All Chapters of 元夫、ナニが終わった日: Chapter 621 - Chapter 630

平祐はそのまま倒れ込んだ。真夕は彼の傷口を押さえながら叫んだ。「しっかりして、今すぐ治療するから！」まさか平祐が自分のために身を挺して刃を受けるなんて。真夕には想像すらできなかった。だが、平祐は首を横に振った。自分の命がもう長くないことを、彼は知っている。平祐の目には悔しさと無念が滲んだ。伝えたい言葉がたくさんあるはずなのに、口を開いても、かすれて不明瞭な声しか出なかった。「す……ま……な……い……」それだけを絞り出すと、平祐は手がだらりと垂れ、目を閉じた。真夕は震える声で訴え続けた。「お願い、諦めないで……助けるから……生きて……」藍はしゃがみ込み、平祐の鼻先に手を当てた。そこには、もう呼吸がなかった。平祐は死んだ。平祐は、まさか死んだ。しかも、自分の手によって。真夕はゆっくりと顔を上げ、藍を見据えた。「どうしてこんなことを？私を殺すつもり？私は……あなたの実の娘なのに！」その声には、衝撃と哀しみが混ざっていた。これまで藍が彩をひいきしていたことは、真夕も受け入れてきたつもりだった。でも、まさか……自分の命も奪おうとまでするなんて。それも実の母親が！母親として、娘にそんなことができるのか！平祐が庇ってくれなかったら、死んでいたのは自分だった！一方で、彩は平祐が死んだことに何の哀しみも見せなかった。今の彩は、父親が謙であってほしいと一心だった。平祐の行為に対し、彩はむしろ、苛立ちと怒りを感じた。あと少しだったのに……全部台無しだ！彩は苛立たしげに藍を急かした。「お母さん、相手が違うでしょ！早く真夕を始末して！今しかないのよ！今を逃したらもう……」藍は血のついた刃を握り直して立ち上がると、真夕に鋭い視線を向けた。「池本真夕！私はあなたが大嫌いなの。むしろ、あなたには消えてほしいのよ！もう死ね！」藍はそのまま力強く刃を振りかざし、真夕へと向かった。だが、それは当たらなかった。真夕は素早く腕を振り上げ、不意を突いて針を藍の手首のツボに突き刺した。すると、藍の腕にビリッとした痺れが走り、握っていた刃はカーペットの上に落ちた。真夕は冷ややかに藍を見下ろした。「あなた、本当に狂ってるわね。人殺しよ。今度は牢獄の中で一生反省してろ！」彩は叫び声を上げた。「お母さん、何してるのよ！早くナイフ拾って殺

池本家の老婦人は藍を地面に押さえつけ、拳や足で激しく殴打しはじめた。殴られた藍は泣きながら許しを請うた。「もうやめて、痛い……お願い、やめて！」謙が声を発した。「誰か。彼女を捕らえろ」数人の黒服のボディーガードが入ってきて、藍を取り押さえた。池本家の老婦人は平祐を抱きしめて泣き崩れた。「平祐！平祐！親として我が子を見送るなんて、これほどの不幸があるものか！」……池本家では平祐の葬儀の準備が始まった。彩はずっと不安な様子だった。藍が何かを喋るのではないかと恐れていたからだ。今、藍はまだ謙の手の内にあるのだ。彩は謙を訪ねて書斎に向かった。謙は執事と話している最中だった。彩は素早く扉の外に身を隠し、こっそりと聞き耳を立てた。すると、謙が執事に尋ねた。「池本藍は何か白状したか？」執事は声を潜めて報告した。「彼女は口が堅く、何も話しませんでした。ただ、刃物の指紋は確かに彼女のもので、殺人の罪はすでに成立しています」そう言って執事は謙に目を向けた。「旦那様、具体的に、何をお知りになりたいのでしょうか？」謙は薄く唇を引き締めた。「自分でも何が知りたいのか、正直分からない。ただ、池本藍は何か秘密を抱えてるような気がする。そしてその秘密は、彩に関係してるのかもしれない」執事は驚いた様子で言った。「お嬢様に関係しているのですか？」謙は立ち上がり、長身の姿で窓の前に立った。「彩に関して、どこか様子がおかしいと思わないか？彼女がどうやって中毒したかは言わなくても分かる。毒は彼女自身が仕込んだものだ。もし俺の推測が正しければ、彩は真夕さんを陥れようとしたのだろう」執事は謙を見つめた。「旦那様、私は長年お仕えしてきました。正直申し上げて、お嬢様の人間性には疑問があります。それに比べて真夕さんは、聡明で誠実な方ですね」謙は真夕のことを思い浮かべ、口元に笑みを浮かべた。「司の目に狂いはないな」その評価を耳にし、扉の外にいた彩は怒りに震え、爪が手のひらに食い込むほど強く握りしめた。謙が真夕を贔屓していることに、彩はとうに気づいていたのだ。今では謙が自分の人間性も疑い、自分を信用していない。やっとの思いで手に入れたこの地位なのだ。それなのに、真夕はいつも簡単にすべてを奪っていく。一体どうして！謙「池本藍の口を割らせろ。もっ

