Lahat ng Kabanata ng 王子様じゃなくてもいいですか？: Kabanata 11 - Kabanata 20

　泣いてる……私が？ 　先輩の言葉が理解できなくて、軽いパニックを起こす。どうにか思考を戻そうとしても、上手くまとまらない。 「んー……なんていうのかな、無理してるって感じがするんだよね。本当の凜ちゃんは他にいて、心の隅っこで泣いてるの。昨日今日の仲で何言ってるんだって思うかもだけど、今の凜ちゃんってお人形みたい」 　確かに、私は母の影響もあって、王子様を演じている部分はある。だけど、そんな風に言われたのは初めてだった。 「人形……」 　その例えが重くのしかかる。 　周囲の期待に応えるのは、辛いと思う事もある。でも、誰にも嫌われない『王子様』は楽でもあった。だって演じていれば、みんなが私を構ってくれるんだから。 　一度だけ、母にスカートが穿きたいと言った事がある。その時の反応は想像以上で、ヒステリックに喚き、物に当たり続ける母の姿は忘れられない。 『あなたは王子様なの！　王子様じゃなきゃいけないの！　そうじゃなきゃ、あんたに価値なんてないんだよ！』 　なぜそんなに『王子様』にこだわるのか、私には分からない。教えてもくれないし、ただ『王子様』を求めてくるのだ。 　だから。 「や、やだな先輩。そんな事ないですよ。私は私です。無理なんてしていません」　　そう言ってみても、先輩は大きな瞳で私を見透かすように見つめてくる。ぎこちなさを隠して笑って見せると、うなりながらも一応理解してくれた。 「そっか……凜ちゃんがそういうなら、そうなのかな。ごめんね、変な事言って。気にしないで」 　その後はもう、いつも通りの先輩だった。ガシガシと髪を拭きながら、あれこれとにこやかに笑っている。私はほっと胸を撫でおろし、相

　私の問いに、眞鍋さんは可愛らしく首を傾げた。巻いた髪をいじりながら、小動物感をアピールするのも忘れない。きっと、自分の中では当たり前の事であって、私が尋ねる意味さえ分からないのだろう。　そんな眞鍋さんを見て、私はつい吹き出してしまった。「眞鍋さん、自分が周りになんて言われているか知ってる？」　眞鍋さんは恥ずかしそうにして、身を捩りながら答える。「え～、やっぱり凜くんのお嫁さんとか、お姫様とかかなぁ」　どうすればそんな自信が湧いてくるのか、本当に分からない。だから苦笑しながら口を開いた。「ビッチ、だよ」　言うや否や、眞鍋さんがさっと青ざめる。私の口からそんな言葉が出てくるなんて、思ってもいない顔だ。眞鍋さん自身が、その噂を聞かせまいとしていた事も、私に注意を促してくれた子に逆恨みしていた事も、全部知っているのに。「誰彼構わず、他人の彼氏に手を出しているんだってね。その度に中絶して、もう子供は絶望的だって聞いたよ？　しかもそれを口実に、相手を脅してるって。その中には先生もいるとか……あれ？　さっきのって、眞鍋さんの事だったのかな？」 　意地悪だと自分でも思う。だけど、先輩を悪く言われるのが絶えられない。私は周囲に聞こえるような声で、眞鍋さんの真実をさらけ出す。　あちこちで頷く姿が見えるから、被害者も、この場に相当数いるはず。私が知っているだけでも、眞鍋さんが略奪したのは5人。みんな体で釣られたと言っているらしい。　自分が優位に立つためならなんだってやる。それが眞鍋さんの本性。私が今まで何も言わなかったのは、周囲の期待を裏切れなかったから。『凜くんが押さえてくれるなら、私達も安心だよ～』　眞鍋さんが付きまとい出してから言われた、クラスメイトの言葉が脳裏をよぎる。その時はまだクラスが別で、休み時間くらいしか接点のなかった私に、全てを背負わせた言葉だ。　今更文句を言う気はない。だって、抗えなかったのは自分自身だもの。　それが私の存在意義だと思っていたから、ただ流されただけ。　先輩を見ていたら、そんな自分がはずかしくなった。　もし眞鍋さんが言っている事が本当だとしても、何か理由があるはずだと、妙な確信がある。何故かは私にも分からない。もしかしたら、同じ匂いを感じたのかも。　怒りは徐々に静まっていき、ただ目の前の眞鍋さんを観察していた。「凜

