Lahat ng Kabanata ng 王子様じゃなくてもいいですか？: Kabanata 31 - Kabanata 40

　商店街を行く人々の視線が、チラホラと私達に向けられているのが分かる。こんなに人が多い所で話し込んでいたら気になるのも当然だ。　ただでさえ夕方の商店街は人が多く、年齢層も幅広い。買い物に来ているのだろう主婦や、学校帰りの学生は、これから塾があるのかもしれない。少しずつ、会社帰りと思われるスーツ姿の人も増えてきた。　でも、私の意識は目の前の先輩に注がれている。何か言いたげな先輩は、私の手を取るとポツリと呟いた。「凜ちゃん、かっこよくなったよね。昔は泣いてばかりだったのに」　そう言って笑う。　（え？　昔って……）　　まさか、と目を見開く私に、先輩はずいっと顔を近づけてきた。「ゆうちゃん」　その一言に、私は呼吸が止まる。（そんな……都合がいいこと、ある訳が……）　私は心のどこかで、ゆうちゃんが先輩ならいいのにと思っていた。だって、私はゆうちゃんが好きだったから。　だから、先輩がゆうちゃんであってほしいと思ったんだ。「保健室で凜ちゃんが寝てるとき、ずっと呼んでたんだよ。覚えてる？」　確かにあの時、ゆうちゃんのことを思い出していた。でもまさか寝言を言っていたなんて……しかも聞かれてしまったのは恥ずかしすぎる。　羞恥心で顔が熱くなるのが分かり、私は俯いてしまう。「顔真っ赤」　からかうように覗き込んでくる先輩だけど、その瞳は柔らかく細められていた。その視線から逃げるようにして、顔を背けると、しつこく追いかけてくる。「な、なんなんですか！？　先輩には関係ないでしょう！？」　むきになって、つい思ってもいないことを口走ってしまった。その言葉を待っていたと言わんばかりに先輩は胸を張る。「関係あるよ！　だって、ボクがゆうちゃんだもん」　ついに、先輩が確信を突いた。それは望んでいた答え。　でも――。「先輩が……ゆうちゃん……？　それなら、何故言ってくれなかったんですか？　私もさっき思い出したばかりだから、文句は言えませんけど……教えてくれてもいいじゃないですか」　そう問いかけると、先輩は眉を垂れて申し訳なさそうに応える。「うん、ボクもさっき思い出したんだ。凜ちゃんが教室に帰った後、ボクも倒れちゃって。凜ちゃんが言ってた『ゆうちゃん』がきっかけだよ」　先輩も、思い出した――？「ボクさ、幼稚園でのこと、丸っと忘れてたんだ。だから凜ちゃんにも

　『俺』と『ボク』　どっちかなんて、選べるはずない。　だって、どちらも先輩なんだもの。「ねぇ、凜ちゃん。昔した約束、覚えてる？　お嫁さんになってくれるって、約束したよね？」　ずいっと顔を近づけてくる先輩は、私の心を見透かすように瞳を覗く。「あの、それは……」　覚えている、というか、さっき思い出したんだけど。　幼稚園の頃、私は同じクラスの男の子に『男女』と呼ばれ、からかわれていて、よく泣きながら校庭の隅に座り込んでいた。それを見たゆうちゃんが傍で慰めながら『お嫁さんになって』と笑いかけてくれていたんだ。　私は『うん』と応えていたけど、意味が分かっていなかったのが実情で……。　冷や汗を流しながら視線を逸らす私に、先輩は目を細め、ずいっと顔を近づける。「本気にしてなかったみたいだな……」　その額には、うっすらと血管が浮き上がっているような……。　でも先輩は、ふぅっと肩の力を抜き少しの距離を取る。「ま、いいや。これから挽回すればいいだけだし」　そう言いながら指を絡め、薬指をなぞった。「指輪、買わないとな……あーでも生活指導に取り上げられるか。ネックレスに通せばイケるか……？」　ぶつぶつと呟く先輩に、この機を逃せば逃げられないと悟った私は、勢いよく万歳をして先輩の手を振りほどくと脱兎のごとく駆けだした。　先輩がどんな顔をしているかなんて気にする余裕もない。　必死に商店街を走り抜ける。　道行く人々が何事かと振り返り、中には部活の後輩もいて、私を指さし『何やってんすか！？』と声が投げられた。　それにも構わず、私はひた走る。　だけど――。「なんで逃げるんだよ！？」　まさかのまさか。　先輩は猛烈な速さで迫ってくるではないか！「いやぁぁぁっ！　なんで追いかけてくるんですか！？」　剣道部は足が基本。走り込みで鍛えたその足に、先輩は易々と追いついてきた。「ふざ

