All Chapters of 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Chapter 181 - Chapter 190

彼の口からほとばしったのは、抑えきれない怒声だった。だが、その怒りは言吾自身に向けられたものでも、彼を止められなかった部下たちの不手際を責めるものでもない。ただ一人、崖から身を投げたはずの一葉へと向けられていた。「あの疫病神が……！死ぬなら勝手に一人で死にやがれ！なんで言吾さんまで巻き込むんだ！」見つけ次第、ただではおかない。その殺気立った罵声に、一葉はさらに身を固くした。洞穴から出るわけにはいかない。絶対に。呼吸の音すら殺し、全神経を研ぎ澄ませて気配を探る。自分が飛び降りた（と彼らが信じ込んでいる）だけで、これほどの憎悪を向けられているのだ。もし、自分が無傷でここにいることが知られ、一方で彼の敬愛する兄貴が崖から落ちて生死不明だなどと知られたら、隼人がどう出るか。想像するだけで、全身の血が凍るようだった。幸いにも、隼人の意識は言吾の安否にしか向いていなかった。彼は悪態をつきながらも、すぐさま救助活動を指揮するため、再びヘリへと駆け足で戻っていった。崖の上の喧騒が完全に静まり返ったのを息を殺して待ち、一葉はようやく、こわばりきった体をゆっくりと動かし始めた。そして、崖とは反対の斜面を、一歩一歩、慎重に下りていく。陽が落ちるにつれ、気温は急激に下がり、容赦のない寒風が肌を刺すように吹き付けた。崖から飛び降りたように見せかけるため、自ら切り裂いたダウンジャケットの破れ目からは、風に煽られるたびに中から白い羽毛が抜け落ちていく。その羽はまるで、彼女の命が少しずつ零れ落ちていくかのように、ひらひらと闇に舞っては消えた。やがて、背中の生地は薄い裏地一枚きりになり、凍てつく空気が直接肌にまとわりつく。状況は絶望的だった。だが、彼女の心を満たしていたのは不思議な安堵感だけだった。生きている。ただそれだけで、今は十分だった。崖の上から、遠くに高層ビル群のシルエットが見えた。ビルがあるということは、そこに街があり、人がいるということだ。山を下りたら、あの光を目指して歩けばいい。しかし、山中で見る景色ほど当てにならないものはない。歩いても、歩いても、歩いても、周囲は深い闇に閉ざされたまま。街の灯りは一向に近づいてこず、希望の光は見えてこなかった。泣きっ面に蜂とは、このことだろうか。い

なのに……そんな病院嫌いの彼女が、優花を追い出すためだけに、重傷を装って病院に居座っているのだと、自分は本気で信じていたのだ。この瞬間の彼は、己を愚かだと感じていた。どうしようもなく、救いようもなく。まるで脳みそが、どこかへ消えてしまったかのような、愚か者だと。一体、自分はどうしてしまったのだろう。あれほど病院を嫌っていた一葉が、三ヶ月以上も家に帰らずに居座り続けるなどという馬鹿げた話を、なぜ自分は信じてしまったのか。崖から落ちた彼女を捜索させた際、水嶋が「奥様はご無事です」と報告してきたからか。それなのに彼女は、優花への謝罪を拒絶し、逆上して電話口で罵詈雑言を浴びせてきたと聞いたからか。それとも、見舞いに行った優花が、逆に一葉に殴られて気を失ったと泣きついてきたからか。あるいは、彼女の両親が「一葉は何ともない、放っておけば飽きて騒ぐのもやめる」と、そう告げてきたからか。そうだ、彼らのせいだ。本当に、心の底から、すべての責任を彼らに押し付けてしまいたかった。自分は、一葉に近しい人間たちの言葉に、惑わされただけなのだと。すべての過ちは、彼らにあるのだと。そう思いたかった。だが、できなかった。彼には分かっていた。はっきりと、分かっていたのだ。元凶は、他の誰でもない、自分自身だと。本能的に彼女を信じなかったのは、彼自身だった。だからこそ、周りの人間が吹き込む彼女への悪評を、いとも容易く信じ込んだ。あまりにも傲慢で、脆い自尊心を持っていたせいだ。出会いそのものが、彼女が仕掛けた罠だったという思い込み。狩人が獲物を陥れるように、自分は計算ずくで愛させられたのだという被害妄想に耐え切れず、彼女を苦しめたいと願った。だから、周囲の人間が彼女を虐げ、辱めるのを黙認した。優花が執拗に彼女を陥れ、貶めるのを、見て見ぬふりをした。決して、彼女を信じようとしなかった。たとえ、ミイラのように包帯でぐるぐる巻きにされ、ガーゼから生々しい血が滲んでいるのをその目で見てもなお、彼女が本当に傷ついているという事実から目を逸らし続けた。愛しているのに、うまく愛せない。憎んでいるのに、手放せない。そんな矛盾した感情のままに、彼女を追い詰めた。そうだ。すべて、自分のせいだ。すべて、この俺の、過ちだったのだ―

