All Chapters of 王子様じゃなくてもいいですか？: Chapter 31 - Chapter 40

　慌ただしく去っていった彼らに目もくれず、先輩は私だけを見ていた。「……驚いた、よね？　ボクの本性が、あんなだって……」　眉を垂れる姿は、いつもの先輩だ。唇を噛みしめる表情は、沈み始めた夕日に照らされ悲壮感を増している。とてもさっきまで乱暴な言葉を吐いていた人と同一人物だとは思えない。　私が知っているのは、可愛くて、優しくて、でもどことなく陰を感じる、そんな先輩だ。まだ出会って2日、その正体が、なんとなく分かった気がする。　だけど、それを知ってもなお、私は先輩を疑っていない。本性だなんて言っているけど、それだって先輩の一部だ。人は相手によって態度を変える。それは悪いことではなくて、使い分けているだけ。　友人に対する顔。　先生に対する顔。　家族に対する顔。　全部ひっくるめて、ひとりの人間なんだ。　私は、先輩を通してそれを知った。　今まで当たり前だと思っていた『王子様』という役割は、私の心ひとつでどうにでもなるんだって。　求められる『王子様』を演じなければ、いつもお母さんは私を怒鳴りつけた。ヒステリックに泣き叫んで、物に当たり散らす。その様子は、幼心にトラウマを植え付けるには十分だった。　だけど、それよりも、上手くできた時のお母さんの笑顔が好きだったんだ。ぎゅって抱きしめて、『私の王子様』って、すごく嬉しそうに笑う、その顔が。　他の子もそう。　私を『凜くん』と呼ぶ眞鍋さんは、すごく可愛かった。だから、私が我慢すればそれでいいと思ってたんだ。　でも、それは浅はかな子供の考えに過ぎなかった。　結局、眞鍋さんを傷つけ、まるで晒し者のようにしてしまったんだから。　そんな私に、先輩をとやかく言う資格なんてない。「他の人が言ってた噂、あれってほんとのことなんだ。ボクは野蛮で、粗野な落ちこぼれ。さっき見たから分かったでしょ？」　その言葉に、さっきのやり取りが脳裏を過る。　低い声で恫喝する先輩は、鋭い瞳で彼らを見据えていた。少しハスキーな声は、重く、お腹に響くように感じて、気恥しくなってしまったのは何故だろう。　ゾクゾクと、何かがせり上がってくるような……。　余韻を残す先輩の声に聞き入っていると、勘違いさせてしまったのか、先輩の表情は更に暗くなっていく。「……やっぱり、そうだよね。ボク本当はね、凜ちゃんが『オウジサマ』って呼ばれてるのが気に

「な、ななななんで、そんな」 　先輩の真剣な瞳に射抜かれ、私は動揺を隠せずにテンパっていた。だって、いきなり『惹かれていた』なんて言われたこともないし、こんなシチュエーションも初めてなのに。 　及び腰になる私に対し、先輩はしっかりと手を繋いで、あどけなさの中に異様な色気を滲ませて迫ってきた。 「逃げちゃダメだよ、ちゃんと聞いて」 　手を振りほどこうにも、小柄な体からは想像の付かない力で優しく拘束される。私の方が10ｃmは身長が高いにも関わらず、逃げ出すことができない。 「ボクね、幼稚園の頃から凜ちゃんが好きだった。でも、ちょっとした行き違いがあって、忘れてたのが悔しいよ。覚えていたら『オウジサマ』なんて呼ばせない、凜ちゃんはボクのお姫様だもの」 　その声は低く響き、私を捕えていく。 「今もね、思い出したらいてもたってもいられなくて、凜ちゃんを探してたんだ。アイツらにも協力してもらおうとしてたところに凜ちゃんが現れるんだから驚いちゃった」 　言葉遣いこそ可愛らしいけど、なぜか少し怖い。 「あ、あの、先輩……どうしたんですか？　らしくないって言うか。手も、こういうのは慣れていなくて、ですね」 　冷や汗をかきながら、なんとかこの危うい雰囲気を壊そうと試みる。でも、それとは逆に、先輩は更に指を絡めてきた。 （これは……何と言うか、くすぐったいし、恥ずかしい……） 　周囲に視線もどこか変わってきたように感じる。 　私は今まで好意を寄せられることはあっても、男女の仲に発展したことがなかった。告白もされたことがない。だから、こういう時どうすればいいのか、全く分からず、挙動不審になってしまう。 「凜

