All Chapters of 王子様じゃなくてもいいですか？: Chapter 21 - Chapter 30

　視線を周囲に向けたまま、私は更に続ける。 「眞鍋さんも、先輩の噂が本当だって、自信を持って言える？　現場を見たりしたの？」 　それは眞鍋さんだけに対する問いじゃない。勝手気ままに、無責任に噂を広げる人に対しての問いだ。 　眞鍋さんの噂には、多分嫉妬や被害妄想が含まれている。１年の頃はどうか知らないけど、少なくとも２年になってからは私にずっとくっついていたんだから。それでも噂がやむことはなかった。 　そして、噂は女子だけじゃなく、男子からのものも多い。これって相手にされなかった憂さ晴らしなんじゃないだろうか。そう感じていた。 　だから正直に言う。 「私思うんだ。もし眞鍋さんの噂が本当だったとしても、それって男子側にも責任があるんじゃないかって。例えアプローチされたとしても、本当に彼女が大事なら、他に目は移らないんじゃないかな。私、浮気する奴って大っ嫌いなんだよね」 　剣道で鍛えた声量は、廊下にも十分届いているはずだ。 「女子も、自分が振られた腹いせに言ってるとしか思えない人もいるよ。どれが事実かなんて、私には分からない。ただ無責任に他人を陥れようとするのに腹が立ったんだ。眞鍋さんが私を思って言ってくれているのは分かってる。だから、先輩のことも少し思いやってくれると嬉しいな」 　そっと眞鍋さんの手を取り、瞳を見つめる。 「噂ってさ、結局は関係ない人が流すものなんだよ。私は『王子様』なんて呼ばれてるけど、そんなんじゃない。ただの女子高生だよ。眞鍋さんが慕ってくれるのは嬉しい。だけど、クラスメイトとして接してくれると、もっと嬉しい」 　そう言うと、眞鍋さんは瞳を潤ませ、遂には泣き出してしまった。その頭を撫でながら、ふとした疑問を投げかける。 「それにしても……私、先輩の噂

　先生が授業を始めても、みんな集中できないでいるようだった。先生もそれを感じているのか、どうでもいい雑学ばかり話している。　噂を信じるなら、リスクを背負う覚悟も必要。　きっと、みんなそれぞれに考えるところがあったんじゃないだろうか。　それは嘘でも、本当でも、間違いだった時に『裏切られた』なんて言わないことだと、私は思った。　先輩の噂には何か理由がある。　それが私の考えであって、もし噂が真実だったとしても、それは信じた私の責任だ。先輩を責める権利なんてないし、先輩が私に応える義務もない。　まだ先輩に会ってから2日しか経っていない。なのに、信じるだなんていう方がおかしい。自分でもそう思うのだから、前から先輩を知っている人から見ればバカみたいなのかもしれない。　だけど、私は信じたい。　何がそうさせるのか、その理由を探すことが、私の存在意義に繋がる気さえしている。　今まで他人に口答えをしたことも無い私が、何故、先輩の悪口に過剰に反応したのか。『王子様』を求められ、素直に従ってきた私が。　窓の外に見える広場を眺めながら、想うのは先輩のことばかり。（そういえば、お昼一緒にって言ってたのに、ダメになっちゃったな……）　ちらりと机にかけた鞄に目をやると、胸が締め付けられるような感覚を覚える。まだ涼しいとはいえ、陽射しは徐々に強くなってきた。半日常温で置かれていたお弁当は、さすがに食べられないだろう。お母さんにも悪い事をしてしまった。　教壇に視線を戻すと、先生が思いっきり趣味に走った話を、楽し気に語っている。先生が理科教諭を目指した、そのきっかけだそうだ。「DNAというのはね、人間は99.9％が同じなんだよ。このたった0.1％の違いがなんなのか、気にならないかい？　世界中の８０億人、みんながだよ？　そんな中で人種差別や、男尊女卑だなんてナンセンスだろう？　たった0.1％、その差でどっちが偉いだなんだ、そんなことを言うのは人間くらいのものさ」　0.1％……それじゃあ、私と先輩も……。　そう考えた途端、なんとも言えない気恥ずかしさが襲った。　脳裏に過ったのは、解けて混ざり合う、先輩と私。　それはどこか官能的で、浸食されるような羞恥を感じさせる。　でも、それが心地いいと思うのも、また事実で……。　先生の話を遠くに聞きながら、私はひとりで身悶えるのだっ

