Semua Bab 一通の手紙から始まる花嫁物語。: Bab 21 - Bab 30

＊ ＊ ＊エルバートはしゃがみ、ベッドに寝かせたフェリシアの手を握り締める。寝室に勝手に入ってしまったが致し方無い。少しでも帰宅が遅れていたら、彼女の命はなかっただろうと思うと胸が痛む。「フェリシア、今少しの間、このままでいさせてくれ」こうしてエルバートは暫（しば）し彼女との時を過ごした後、ディアム達を書斎（しょさい）に集めた。エルバートは椅子に座り、目の前の机に組んだ手を乗せ、向側（むこうがわ）に立つディアムからフェリシアが中庭に出た経緯をまとめた話を聞く。「フェリシア様自らリリーシャに手伝いをさせて欲しいと申し出て、ラズールに図書室までの案内をされ扉の鍵を開けてもらい、図書室の掃除を終えた後、初対面のクォーツからエルバート様のお気に入りの花を勧められ」「フェリシア様はその花を摘み、リリーシャに渡そうと台所に向かった際に魔除けのネックレスを落としたことに気づき、花だけを長机に置いて中庭へと戻り、ネックレスを探していたところ」「フェリシア様が結界に近づいた事により、結界が何かと干渉をしたのか、フェリシア様がおられる一角だけ結界が弱まり、魔が結界を破ることができ、フェリシア様は魔に襲われてしまったようです」エルバートは右手で顔を覆う。（まさか私の為に花を摘み、命を失いかけたとは）「フェリシア様の手伝いを断ればこんなことには……」リリーシャが謝ろうとすると、クォーツが止め、続けて口を開く。「エルバート様、中庭に落ちていた魔除けのネックレスにございます。花に埋もれておりました」クォーツがそう伝えると、エルバートは顔を覆うのを止め、魔除けのネックレスをクォーツから手渡しで受け取った。クォーツは後ろに下がり、ラズールの、この度は誠に申し訳ありませんでしたという謝罪に続いて、同じ言葉をリリーシャと口を揃えて言い、皆で深く頭を下げる。「全員頭を上げろ」エルバートが命じると、クォーツ達全員頭を上げる。「非は私にもある」「よって、処分はブラン公爵邸の壁の一部の修復を命じる」「え」クォーツ達は声を揃えて言う。「なんだ？　何か文句でもあるのか？」エルバートが問うと、ディアム以外は解雇されない安堵と落胆の息を吐き、かしこまりました、と口を揃えて了承し、書斎から出て行った。「エルバート様、これまでブラン公爵邸の結界を魔に破られたことは

＊ ＊ ＊その夜のこと。ブラン公爵邸の居間は凍りついたような空気に覆われていた。エルバートの母であるステラ・ブランが馬車で執事と共に駆け付けてきたからだ。腰が少し痛むフェリシアとエルバートの真向かいに座るエルバートの母は美しく、キリッとした表情でエルバートを見ている。エルバートの父は公務で忙しい方らしく、執事とふたりでここ に駆け付けてきたのだとエルバートと玄関で出迎えた際に彼女からすでに聞いており、エルバートによると、母だけでも厄介で、マナーに厳しい方らしく、面倒そうな顔をした後、 気をつけろ、良いな？　と居間に入る前に念を押された。けれど、令嬢でもない自分がこの場に同席しているだけでも、すでにマナー違反な気がしてならない。「エルバート、ブラン公爵邸が魔に襲われるだなんて、一体、 どういうことなの？」エルバートの母が怪訝な顔で尋ねる。「魔が私の力を上回り、一部の結界が破られ、入り込まれた」「よって、今後は結界をより強化し、ブラン公爵邸を守っていく。それだけのことだ」「母上にご足労頂くことも、もうない」「そう」エルバートの母は冷たく返すと初めてフェリシアを見る。「貴女が花嫁候補のフェリシア・フローレンスさん？」「は、はい」エルバートの母は、にっこりと笑う。「単刀直入に言うわ。エルバートに婚約破棄をさせるから今すぐここから出て行って頂けるかしら？」フェリシアは固まり、エルバートは表情を崩さない。「エルバートには、こちらのアマリリス・シェリー嬢とご婚約して頂きたいの」エルバートの母は鞄から新聞のようなものを取り出し、スッと差し見せる。（わ、綺麗な人……）「よって、こちらの事情も兼ねて、貴女には良い額を支払う

