All Chapters of 王子様じゃなくてもいいですか？: Chapter 31 - Chapter 36

　商店街を行く人々の視線が、チラホラと私達に向けられているのが分かる。こんなに人が多い所で話し込んでいたら気になるのも当然だ。　ただでさえ夕方の商店街は人が多く、年齢層も幅広い。買い物に来ているのだろう主婦や、学校帰りの学生は、これから塾があるのかもしれない。少しずつ、会社帰りと思われるスーツ姿の人も増えてきた。　でも、私の意識は目の前の先輩に注がれている。何か言いたげな先輩は、私の手を取るとポツリと呟いた。「凜ちゃん、かっこよくなったよね。昔は泣いてばかりだったのに」　そう言って笑う。　（え？　昔って……）　　まさか、と目を見開く私に、先輩はずいっと顔を近づけてきた。「ゆうちゃん」　その一言に、私は呼吸が止まる。（そんな……都合がいいこと、ある訳が……）　私は心のどこかで、ゆうちゃんが先輩ならいいのにと思っていた。だって、私はゆうちゃんが好きだったから。　だから、先輩がゆうちゃんであってほしいと思ったんだ。「保健室で凜ちゃんが寝てるとき、ずっと呼んでたんだよ。覚えてる？」　確かにあの時、ゆうちゃんのことを思い出していた。でもまさか寝言を言っていたなんて……しかも聞かれてしまったのは恥ずかしすぎる。　羞恥心で顔が熱くなるのが分かり、私は俯いてしまう。「顔真っ赤」　からかうように覗き込んでくる先輩だけど、その瞳は柔らかく細められていた。その視線から逃げるようにして、顔を背けると、しつこく追いかけてくる。「な、なんなんですか！？　先輩には関係ないでしょう！？」　むきになって、つい思ってもいないことを口走ってしまった。その言葉を待っていたと言わんばかりに先輩は胸を張る。「関係あるよ！　だって、ボクがゆうちゃんだもん」　ついに、先輩が確信を突いた。それは望んでいた答え。　でも――。「先輩が……ゆうちゃん……？　それなら、何故言ってくれなかったんですか？　私もさっき思い出したばかりだから、文句は言えませんけど……教えてくれてもいいじゃないですか」　そう問いかけると、先輩は眉を垂れて申し訳なさそうに応える。「うん、ボクもさっき思い出したんだ。凜ちゃんが教室に帰った後、ボクも倒れちゃって。凜ちゃんが言ってた『ゆうちゃん』がきっかけだよ」　先輩も、思い出した――？「ボクさ、幼稚園でのこと、丸っと忘れてたんだ。だから凜ちゃんにも

　『俺』と『ボク』　どっちかなんて、選べるはずない。　だって、どちらも先輩なんだもの。「ねぇ、凜ちゃん。昔した約束、覚えてる？　お嫁さんになってくれるって、約束したよね？」　ずいっと顔を近づけてくる先輩は、私の心を見透かすように瞳を覗く。「あの、それは……」　覚えている、というか、さっき思い出したんだけど。　幼稚園の頃、私は同じクラスの男の子に『男女』と呼ばれ、からかわれていて、よく泣きながら校庭の隅に座り込んでいた。それを見たゆうちゃんが傍で慰めながら『お嫁さんになって』と笑いかけてくれていたんだ。　私は『うん』と応えていたけど、意味が分かっていなかったのが実情で……。　冷や汗を流しながら視線を逸らす私に、先輩は目を細め、ずいっと顔を近づける。「本気にしてなかったみたいだな……」　その額には、うっすらと血管が浮き上がっているような……。　でも先輩は、ふぅっと肩の力を抜き少しの距離を取る。「ま、いいや。これから挽回すればいいだけだし」　そう言いながら指を絡め、薬指をなぞった。「指輪、買わないとな……あーでも生活指導に取り上げられるか。ネックレスに通せばイケるか……？」　ぶつぶつと呟く先輩に、この機を逃せば逃げられないと悟った私は、勢いよく万歳をして先輩の手を振りほどくと脱兎のごとく駆けだした。　先輩がどんな顔をしているかなんて気にする余裕もない。　必死に商店街を走り抜ける。　道行く人々が何事かと振り返り、中には部活の後輩もいて、私を指さし『何やってんすか！？』と声が投げられた。　それにも構わず、私はひた走る。　だけど――。「なんで逃げるんだよ！？」　まさかのまさか。　先輩は猛烈な速さで迫ってくるではないか！「いやぁぁぁっ！　なんで追いかけてくるんですか！？」　剣道部は足が基本。走り込みで鍛えたその足に、先輩は易々と追いついてきた。「ふざ

　おそるおそる、私は校門から顔を出した。不審な動きをする私に、いつもなら声をかけてくれる人達も遠巻きに見ている。（先輩は……いない、よし！）　ささっと校門から飛び出し、昇降口まで走る。　できるなら、今は先輩に会いたくはない。いや、会いたいけど、まだ心の準備ができていなかった。　思い浮かぶのは昨日の先輩の、瞳。『それとも、『俺』がいい？』　そう呟く先輩は、男を感じさせた。　カッと赤く染まる頬に、私は頭を振って熱を追い出した。　そして、昨日のことを思い出す。　昨日は眞鍋さんからの電話の最中に、みっともなく泣いてしまった。それでも眞鍋さんは、何度も相槌を打ちながらちゃんと話を聞いてくれる。その声音が優しくて、私は初めて友達ができたように感じたんだ。　今までは、親しくしてくれてもどこか壁を感じていた。でも、昨日の眞鍋さんにはそれがなくて、恥をかかせたといってもいい私に真摯に向き合ってくれる。　嫌いになったのではないか。　そう尋ねる私に、眞鍋さんは『逆にサッパリした』と笑う。　あの後、数人の生徒が直接謝りに来たらしい。『ごめん』と頭を下げる生徒に、眞鍋さんは笑顔で『一昨日きやがれ』と追い返した、そう自慢げに言う。　知らない眞鍋さんの一面に、私も自然と頬が緩んで声を上げて笑ってしまった。　眞鍋さんも一緒に笑って、本当に楽しい時間だった。　そして今日、先輩に会う勇気が出なかった私は逃げの一手に出る。もう昇降口は目前だ。（いける……！）　そのままの勢いで靴箱に向かうと、そこには仁王立ちした先輩の姿が。　私は寸でのところで急ブレーキをかけ、呆然とその姿を見つめる。「凜ちゃん、おはよう！」　笑顔のはずなのに、何故か冷や汗が止まらない。　言い淀む私に、先輩がずいっと顔を近づけた。「昨日はいきなり帰っちゃうんだもん。ボク、心配してたんだよ？」　その表情はいつもの可愛い先輩だ。でも、目が笑っていなかった。