　いきなり叫んだ俺に、伊吹は驚き、ぽかんとしている。 「……いや、ごめん。え……っと、新堂さん、でいい？」 　それでも、俺に合わせようと、言い直してくれた。 　なのに、俺は自分の言葉が理解できていない。 （なんで……俺は怒ったんだ？　伊吹が『凜ちゃん』って言ったから……？） 　ズキズキと痛む頭を押さえ、俺は壁に寄りかかった。変な汗が噴き出て、シャツが張り付いて気持ち悪い。 　別に、アイツは俺のものじゃないし、そんな感情もない。アイツはただの標的で、俺の、俺の……。 「なんだよこれ……頭痛ぇし、訳分かんねぇよ……」 　うずくまる俺に伊吹が駆け寄り、心配そうに覗き込んでくる。 「おい、マジで顔色ヤバいぞ。保健室に戻ろう。まだ榊いんだろ」　徐々に遠くなっていく声に応えることもできず、俺は意識を手放した。☆　気が付くと、周囲は真っ白な霧に覆われている。少し歩くと、小さな遊び場に出た。周りにはスモックを着た子供が大勢いる。その中でひとりだけ、輝いている子が俺の袖を引っ張っていた。「ゆうちゃん、あそぼ」　舌っ足らずな声で呼ぶ名前は、ひどく甘い響きを持っていて、脳が痺れるような感覚に陥る。あまりに眩しくて、顔はよく見えないが笑っていることだけは何故か分かった。　その手を取ると、自分も小さくなっていることに気付く。周りを見渡すと、見覚えのある遊具が点在していた。　ここは、通っていた幼稚園だ。　卒園してからは足も遠のき、一度も行っていない。それなのに、風景は鮮やかに色を取り戻していく。「ゆうちゃん？」　呼ばれて振り返ると、あの子がいた。　ひとつ下の女の子だ。　俺が年長の時に引っ越してきてから、ずっと一緒だった。卒園してから、泣いていないかと心配したっけ。　たった1年一緒だっただけの子なのに、俺はその子が好きだったんだ。「――ちゃん、ボクのお嫁さんになってよ」　俺の口が勝手にしゃべり出す。　女の子は、少し照れながらも頷いて、手をきつく結ぶ。　短い黒髪が風に流れて、甘い香りが辺りに広がった。　その香りは――今も傍にある。

　その後のことは、よく覚えていない。たぶん警察に誰に刺されたか、とか聞かれたけど、記憶を封じ込めてしまった俺に答えることはできなかった。 　両親は凜ちゃんの親を疑ったが、証拠がなく、逮捕に至らなかったと語る。今も俺の腹に残る傷跡がそうだとも言っていた。 　雨も降っていて人通りが少なかったことが犯人に有利に働き、被害者である俺も覚えていないんじゃ、警察がいくら調査しても結果が出るはずはない。 　それからの俺は、まさしく人が変わったようになってしまったらしい。守るべき女の子を忘れた俺は、気力をなくしていったんだろう。何をするにも無気力で、それが返ってガラの悪い奴らから『チビのくせにスカしている』と難癖をつけられた。 　そうして俺は猛獣と呼ばれるようになって、増々凜ちゃんから遠ざかっていく。 　痛む頭を押さえながら、獰猛な声が漏れ出た。 「……あんっのクソババァ……！　どんだけ凜ちゃん苦しませれば気が済むんだ！？　ふざけやがって……一発殴らなきゃ気が済まねぇ……」 　ゆらりとベッドから降り立つ俺に、母親は若干引きながら喚いている。 「え、え、思い出したなら性格戻るのがお決まりなんじゃないの！？　てか、トラウマだったんだよね！？　なに克服してんの！　昔の夕貴に戻るかもって期待したのにぃ！　あ、ちょっと！　勝手に帰らないでよ！」 　ひとりで大騒ぎしている母親を保健室に置き去りにして、俺は下駄箱で靴を履き替えると、一目散に校門へ向かって走った。もう下校時間を過ぎているということは、18時くらいか。 　凜ちゃんは部活があるから、まだそう遠くへは行っていないはず。確か徒歩通だったし、買い食いもしないタイプだ。というか、あのババァがさせる訳ねぇ。 　思い出した幼稚園での凜ちゃんは、いつも何かを気にしていた。誰かが転べばすぐに

　荒い息を吐きながら、私は先輩の姿を探して走った。部長の言っていたゲームセンターは、駅前の商店街だ。電車通学の私は、毎朝その前を通るからよく知っている。 　学校から10分程度の距離なのに、やけに遠く感じた。 　買い物時の商店街はそれなりに人が多くて、時たま肩をぶつけてしまう。謝罪を口にしながらも足を停めない私に、怪訝な表情が向けられた。 　それでも必死に走って、まだ灯っていない看板が見えてきた頃、ふと同年代の集団に目が留まる。 　身長の高い男子に囲まれ、埋もれるようにちらりと見えたのは、ガードレールに背を預けた先輩だった。 （まさか、絡まれてる！？） 　私はなんの躊躇もなく、その集団に突撃していく。 「ちょっと！　何しているんですか！？」 　先輩と見知らぬ男子の間に割って入り、私は声を荒げた。 「え、凜ちゃん！？」 　突然乱入した私に、先輩も意表を突かれたように叫ぶ。すると、周囲から好奇の視線が集まった。その中でも、特にチャラそうな赤髪の男子が真っ先に笑った。 「なになに、この子が凜ちゃん？　すっげ、ほんとに王子様みたいじゃね？」 　話を振られた金髪の男子は、私に顔を近づけまじまじと見つめる。 「へぇ……美形だね、あんた。お姫様でも助けに来たのかな？」 　その視線は、私を通り越して先輩に向けられていた。背後を庇うようにして一歩前に出ると、精一杯の威嚇を試みる。 　正直言えば、怖い。 　剣道を習っているとはいっても、ケンカなんてしたことないし、見るからにヤバそうな人達だ。最初