　座り込んだまま動かない眞鍋さんを放置して、私はその横を素通りした。周囲が騒がしいけど、たいして気にならない。(私、何を怖がってたんだろう)　初めて、言いたい事が言えた。今は清々しい思いだ。いつもの景色がきらめいて見えて、ふわふわと雲の上を歩いているような、そんな高揚感に満たされている。周りの雑音も遠のいていき、まるで夢を見ているような……。「……ちゃん！　凜ちゃん！」　あれ、先輩の声がする。名前を呼ばれるのと同時に掴まれた手は、火傷するかと思うくらいに熱を持っていて、私はそれをぼんやりと感じていた。　振り返ると先輩が息を切らせて、私を見上げている。その表情はどこか焦っていて、何かを叫んでいるけど上手く聞き取れない。徐々に視界がかすんでいき、体が冷えていく。　「せん……ぱ……い……」　　その言葉を残して、私は意識を手放した。　沈んでいく意識の中で、お母さんの声が響く。『スカートなんか履いちゃダメ！』『リボンなんて似合わないよ』『あなたは王子様なの』　そこに真鍋さんの声が重なった。『凜くんていうの？　今日は助けてくれてありがとう！　まるで王子様みたいだったよ？』『凜くんは私の王子様だわ』　声は増え続ける。　それは女子も男子も、先輩も後輩も、近所のおじさん、おばさんでさえ例外ではなかった。　凜くん、凜くん……何度も繰り返される言葉に、私の感覚は麻痺していく。　暗い淵へと落ちていく感覚に包まれ、もう眠りたいと思った――その時。『りんちゃん』　ふと、懐かしい声がした。　幼く小さな手が、私に差し伸べられている。記憶をたどれば、その姿が浮かんできた。水色のスモックを着ているから男の子だと思うけど、女の私よりよっぽど可愛らしい。　幼稚園時代、一緒に遊んでいた子だ。急にいなくなって、しばらく泣いていたっけ。お母さんはそれも気に入らなくて『王子様は泣かないの！』って、ヒステリックに騒いでた。小さい子供には逆効果なのに、気づきもしなかったのかな。　　あの子は、どんな子だったっけ。ふわふわとした柔らかい髪の手触りが好きで、よく触らせてもらってたっけ。意地悪な男子にも立ち向かって、私より小さいのにって思ってたな。　　あの子の、名前は――。「ゆう……ちゃん……」　なんで、忘れていたんだろう。　それは、私の淡い初恋だったのに。

　先輩は膝の上で組んだ両手に力を込め、顔を上げる。その表情は、今までとどこか違っていた。 「凜ちゃん……！」 　そう言いかけた時、扉の開く音が響く。引きずるようなスリッパの音で、生徒ではないと分かった。その音は徐々に近付いてきて、サッとカーテンが開かれる。 「ああ、起きたんだね新堂さん。ちょっと野次馬から事情を聴いてきたけど、頑張ったんだね。眞鍋さんの事は、教師の間でも問題視されてて……ん？　瀬戸くん、なんだか大人しいね。いつもの口汚さは……」 「わーっ！　ちょっと待て！　あ、いや待って！　先生、ちょっとこっち！」 　先輩は何故か慌てて先生の手を引いて、カーテンの向こうに消えていった。その様子に親しみを感じ、胸がチクリと痛む。 （なんだろう……まただ） 　この感じは、先輩に出会って何度か経験している。でも、それはどれも違う場面で起きていた。 　最初は先輩に初めて会った時。どこか他の人と違うものを感じて、心がざわついた。 　昨日、昼休みに会った時も、可愛いと言ってくれたことが嬉しかったのを覚えている。 　そして今日の早朝。ずぶ濡れの先輩の言葉が忘れられない。 『誰もいない学校が好き』 　その気持ちは、私にも分かった。今日のように日直で朝早く来た時の静けさは、いろんなしがらみから解放されるようで、すごく落ち着く。多分、先輩の言葉に共感したんだろう。 　でも今は。 　自分でも説明できないような、暗い気持ちが渦巻いている。眞鍋さんに感じたものとも違う、先生が羨ましいような、妬ましいような、そんな感覚だ。 　先輩が握った手は華奢で、女性の柔らかさがあっ

　先輩にお礼と別れを告げて、教室へと急ぐ。時計を見ればもう13時目前だ。走れば午後の授業に間に合う。 　そう思って息せき切って戻ってみれば、教室の前は妙な静けさに包まれていた。通り過ぎる人達も声を潜め、チラチラと室内を覗いている。 　その意味はドアを開いて分かった。 　いつもは騒がしい昼休み、その隅に俯いた眞鍋さんが座っている。クラスメイト達は遠巻きにして、こそこそと呟き合っていた。 　私は自分の行動の迂闊さと、影響力の大きさを思い知る。ただ学内で『王子様』と呼ばれているだけで、自分の発言が誰かを傷つけるなんて思ってもみなかった。 　顔を上げ、意を決すると、ゆっくり眞鍋さんの元に足を向ける。周囲からは小さなざわめきが起き、視線が集中するのを感じた。それを無視して眞鍋さんの元に辿り着いても、彼女は俯いたままだ。 　教室はしんと静まり返り、廊下から好奇の視線を感じた。 　私はじっと眞鍋さんを見下ろし、口を開く。 「みんなにも聞いてほしい」 　真鍋さんの肩がびくりと跳ねる。 　その声は、自分でも驚くほど教室に響いた。 　みんなの意識が集中しているのを感じて、大きく深呼吸をする。今までだって、注目を浴びることは多かったけど、この空気感はそれとは全く別のものだ。 　興味、嫌悪、ひがみ、哀れみ。 　いろんな感情の渦の中で、眞鍋さんは午前中を過ごしたのかと思うといたたまれない。その原因はほかでもない、私だ。 　後悔はしていない。先輩を悪く言われて、腹が立ったのは紛れもない事実だもの。それでも、眞鍋さんに対して取っていい行動ではなかったと、今なら分かる。 「