　おそるおそる、私は校門から顔を出した。不審な動きをする私に、いつもなら声をかけてくれる人達も遠巻きに見ている。（先輩は……いない、よし！）　ささっと校門から飛び出し、昇降口まで走る。　できるなら、今は先輩に会いたくはない。いや、会いたいけど、まだ心の準備ができていなかった。　思い浮かぶのは昨日の先輩の、瞳。『それとも、『俺』がいい？』　そう呟く先輩は、男を感じさせた。　カッと赤く染まる頬に、私は頭を振って熱を追い出した。　そして、昨日のことを思い出す。　昨日は眞鍋さんからの電話の最中に、みっともなく泣いてしまった。それでも眞鍋さんは、何度も相槌を打ちながらちゃんと話を聞いてくれる。その声音が優しくて、私は初めて友達ができたように感じたんだ。　今までは、親しくしてくれてもどこか壁を感じていた。でも、昨日の眞鍋さんにはそれがなくて、恥をかかせたといってもいい私に真摯に向き合ってくれる。　嫌いになったのではないか。　そう尋ねる私に、眞鍋さんは『逆にサッパリした』と笑う。　あの後、数人の生徒が直接謝りに来たらしい。『ごめん』と頭を下げる生徒に、眞鍋さんは笑顔で『一昨日きやがれ』と追い返した、そう自慢げに言う。　知らない眞鍋さんの一面に、私も自然と頬が緩んで声を上げて笑ってしまった。　眞鍋さんも一緒に笑って、本当に楽しい時間だった。　そして今日、先輩に会う勇気が出なかった私は逃げの一手に出る。もう昇降口は目前だ。（いける……！）　そのままの勢いで靴箱に向かうと、そこには仁王立ちした先輩の姿が。　私は寸でのところで急ブレーキをかけ、呆然とその姿を見つめる。「凜ちゃん、おはよう！」　笑顔のはずなのに、何故か冷や汗が止まらない。　言い淀む私に、先輩がずいっと顔を近づけた。「昨日はいきなり帰っちゃうんだもん。ボク、心配してたんだよ？」　その表情はいつもの可愛い先輩だ。でも、目が笑っていなかった。

私は呆然としたまま眞鍋さんに手を引かれ、資材置き場になっている階段下の陰に押し込められ、へにゃりと座り込んだ。 隣に眞鍋さんが寄り添い、震える手を握って撫でてくれる。 「凛くん……大丈夫？ いくら瀬戸先輩でも、まさかあんな行動に出るとは思わなくて……一緒に登校するべきだった。気が回らなくてごめん」 そう言って背中を摩ってくれた。その暖かさに、ゆっくりと落ち着きを取り戻していく。深呼吸をして、手の震えもどうにか止まった。「眞鍋さん……ありがとう。私、あんなこと言ったのに……」 それでも眞鍋さんは笑う。「何言ってるのよ！ あれは私にも非があった。凜くんの気持ち無視してたし……でも、できるなら、友達として傍にいたいの。守ってくれたとか、王子様とかじゃなくて、ひとりの女の子として。凜くんが私に言ってくれたこと、嬉しかったよ」 眞鍋さんもまた、周囲の勝手な決めつけで役割を与えられていた。浮気性で、友人の彼氏にも手を出す、ビッチ。私が聞いたのも、そんな噂だ。 だけど、どこにもそんな事実はない。昨日、眞鍋さんと電話で話ていた時に打ち明けてくれたこと。それは酷いものだった。最初は、ほんの些細な事から始まったと言う。「中一の時、ある男子がね、告白を断るのに私の名前を出したんだって。そしたらその子、私が彼氏を取ったって言いふらしたの。それからだよ、私がビッチって言われ出したのは……」 それを聞いた時には、本当に怒りで震えた。なんて身勝手で、なんて無責任なんだろう。その後、眞鍋さんがどうなるかなんて考えもしていない。「でもね、私はそれでよかったと思うよ。だって、本当の友達が分かったんだもん」 そう言う眞鍋さんの声は力強かった。 こうして寄り添ってくれて、心配してくれる眞鍋さんに、私は心強く勇気づけられている。「……先輩は、本気……なのかな……」 ぽつりと呟くと、小さな溜息がきこえた。「凜くんはどうなの？ 先輩のこと、好き？」 私、私は――。

　眞鍋さんは心配そうに眉を垂れ、私を覗き込む。「凜くん、嫌なら嫌って、言っていいんだからね？　凜くん優しいから、少し心配だよ」　その言葉に、私は頬が熱くなるのを感じた。「ビックリしたけど……嫌、じゃ……ないかな……」　膝に抱いて、私は顔を埋めた。「……あのね、先輩……私の初恋の人だったの……」　この話は初めて口にした。ゆうちゃんが卒園してから全く接点がなくなって、今まで忘れていた気持ちがじんわりと蘇ってくる。眞鍋さんはそんな私の話をじっと聞いてくれた。「幼稚園でずっと一緒にいて、お嫁さんになるんだと思ってた……でも、卒園してから会えなくて、お母さんに聞いても怒られるから言えなくて……忘れてたくせに今更好きだなんて、卑怯かな……？」　当時、お母さんにゆうちゃんのことを聞くと、顔を真っ赤にして怒っていた。だから聞いちゃいけないことなんだと思って、誰にも言えなかったんだ。それほど仲が良い友人もおらず、ひとりで抱え込んで、いつの間にか忘れてしまっていた。　その方が楽だったから。　でも先輩と、ゆうちゃんと再会してから気持ちが溢れだして、どうしていいのかも分からない。「卑怯なんかじゃないよ」　そう言って眞鍋さんは私の手を取ると、身体を預けてきた。柔らかな髪に、シャンプーの香りが鼻をくすぐる。やっぱり、こんな女の子の柔らかさは私にはなくて、少し切なくなってしまう。「凜くんはさ、ずっと瀬戸先輩を想ってたってことでしょ？　忘れてしまっても、ずっと……それってすごくない？」　眞鍋さんはニッと笑い、背中に腕を回す。「ちょっと悔しいくらいだよ。私もそんな恋がしたいな～。寄ってくるのは噂を真に受けた馬鹿ばっかだし！　も～最悪だよ～」　そんな声に、私は小さく笑う。私を和ませようと、わざと軽口を叩いているのが分かった。「眞鍋さん、雰囲気変わったね。今の方が、私は好きだな」　言ってから失言だったと気付き、慌てて頭を下げる。「あ、ごめん……前が嫌いってことじゃなくて……なんて言うか、友達になれた