บททั้งหมดของ 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: บทที่ 161 - บทที่ 170

言吾が、まるで獲物を睨むかのように旭を見据えている。その刺すような視線に気づき、一葉は本能的に一歩前へ踏み出し、旭の前に立ちはだかった。見違えるほど逞しくなったとはいえ、この子は守るべき大切な存在に変わりない。自分の問題に巻き込んで、彼を傷つけるわけにはいかないのだ。一葉の、あからさまに旭を庇うその仕草は、言吾の瞳をみるみるうちに赤くさせた。長年、何があっても自分の味方だと信じて疑わなかった妻が、今、どこの馬の骨とも知れぬ若い男を守るため、自分と真っ向から対峙している。その信じがたい光景が、彼の心を激しく揺さぶっていた。「一葉、お前……ッ」怒りに任せて声を荒らげようとした言吾だったが、その言葉は続かなかった。そもそも、過ちを犯したのは自分の方だと思い至り、彼の声は一瞬にして力を失う。「……一葉。俺は、あいつに何かしようとなんて思ってない」「何もしないつもりなら、あなたたちはあなたたちで、私たちは私たちで食事をするわ」冷たく言い放ち、一葉は旭を促して予約していた個室へと踵を返した。藤堂弁護士の言葉が脳裏をよぎる。彼を訴える決定的な証拠を掴むには、この一触即発の関係を少しでも和らげるべきだ、と。しかし、自分をあれほど巧妙に、そして冷酷に陥れた男だ。憎しみで腸が煮え繰り返る思いがするのに、どうして冷静でいられよう。彼と和やかに言葉を交わすなど……少なくとも、今の感情では到底できそうになかった。何かを言いかけた言吾だったが、自分の腕に縋りつく優花の姿を見て、言葉を飲み込んだ。彼女が隣にいる限り、何を言っても無駄だ。その事実は、言吾自身が一番よく分かっていたのだ。優花を遠ざけ、彼女との関係を完全に断ち切らない限り、一葉との間に平穏が訪れることはないだろう。一葉が他の男と一緒にいる光景は、確かに嫉妬で胸をざわつかせた。しかし、それでも彼は一葉という人間の品性を信じている。夫婦である限り、彼女が道を踏み外すようなことは決してしないし、他の男を本気で近づけたりはしないはずだ、と。だから言吾はそれ以上何も言わず、その場を去ろうとした。だが、優花が一葉を見逃すはずがなかった。彼女はわざとレストラン中に響き渡るような大声で叫んだ。「お姉さん、いつの間にそんな『弟』ができたのかしらぁ？」「私もお姉さんと

案の定、一葉の予感は的中した。翌日、出国するはずだった優花が、重病で入院したのだ。こうなってしまっては、彼女が今後国外へ送られることはないだろう。言吾からはすぐさま電話があり、どうか怒らないでくれと必死の弁明が繰り返された。優花の病状が回復し次第、必ず海外へ送ると彼は保証した。しかし、一葉が怒るはずもなかった。むしろ、内心では歓喜していた。かつてあれほど優花が自分の生活から消えることを願っていたというのに、今の彼女は、全く逆のことを望んでいた。彼女を送るべき場所は国外などではない。冷たい鉄格子の向こう側――刑務所なのだから。優花の一葉に対する憎悪の深さを考えれば、一度の失敗で諦めるはずがない。二度、三度と、あらゆる手段を講じて自分の命を狙ってくるだろう。この前の襲撃では証拠を掴めなかったが、必ず尻尾を掴む機会は訪れるはずだ。だが、しかし――一葉が待ち構えていたのは、優花が送り込んだ次なる殺し屋ではなかった。彼女を待ち受けていたのは、『優花、拉致される』という、あまりにも唐突な知らせだった。言吾からその事実を聞かされた時、一葉は暫し呆気に取られた。しかし、すぐに我に返る。「拉致されたのなら、警察に連絡すればいいじゃない。どうして私のところに来るの？何？まさか私が、彼女の心配でもするとでも思った？」そもそも、この拉致劇自体、何か裏があるようにしか思えない。仮にそれが事実だとして、自分に何の関係があるというのだろうか。なぜ、彼はこの話をわざわざ自分にしに来たのか。まさか、自分と優花の、もはや殺し合わんばかりの険悪な関係を知っていながら、彼女が拉致されたと聞いて、同情の言葉でもかけると期待したのだろうか。彼女のために、必死にあちこちへ助けを求めるとでも？言吾は何も答えず、ただじっと一葉を見つめていた。その意味ありげな視線に、一葉は思わず眉をひそめる。「まさか、私が彼女を攫ったとでも思ってるの？確かに彼女が不幸になればいいとは思ってるわ。でも、法を犯すような真似はしない！」その身に何があろうと、法だけは遵守して生きてきたのだ。「だったら、さっさと警察に通報すればいいじゃない！」そう言い捨て、一葉は背を向けようとする。だが、その腕を言吾に強く掴まれた。「何するの！」一葉は苛立