そう言いながら、彩は藍の肩を強く握った。「お母さん、お願い……私を助けて。お母さんが全部の罪を背負ってくれさえすれば、私は守られるの」藍はじっと彩を見つめた。彼女はこの一生を彩のために尽くし、彩にすべての希望を託してきた。彩に這い上がれと教え、司の命の恩人の身分を盗むように教え、さらには世界一の富豪の娘という身分まで盗むように教えた。それらすべてを、自分の黙認のもとに成し遂げさせたのだ。だが、結局そのすべてが自分に跳ね返ってきた。自業自得。その意味を今、藍は身をもって味わっている。彩の自己中心的な性格は、自分が育ててきたものなのだ。だからこそ今、自分は実の娘の手によって処分されるようになった。「彩……私は彩のお母さんなのよ……どうしてそんなにも冷酷になれるの……」ドンッ。彩は突然、藍の目の前にひざまずいた。そして、彩は手で藍のズボンの裾をぎゅっとつかんだ。「お母さん、私だってどうしようもないの。お母さんには消えてもらうしかないの。お願い、私のために……お母さんが私を愛してるなら、私を助けて……お願いだから……」藍は深い絶望の眼差しで彩を見つめた。そして突然、藍は自嘲気味に唇を歪め、二度ほど乾いた笑いを漏らした。もういいわ。これが、私の運命なのね。本当は、平祐が死んだ瞬間に気づくべきだったのだ。用済みになれば始末されるのが運命なのだ。彩の出自にまつわる秘密は、誰かの血で葬られねばならないのだ。藍は、ゆっくりと目を閉じた。……真夕は病院から戻ってきた。検査の結果、赤ちゃんは健康だったが、状況が不安定で、安静と養生が必要だった。だが、真夕にとって、平祐が命を落としたことが怪しい。彼は自分をかばって死んだ。その死には、どこか不可解な点があった。真夕は池本家の老婦人に尋ねた。「池本藍はどこにいるの？」池本家の老婦人の目は泣き腫らしていた。「あの毒婦のことなんか口にしないで。あの女のせいで息子が死んだのだ。必ず償わせてやる！」その時、謙が歩み寄ってきた。「池本真夕さん」真夕は謙に目を向けた。「池本藍が殺そうとしたのは私なの。平祐おじさんは私をかばって、あの一撃を受けた」謙はうなずいた。「知ってる」「じゃあ、彩が共犯だったのも、知ってるの？」「……どういうこと？」「あの二人は一緒にやっ