柳警部が去った後も、一葉は退院を急がなかった。以前の彼女であれば、動けるようになればすぐにでも病院を抜け出していたはずだ。だが、医師からの入院観察の勧めを、彼女は素直に受け入れた。再び死の淵を彷徨い、それも、これほどまでに捻じれた生死の狭間を経験したことで、何よりも「生きていること」、そして「健康に生きていること」が重要だと痛感していた。健康に生きられることに比べれば、多少の不快感など、いくらでも我慢できた。彼女の身体は、やはり以前と同じではなかった。目覚めてからたいして時間も経っていないというのに、すぐにまた疲労を覚え、とろとろと眠気が襲ってくる。旭は、彼女の疲労を見て取った。「眠いなら、無理せず寝なよ」医者も、今はとにかく休養が必要だと言っていた。安心して眠ってほしい、と。「大丈夫。オレがずっとここにいるから」そう言って、彼は真っ直ぐに彼女を見つめる。その眼差しには不思議な力があり、そこにいるだけで無条件に安心させられるような、頼もしさがあった。かつては臆病で、停電しただけで一人では眠れなかったあの旭が、今ではすっかり臆病風を克服したばかりか、真冬の吹雪の夜に人命救助に駆けつけるほどになり、こんなにも頼もしく、立派に成長したのだ。一葉は愛おしさが込み上げ、思わず彼の頭を優しく撫でた。「うちの旭くんは、本当に大きくなったわね。お姉ちゃんを助けてくれたから、あなたに一つ願い事を許してあげる。将来、欲しいものができたら何でも言いなさい」旭は事もなげに話していたが、彼女には分かっていた。救出がいかに過酷な状況下で行われたかを。彼のあの執念がなければ、自分は今頃、あの荒れ山の雪の中で、とっくに冷たくなっていたことだろう。旭は素直に腰をかがめ、一葉が自分の綺麗な髪をくしゃくしゃにするのを、されるがままになっていた。将来、欲しいものは何でも叶えてやる、という彼女の言葉を聞いた途端、彼の目は瞬時に輝きを増す。まるで、骨を見つけ出した大きな子犬のようだった。そのあまりに無邪気な様子に、一葉は思わず笑みをこぼした。どれだけ大きくなっても、この子は結局、昔のままなのだ。ご褒美を約束されると、キラキラと目を輝かせるところが。以前、旭が自身の恐怖を乗り越えるたびに、一葉はいつも褒美として、彼が