　私はなんとか家に辿り着き、力なく『ただいま』と室内に声をかけた。すると、奥からお母さんがパタパタとやってくる、いつもの風景だ。「凜くん、おかえり～」　その声を聞いて、私はほっと胸を撫でおろす。安心したからじゃない、お母さんの機嫌がよかったから。「聞いてよ凜くん、お隣の佐藤さんがね、凜くんを褒めてくれたの！」　ぱあっと花が咲くように笑うお母さん。私は曖昧に頷き、宿題があるからと部屋へ向かった。「もうすぐ夕ご飯だからね～」　そんなお母さんに、なんだか罪悪感が募る。（別に、私が悪い訳じゃないし……！）　だけど、先輩のあの目を思い出すと、ぞくりとした何かが這い上がってくるようで、私は怖くなってきてしまう。ドキドキと、心臓がうるさいくらいに鳴って、私は呼吸さえままならない。（走ってきたから……そう、そうに決まってる……）　鞄を雑に投げ出してベッドに倒れ込むと、言い訳ばかりが浮かんできた。そんなものじゃないことくらい、分かってるのに。　ベッドで丸くなって呼吸を整えていると、不意にスマホが鳴った。立ち上がるのも億劫だったけど、もしかしたら部活の連絡かもしれないし、私は溜息を吐きながら、鞄に手を突っ込む。（あれ……眞鍋さん……？）　どうしたのかと出てみると、いきなり眞鍋さんの声が耳を劈く。「ちょっと！　凜くん無事！？」　思わずスマホを耳から離すと、私の名前を連呼する、でも心配そうな声が聞こえた。「眞鍋さん、落ち着いて。どうしたの？　無事って……私のこと？」　尋ねる私に、眞鍋さんは勢いよく『当たり前！』と叫んだ。「だから落ち着いて！　耳が痛いよ……」　苦情を告げると、仕方がないなぁとスマホの向こうで溜息が聞こえた。『あのね！　今日、なんかすごい走って帰ってたよね？　それ見て不安になっちゃったんだ……私、瀬戸先輩に凜くんはどこだって聞かれたの』　思いがけない言葉に私はギョッとした。今まさに先輩のことで胸が大騒ぎなのだから。

　足元にうずくまる凜ちゃんに、俺は何とも言えない多幸感に包まれていた。「凜ちゃん、大丈夫？」　自分がそうさせているくせに、心配して見せると、凜ちゃんの肩が跳ねる。　それはどこか煽情的で、俺は喉を鳴らす。　だけど、そんな幸せな時間はすぐに終わった。「せとっち！　なにやってんだよ！」　機嫌がよかった俺に、人垣をかき分けて伊吹が駆け寄る。その後ろにはこの間、凜ちゃんとやり合っていた女がついてきていた。「凜くん！」　そう言って俺の凜ちゃんに触れようとする。「触んじゃねぇよ」　俺は相手が女だろうと容赦はしない。女の長い髪を引っ張ると、伊吹が止めに入った。「おい！　やりすぎだって！」　凜ちゃんを庇うような女も、伊吹も、どちらも気に入らない。「やんのか、伊吹」　俺を見下ろす伊吹の胸倉を掴んで恫喝すると、その隙をついて女が凜ちゃんを連れ去った。「あ、凜ちゃん！」　追いかけようとする俺を、また伊吹が引き留める。「だから、落ち着けって。あの子の気持ちも考えてやれよ。こんな場所で、いきなりなんて、泣いてるかもしれないぞ？」　伊吹は眉を垂れて俺に言い聞かせる。「泣いてる……凜ちゃんが……？」　そんなこと、想像もしなかった。　俺のものだって宣言すれば、きっと喜んでくれる。そう思っていたのに。「はぁ……まさかせとっちがこんな行動に出るなんて……想定していなかった俺にも責任はある。一旦落ち着いて、それから謝りに行こう。ついていってやるから」　保護者気取りの伊吹を見上げ、俺は唇を噛みしめた。　高い身長、恵まれた体格、低くて男らしい声。　どれも俺には無いものばかりだ。今では凜ちゃんにも身長を追い越されている。　もしあのまま、幼稚園の頃のまま、一緒に成長していたら、凜ちゃんは俺から離れていたかもしれない。俺の腕を掴んだままの伊吹を見上げる。首を傾げる伊吹は、余裕があって、男気もある。

私は顔を上げ、眞鍋さんを見つめる。「女の子の……顔……？」 そんなこと、初めて言われた。いつもカッコいいとか、ハンサムとか、そんな嬉しいけど微妙な言葉ばかりで、気恥ずかしくなってしまう。きっと、今の私は真っ赤に染まっている。体が熱くて、眞鍋さんの顔まともに目れない。「……凜くん、可愛い……！ ちょ、こっち見なさいよ！」 ぐいぐいと私の頬を掴んで引っ張る眞鍋さんは、口調もどこか砕けてより気安い感じになっていた。「眞鍋さんっ！ 痛い！ や、見ないで！」 そう言いながらも、私の顔は緩んでいる。 なんだか、すごく楽しい。「よいではないか～初心な奴め～」 眞鍋さんはぐりぐりと私の頬を突きながら、目を細める。「ん、凜くんにとっては、瀬戸先輩はいい方に作用してるのかもね。ムカつくけど」 壁に背中を付けて伸びをしながらそう言った。そして神妙な声で、続けた。「瀬戸先輩の噂、前に言ったでしょ？ あれもさ、ホント噂だけなの」 薄暗い資材置き場でふたり、肩を寄せ合ってその声に耳を傾ける。「瀬戸先輩、去年の冬休み前に停学になったんだけど、その原因が曖昧なんだよね……そういうことって普通朝礼とかで言ったりするでしょ？」 真似べさんに言われて、私はうなずいた。「うん……眞鍋さんが私から噂を遠ざけてたって言ってたけど、さすがに朝礼で報告されたら私でも気付くよ。でも……言われてみたら朝礼で先輩の話、聞いたことないかも……」 いくら眞鍋さんが噂から守ってくれていたとしても、朝礼で先生から報告されれば嫌でも知ることになる。私は一年からこの学校に通っていて、朝礼は定期的に行われているんだから。 眞鍋さんもうなずく。「だよね？ だけど、瀬戸先輩の悪い噂は生徒の中では有名なんだよ。前言ったように、いじめとか、女の子を……みたいなやつね」 少し声を落として、私を見つめる。「でも、誰がその当事