「私、小さい頃から心臓病があって、不完全な人間なの。ようやくお父さんを見つけたのに、お父さんは私を愛してくれないのなら、卑怯な手段を使ってでも、お父さんの愛を得ようとしたの！」彩は大粒の涙を流し、深く傷ついたように泣き崩れた。謙は複雑な表情で彩を見つめた。「彩……そんなことをしなくてもよかったんだ。全部お父さんが悪かった。お父さんが君の気持ちに気づいてやれなかった……」「お父さん、私たちは長い間離れ離れだったのね。だから私は、再会したらお父さんが私だけを愛してくれるって思ってた。無条件で私を甘やかしてくれるって。でも、それは私の勝手な思い込みだった。お母さんはもう亡くなった今、私、お母さんのもとへ行くの。お父さんが私を愛してくれなかったって、お母さんに言うわ！」自分の娘の母親の話が出た瞬間、謙の胸が激しく痛んだ。彼の深く冷たい瞳も、少しずつ柔らかくなっていった。謙は前へ進めた。「彩、ごめん……全部お父さんが悪かった。もう一度だけチャンスをくれないか？お父さんがやり直すから。栄市に一緒に帰ろう。彩が欲しいものは、お父さんが全部与えるから」彩は泣きながら聞いた。「本当？お父さんがまた私を騙したら、私、ここから飛び降りるから！」彩の体は今にも傾きそうで、今にも海へと落ちそうだった。謙は一気に緊張しはじめた。「彩、お父さんは絶対に彩を騙さない。これからは池本真夕さんとも距離をとる。彩が嫌がることはしない。だから、もうこっちへ来てくれないか？」彩「……じゃあ、もう一度だけお父さんを信じるわ」そう言いながら、彩は歩道橋からそろりそろりと降りてきた。謙は彩の元へ駆け寄り、力いっぱい抱きしめた。「彩、もう二度とこんなことしないでくれ。お父さんは本当に心配するから」彩も謙を抱きしめた。「お父さん、ちゃんと私を愛してくれるなら、もうバカなことはしない」「わかった、彩。お父さんが彩を栄市に連れて帰る。そして大きなパーティを開いて、彩が岩崎家のお嬢様として戻ってきたことを、みんなに発表するよ」「うん。うれしいわ」その時、真夕と司がようやく駆けつけた。真夕は車を降りると、謙と彩が抱き合っている微笑ましい光景が目に入った。真夕はその場で足を止めた。前方の彩も、真夕の姿に気づき、ゆっくりと微笑んだ。その得意げな笑みは、真夕を挑発して

「まだ決めてないわ」逸夫はある金箔押しの招待状を取り出した。「もう迷うな、真夕。明日出発だ。栄市では世界の富豪ランキングのトップ100が集う宴会が開かれる。有力者があそこに集まるのだろう。これは君への招待状だ」真夕はその招待状を受け取って開いた。中には、「ジョリン」という名前が記されている。「世界最大の医療系会社である養生薬局の、裏のオーナーであるジョリンが、この宴会に出席するという話がもう広まってる。君の登場は、宴会をさらに輝かせるはずだ。この機会に栄市へ行こう、真夕」「ジョリン」というのは真夕の仮の名前だ。真夕は、養生薬局を司る実質的なトップだ。真夕は断らなかったが、そばにいる星羅に目を向けた。星羅が使用人と一緒に絵を描いている。「でも、私が栄市に行ったら、星羅はどうするの？この子はこれまで一度も私と離れたことがないの。すごく甘えん坊で……」真夕は娘を置いて行くことに不安を感じた。逸夫は眉を上げた。「真夕、星羅を一緒に栄市へ連れて行かないのか？」真夕は首を振った。「ううん」「どうして？星羅が父親である堀田社長に会うのが怖いのか？」真夕は遠くを見つめた。「私と司はもう終わったわ。今彼は富豪の娘と結婚しようとしてる。だから、星羅と司を会わせたくないの。たとえ星羅には父親を知る権利があっても、私のわがままだと思ってくれていい。ただ、星羅には堀田家と岩崎家の複雑な関係に巻き込まれてほしくない。ただただ、健康で幸せに育ってほしいの」逸夫はうなずいた。彼は真夕のすべての決断を尊重するのだ。星羅は真夕が命懸けで産んだ子どもであり、彼女には決定権がある。「真夕、じゃあ安心して栄市へ行ってこい。星羅のことは、俺が責任をもって面倒をみるよ」「先輩が星羅の面倒を見るの？」「どうした？俺じゃ信用できないのか？」そう言いながら逸夫は呼びかけた。「星羅、こっちにおいで」星羅はすぐに立ち上がり、小さな手と足をバタバタさせながら逸夫の懐に飛び込んできた。「逸夫パパ、何？」逸夫は星羅のほっぺにキスをした。「星羅、ママは仕事で出張に行くんだ。数日間、逸夫パパと一緒に遊ぼうね？」星羅は真夕を見上げた。「ママ、遠くに行くの？」真夕はうなずいた。「そうよ」「じゃあママ、星羅も一緒に行きたい。ママと一緒にいたいの」星羅は真