人気のない山間に打ち捨てられた廃工場。優花は、水嶋秘書が先ほど撮影した動画を一瞥するなり、不満げに眉をひそめた。彼女は自ら着ている服の襟元をさらに大きく引き裂き、上半身はほとんど肌が剥き出しになる。スカートも、太腿の付け根まで深くスリットを広げた。そして、セットされた髪をわざとぐしゃぐしゃにかき乱した。これでようやく、陵辱された犠牲者のように見える。スマートフォンを水嶋に突き返し、甲高い声で命じた。「はい、撮り直して。さっきのは何よ、全然なってないわ」陵辱されたようには、到底見えない。こんな動画で、言吾が「優花は本当に危険な目に遭っている、一葉を連れてこなければ殺されてしまう」と信じ込むだろうか？まさに、一葉が読んでいた通りの筋書きだった。優花は再び一葉の命を狙っていたが、手出しができずにいた。強引に事を進めて自分に累が及ぶのを恐れながらも、一葉がのうのうと生きている現実が許せなかったのだ。そこで彼女は、自分自身に刃を向けた。頑として桜都を離れようとしない水嶋に接触し、自作自演の拉致劇を計画した。言吾の手で、一葉をここに連れてこさせ、葬り去るために。水嶋は優花からスマートフォンを受け取ると、要求されるがままに、彼女が陵辱される様子の撮影を再開した。撮影が終わるやいなや、優花は待ちきれない様子でスマートフォンを奪い取り、映像を確認した。彼女の指示通りに撮影された陵辱動画は、実に見事な出来栄えだった。「これを言吾さんに送って。きっともっと焦って、一葉を連れてきてくれるわ！」「その時が来たら、あなたは必ず、あの女の息の根を止めてちょうだいね！」優花は決して愚かな女ではない。言吾の自分に向ける信頼が、もはやかつてのような無条件で盲目的なものではなくなっていることには、とうに気づいていた。言吾を利用して一葉を亡き者にする好機など、もう幾度もない。下手をすれば、これが最後の機会にさえなる。だからこそ、何があろうと、今回は成功させるしかない。失敗は、断じて許されないのだ。水嶋にあれこれと指示を出すのに夢中な優花は、気づいていなかった。彼が自分に向ける視線が、じっとりと粘り気を帯びたものに変わっていたことに。彼女が自ら引き裂いたブラウス、無残に破られたスカート。進退窮まった男、しかも長年彼女を慕い続けて