言吾が何の躊躇もなく一葉を差し出して、優花を救おうとした光景が、蓮の脳裏をよぎる。途端に、彼はまた言葉を失った。その時だった。「優花ちゃんが攫われて、危険な目に遭ってたんだぞ。あんたが助けに行くのが当然だろうが。それが筋ってもんだろ？一葉、てめえが被害者みたいな顔すんじゃねえよ。そもそもあんたが最初に優花ちゃんに酷いことしなきゃ、言吾さんも俺たちも勘違いなんかするわけなかったんだ。あんたが受けた仕打ちは全部、当然の報いなんだよ！」病室に踏み込んできた隼人はそう言い放つと、傍らの蓮を鋭く一瞥した。この性悪女一人に言い負かされるとは、とんだ役立たずだ――その視線は、雄弁にそう語っていた。隼人も蓮も、言吾の幼馴染だ。つまりは、彼らは優花とも幼い頃からの付き合いということになる。言吾が優花を掌中の珠のように可愛がっていたから、彼らもまた、優花を実の妹同然に扱ってきた。彼らの歪んだ正義を前に、一葉の脳裏にはこれまでの屈辱的な日々が次々と蘇ってくる。優花は常々、義理の姉である自分がどれだけ彼女を虐げているかと、彼らに涙ながらに訴えていた。一葉を悪者に仕立て上げることで自らの悲劇性を演出し、彼らの同情を一身に集めていたのだ。だから彼らは、一葉が言吾と知り合うずっと前から、優花の義姉を心底憎んでいた。一葉が言吾と付き合い始めた当初、彼らはまだ敬意を払い、「一葉さん」と呼んでいた。だが、彼女こそが、あの優花を苦しめていた「性悪な義姉」その人だと知るや否や、その態度は一変した。こんな悪女が、言吾に相応しいはずがない、と。以前は言吾がいた手前、あからさまな態度は取れず、陰で悪口を言う程度だった。しかし、例の「薬物混入ビデオ」の一件で言吾の態度が豹変してからは、彼らはまるで檻から解き放たれた獣のように、一葉を攻撃し、貶め、辱めるようになった。彼らにとって、一葉がどんな目に遭おうと、それはすべて自業自得。犬畜生にも劣る、死んで当然の存在なのだ。かつての自分は、どうしてこんな仕打ちに耐えてこられたのだろうか。今の彼女には、もう一瞬たりとも我慢などできなかった。一葉の口から、冷たい笑いが漏れた。「私が優花に酷いことをしたですって？仮にそうだとしても、断罪されるべきはあなたたちの方じゃないかしら」「あなたたちは

一葉はふと首を傾げた。これほどしっかりしているのに、どうして千陽は「あの子は気弱で人見知りだから寮は無理」なんて言っていたのだろう。自分に預けた理由と、目の前の旭の様子が、どうにも結びつかない。その問いに、旭は途端に言葉に詰まり、気まずそうに視線を彷徨わせた。隼人たちが引きずり出され、ようやく静かになるかと思ったのも束の間だった。旭が返答に窮していると、その答えを遮るように、廊下から今日子の甲高い怒声が響き渡った。「優愛！なんて酷いことをしてくれたの！」一葉は眉をひそめた。旭にドアを閉めてもらおうと思った矢先、今日子が凄まじい剣幕で病室に飛び込んできた。心底、顔も見たくない相手だった。「優愛、よくも！よくも逃げ出してくれたわね！あなたが逃げたせいで、優花ちゃんがどんな目に遭ったか分かってるの！あの子が……あの子が……っ、男たちに……！」今日子は、その先を口にするのもおぞましいというように、わなわなと唇を震わせた。隣に立つ一葉の父──国雄は、もはや言葉もなく、ただ殺意の籠もった目で一葉を睨みつけている。彼らが掌中の珠のように慈しみ、些細なことで傷つくことさえ許さなかった大切な優花。その娘が、誘拐犯たちに蹂躙されたのだ。その事実は、彼らの心臓をえぐるほどの痛みに違いなかった。怒りは当然、逃げ出した一葉へと向かう。この娘さえいなければ。いっそ、生まれた時にその手で絞め殺しておけば、自分たちの宝物がこんな目に遭うことはなかったのに──その顔には、そんな悍ましい後悔と憎悪がはっきりと浮かんでいた。普段は温厚な兄の哲也までもが、今回ばかりは激しい怒りを露わにしていた。「一葉、お前のやったことはあんまりだ！どんな理由があろうと、優花は俺たちの妹だろうが！」「どうして途中で逃げたりしたんだ！お前のせいで、優花はあんな目に……ッ！」彼らにとって、一葉が誘拐犯から逃げ出したことこそが、優花が蹂躙された原因なのだ。言吾が一葉の命を差し出して優花を救おうとしたのは当然のことであり、彼女は黙ってその身を捧げ、彼らの宝物が無事に戻ってくるための生贄になるべきだったのだと──国雄も、今日子も、そして哲也までもが、そう信じて疑っていない。生きるために逃げた。その行為が、彼らの目には「残忍」で「悪辣」で、