魔に

　碧水と玉兎の間には山があり、それを越えると立派な竹林が一帯に広がる平地になる。　玉兎の都の前にひとつ村がある。昔から温泉が有名で、それを目当てに術士や商人たちが立ち寄るため、都ほどではないが賑わいのある村であった。　山は険しかったが、なんとか二日ほどで抜けることができた。特に厄介な妖者もおらず、その分体力も霊力も温存することができた。四人は竹林の中を進む。　無明たち紅鏡の者は、こんなに広い竹林の中を歩くのは初めてだった。足元がふかふかとしており、なんだか歩きにくい。体幹の弱い無明と清婉はふらふらと歩いていてかなり危なっかしい。「おい、気を付けろよ。お前たちはただでさえ足腰弱いんだから」「ちょっと、人を老人みたいに言わないでっ······よ？」　言っている傍からよろけた無明の右腕を、白笶が無言で掴んで支える。へへ······と恥ずかしそうに笑って、無明は頬を掻いた。これでは本当に老人のようだ。やれやれと竜虎は肩を竦める。「でも、本当に見事な竹林ですね。竹林と言えば筍。あとひと月早かったらぎりぎり旬物でしたね······筍料理を作って差し上げたかったなぁ」　清婉は白群の白家の人たちのことを思い浮かべているようだ。特に雪鈴と雪陽のふたりには思い入れがあったようで、たまに大きなため息を吐き出す姿を目にした。「碧水に残っても良かったんだよ？ これからますます危険になるかもしれないし、清婉になにかったら大変だもん」「いえいえ！ 私が無明様のお世話をしないで、いったい誰が······ああ、そうですね、いましたね······でもいいんです。私はおふたりのお供をすると決めたんですから！」　なかば意地になっているようで、拳を握り締めて清婉は開き直る。そう、無明の横にいる立派な白群の公子様は、碧水を出立してからというもの、以前にも増して常に傍らにいるのだ。　なにをするにしても片時も離れず、見守っているという感じだ。もちろん、今みたいになにかあればすぐに手を貸す始末。これでは主が怠惰な駄目人間になってしまいそうで、清婉は本気で心配になる。「へへ。清婉好き～」「ちょっ!? やめてください！ ホント、怖いんですって！ 隣の人がっ!!」　腕を絡めてじゃれてくる無明の表情とは真逆の、恐怖に慄く清婉の視線の先には、無表情でじっとこちらを見てくる白笶がいた。　あのひ