彼女の瞳に宿る、殺意とも見紛うほどの強烈な憎悪と、底なしの侮蔑。それは言吾に、本能的な恐怖を抱かせた。このままでは、彼女は二度と自分を愛してはくれない。二度と、自分の元へは戻ってきてはくれない。永遠に、こうして自分を憎み続けるだろう、と。そんな結末は、絶対に嫌だった。しかし。目の前で脅かされているのは、紛れもない一つの命。優花の命なのだ。この期に及んで、どんな言い訳も虚しく響くだけだと、言吾自身が一番よくわかっていた。それでも、彼は何かを説明しようと必死に言葉を紡いだ。「一葉、わかってる。優花が君にした酷い仕打ちは、全部わかってる。彼女と水嶋の関係が普通じゃなかったことも、知っている。だけど、さっきの動画は見たはずだ。あれが、本物だってことは君にもわかるだろう」水嶋の獣のような振る舞い、優花の恐怖に引きつった叫び声。そのすべてが、動画が決して演技ではないことを雄弁に物語っていた。彼女は、間違いなく陵辱されていた。「優花は確かに、以前は水嶋と親しかった。だが……人は変わる。特に、水嶋のように追い詰められた人間はな。かつてどれだけ親密な関係だったとしても、今のアイツは、本気で優花の命を奪いかねないんだ。一葉、安心してくれ。万全の準備はしてある。君に、万が一のこともないようにする。絶対に」言吾の言葉は、嘘偽りのない本心から発せられているように聞こえた。だが……「本当にあなたにそんな腕があるのなら、どうして水嶋一人捕まえられないの？どうして、私が要るのよ。言吾。水嶋は何年もあなたの傍にいて、あなたの顔色を窺って生きてきた男よ。あなたのことは、誰よりもよく知っているわ。あなたが彼を捕まえられないのは、彼があなたの次の一手を全て読み切っているからじゃないの。そんな、あなたの手の内を知り尽くした相手に、どうして確信が持てるの？あなたの準備が、あなたの計画が、本当に万全だって」言吾は、一葉の言葉が、一つ一つ、全て的を射ていることを自覚していた。口では「犯人を誘き出すだけだ、危険はない」と軽々しく言ってみせたが、実際には途方もなく危険な賭けであることも、彼自身が一番よくわかっていた。そうでなければ、これほどまでに周到な準備をして、彼女を力ずくで攫ってくるはずがない。一葉は、ただ目の前の男を恨めしげに睨

言吾の心臓が、どくん、と大きく跳ねて止まった。まるで目に見えない巨大な手に心臓を握り潰されたかのように、一瞬、呼吸ができなくなる。彼は本能的に手を伸ばし、彼女を捕まえようとした。だが、一葉はひらりとその手を避けた。これ以上、この男に触れられたくなかった。自分の進むべき道を、この男の存在で汚されたくはなかった。何の感情の起伏も映さない、あまりに静かな彼女の瞳が、言吾の視界を滲ませた。「一葉、そんなことを言うな……本当に、君を危険な目には遭わせない。だから、信じてくれないか」彼は、一葉が自分を信じてくれることを、切望していた。それはまるで、彼女が生きることを、彼が見逃してくれることを、切望したのと同じように。だが、彼は彼女に生きる希望を与えなかった。ならば彼女が、彼に信じる希望を与える理由など、どこにもなかった。「一葉、人の命がかかっているんだ。君がいくら優花を嫌っていても、彼女が死ぬのを見殺しにしたいわけじゃないだろう」言吾は、本心ではこんなことをしたくなかった。一葉との関係は破綻寸前で、今はただ、全力で彼女に尽くすことだけを考えていた。彼女を傷つけるどころか、命さえも差し出したいほどだった。だが、よりによってこんな事態が起きてしまった。彼にはできなかった。優花が危険な目に遭うのを、どうしたって見過ごすことはできなかったのだ。特に、彼女が陵辱されるあの動画を見てしまった後では。水嶋がそこまでの凶行に及んだということは、彼はすでに常軌を逸しており、本気で優花の命を奪いかねない。一葉は、彼の言葉に耳を貸さなかった。ただ無感動に、彼が自分を贄として差し出すのを待っている。彼が聖人君子ぶるのは勝手だが、彼女は聖女ではない。幾度となく自分の命を狙ってきた人間を救うために、憐れみから自らの命を危険に晒すなど、あり得なかった。言吾は思わず一歩踏み出し、再び彼女を掴もうとした。どうにかして彼女を説得し、自分を理解してほしかったのだ。決して彼女を傷つけたいわけではなく、この状況ではやむを得ないのだと。一葉は、またしてもその手を避けた。彼に、吐き気を催す。この男と顔を突き合わせているくらいなら、いっそ早く拉致犯のもとへ行った方がましだと思うほど、強烈な嫌悪感が込み上げた。一見、