「エルバート様、どうなされたのですか！？」「はあ、フェリシア、今日も待っていたのか」「待たなくていいといつも言っているのに」確かに会話が減っている中で、エルバートはその言葉だけは常に口にしていた。きっと自分のことを気遣ってそう言い続けてくれたのだろう。なのに、胸がきゅっと痛む。「エルバート様、それはあんまりです。フェリシア様が毎日どんな想いでお待ちになられていたか分かりますか！？」「リリーシャさん、良いですから」「それより、一体何があったのですか？」「母上から宮殿に通達があり、私の生家であるブラン伯爵邸が魔に襲われ、現在、父上が庭で抗戦中とのことで助けて欲しいと頼まれた」フェリシアは両目を見開く。（ご主人さまの両親の家が魔に！？）「そして、フェリシア、命懸けで私の家を守ったお前にも来て欲しいとのことだ」「え、なぜそれを……？」「帰る際に玄関でラズールから聞いたそうだ」「正直、お前には家にいて欲しい。危ない目に合わせたくはない」「だが、私が必ず守ってみせる。だから共に付いて来てくれるか？」フェリシアは自分の胸に手を当て、強い眼差しをエルバートに向ける。「はい、お供させて頂きます」＊ ＊ ＊その後、エルバートがリリーシャにクォーツとラズールを呼びに行かせ、全員に留守の間、ブラン公爵邸を守るように頼み、皆が承諾すると、フェリシアはエルバートと玄関から外に出て、ディアムが御者を務める馬車に乗り、エルバートの生家、ブラン伯爵邸に向けて馬車が動き始める。（どうか、おふたりとも無事でいて）フェリシアはそう馬車の中で強く願い続け、森を抜けて並木道を走り――、しばらくして緩い坂を昇った先にあるブラン伯爵邸の大きな門の前で馬車が停車した。エルバートが差し出した手に自分の手を添え、馬車を降りる。そしてディアムが施錠されていない門を

――そして、まずはエルバートとアマリリス嬢が踊ることとなり、不安げなフェリシアの袖を掴む手に触れ、見えないように優しく下ろすと、エルバートはアマリリス嬢の元に向かう。すると、エルバートの父が広間に軍楽隊を呼び、その弦楽器の美しく優雅な演奏と共にふたりは踊り始める。エルバートの踊る姿を初めて見たけれど、惚けてしまうくらい美しく、かっこいい。それにアマリリス嬢も引けを取らず、エルバートと息がぴったりと合っている。（雲の上のようなおふたり。ほんとうに絵になるわ…………）やがて、アマリリス嬢とエルバートが踊り終え、フェリシアはエルバートの元まで歩いていき、向き合った状態で足を止める。けれど、緊張で足がすくんでしまう。（せっかくクォーツさんにダンスの特訓をしてもらったのに。こんな足でちゃんと踊れるかしら…………）そう、足に目線を向けながら不安に陥った時だった。「……フェリシア、こちらを見ろ」エルバートに小声で話しかけられ、顔を見る。それだけで不安が一瞬にして消えた。「……私がリードする。だから安心して身を任せろ」「……はい」同じように小声で返すと、エルバートが手を差し出す。フェリシアはその手に自分の手を添えた。それを合図にアマリリス嬢の時と同じ軍楽隊による弦楽器の優雅な演奏が始まり、共に踊り始める。そうして少し慣れた頃、エルバートの手が腰に触れ、顔がぐっと近づく。お互いに見つめ合うと、離れ、踊り続ける。ほんの一瞬顔が近づいただけなのに、顔が熱い。（リードするってご主人さまおっしゃっていたけれど、こんなの身が持ちません）そう思いながらも、不思議と嬉しさの方が勝る。

フェリシアはアマリリスを見つめる。「はい、わたしもエルバート様が好きです」そう、告白すると、アマリリスは優しく微笑む。「ならば、お互い負けられませんわね」「フェリシア様、お料理にそれぞれ全力を尽くしましょう」「はい」その後、しばらくして、フェリシアとアマリリスのビーフシチューが出来上がると、皿にそれぞれ少し盛り、お互いにスプーンで味見をし、台所まで来たディアムとエルバートの父の側近にはきちんと盛り付けをして、フェリシア達のビーフシチューをスプーンで食べて完食してもらい、エルバート達が食べる6皿の毒味もしてもらう。すると全皿問題ないと判断され、広間までディアムがフェリシアのビーフシチュー、エルバートの父の側近がアマリリスのビーフシチューを責任を持ってお盆で運び、エルバート、エルバートの母、エルバートの父のテーブル席にエルバートの父の側近がアマリリスのビーフシチューを一皿ずつお出ししていき、その後に続いてディアムがフェリシアのビーフシチューを同じようにお出しして、エルバート達のテーブルにそれぞれ2皿ずつ並ぶ形となった。「では私から」エルバートはそう言い、スプーンを持つ。そんなエルバートの姿を心臓をドキドキさせながら、アマリリスと一緒に見守る。エルバートはアマリリスのビーフシチューからスプーンで食べ、完食するとスプーンを自身に対し平行にして置き、普段と変わらない冷酷な表情で頷いた。隣のアマリリスをふと見ると、両目に涙を薄らと浮かべている。エルバートに初めて自分の料理を食べて貰え、更に完食して貰えたことが余程嬉しかったのだろう。アマリリスのビーフシューを先程味見したけれど、とても高貴な味で美味しかった。だからエルバートも頷くくらい美味しかったに違いない。そう思っていると、エルバートと一瞬目が合った。それを合図にエルバートはフェリシアのビーフシチューを新たなスプ