All Chapters of 王子様じゃなくてもいいですか？: Chapter 41 - Chapter 50

「よかった、先に見つけられた！」　荒い息を吐きながら、突然知らない男性が資材置き場に飛び込んできた。由香里ちゃんが私を庇うようにして前に出る。私はその行動に息を飲んだ。今まで庇うことはあっても、庇われることなんてなかったから。　由香里ちゃんの気遣いが嬉しくもあり、恥ずかしくもあった。「……確か、日下先輩ですよね？　瀬戸先輩と仲がいい……凜くんに何か用ですか？」　由香里ちゃんは声を落として問いかける。それに男性、日下先輩は慌てて首を横に振った。「ち、違うって！　俺はどっちかって言うとストッパーなんだよ！　さっきは俺のせとっちがごめんね。少し話を聞いてくれないかな？」　由香里ちゃんは警戒を解かずに、ちらりと私へ視線を向ける。瀬戸先輩の友達なら、なぜあんな行動に出たのか分かるかもしれない。きゅっと胸元で拳を握り、由香里ちゃんに小さく頷いた。　由香里ちゃんも頷いて、日下先輩に向き直る。「話って、なんですか？」　その言葉に日下先輩はほっとしたように、大きな肩から力を抜いてにこりと笑う。「えっと……君はさっき新堂さんを助けた子だよね？　ひとりじゃなくてホントに良かったよ。俺が言うのも変だけど、ありがとね」　そう言って、ポンと頭を撫でる。それはあまりにも自然で、私が初めて見る生の頭ポンに少し興奮していると、由香里ちゃんは不快を隠そうともせず、その手を叩き落とした。「気安く触んねーでください」　一瞬。　その場に沈黙が落ちた。「え……由香里ちゃん……?」　こんな物言いの彼女は見たことがなくて、若干頬がひきつる。日下先輩もぽかんとして由香里ちゃんを見つめていた。　でも、次の瞬間にはぷっと吹き出し、ぐしゃぐしゃと由香里ちゃんの髪を撫で回す。「ちょ、やめ……!!」　無遠慮に撫でられ、綺麗にセットされていた髪はぐしゃぐしゃだ。「君、いいね。名前なんていうの?　彼氏はいないのかな?　俺立候補していい?」　いきなり口説き出した日下先輩に、由香里ちゃんの表情が剣

「噂？」　日下先輩は首を傾げて問いかける。由香里ちゃんは、そんな先輩を胡散臭げに見上げる。「知らない訳ないですよね？　あんた達みたいな連中が好きそうなネタだもの。誰にでも股を広げる淫乱女の眞鍋由香里ですよ」　そんな言葉に、日下先輩はきょとんとした後、ポンと手を打った。「ああ～、聞いたことある。あれって君のことなんだ。でも……そうは見えないよ？　逆に貞操固そうに見えるんだけどな」　意外な反応に、私は思わず『おお』と声が漏れる。だけど由香里ちゃんは違うようだった。「はっ、自分は分かってますよ～って？　そういう人の方が信用ならないっての」　ふんっと鼻を鳴らしてそっぽを向く。　私はヒヤヒヤしながら見ていたけど、日下先輩本人はにこやかに笑っていた。「うんうん、警戒心が強い所も唆るね。まじで惚れそうなんだけど」　でも由香里ちゃんは苛立ちながら口を尖らせる。「うっさいな……めんどくさ。ってか、それより話ってなに？　凜くんのことじゃないの？」　いつのまにかタメ口で対応している由香里ちゃんにも、日下先輩は気にした風でもなく思い出しように私に視線を向けた。「おっと、そうだった。新堂さん、昨日俺と会ったのは覚えてるかな？」　その問いかけに、私はこくりと頷く。「はい。瀬戸先輩と一緒にいた方ですよね。あと、他にも３人いたかと……」　私の勘違いで瀬戸先輩に絡んでいると思っていた、チャラそうな赤髪と、金髪、ピアスをジャラジャラと付けた小柄な男子。そして日下先輩。確かに本人が言うように他の３人を止めていた。さっきも、真っ先に瀬戸先輩を止めに入ってたし。　そういう部分では信頼できると、私は感じた。由香里ちゃんも、その点は評価しているみたいで何も言わない。私達の反応に、日下先輩も安心したように微笑む。「うん、そうだよ。他の３人は今日来てないみたいでね、俺があの場に居合わせてホントによかったよ」　日下先輩は眉を垂れながら、力なく笑う。「んでね、昨日あそこで話してたのが君のことだったん

「私がいつアンタのカノジョになったのよ!?」　由香里ちゃんが食ってかかると、日下先輩は声音をコロッと変えて甘く囁く。「えー?　俺は本気だよ?　ちっちゃくて、華奢で……なのに柔らかそうで……可愛い」　聞いているこっちが恥ずかしくなるようなセリフに、由香里ちゃんは悲鳴を上げた。「ぎゃーーーーっ！　キモっ！　初対面でそんなこと言うとか、どんだけ飢えてんの！？」　そんな対応をされても、日下先輩は可愛いと繰り返す。　なんだろ……瀬戸先輩とは違う厄介さかも……。　そこに、苛立たし気な瀬戸先輩の声が低く響く。「うるっせーな、乳繰り合うなら他所行けよ。俺は凜ちゃんがいればそれでいいんだから。さっさとどけ、淫乱女」　その一言で空気が変わった。「せとっち……それは聞き捨てならないな。彼女がそんな子じゃないことくらい、お前も分かってんじゃねーの？　新堂さんを守ったのも見たし、そんな尻軽な子が、こんな反応する訳ないじゃない」　日下先輩の口調は穏やかだけど、まさに地の底を這うような重低音で瀬戸先輩に対峙する。　瀬戸先輩も、更に口調が荒くなっていく。「はっ、単にお前がそう思いたいだけだろ？　この女は実際に凜ちゃんを『オウジサマ』としてしか見てなかったんだぞ？　他人に勝手な役割を与えて悦にいてるようなの、俺はごめんだね」　その言葉に、由香里ちゃんがぐっと呻く。確かに、それは的を射ている。だけどもう和解済みだし、初めての親友だ。反論しようとすると、それより先に日下先輩が前に出た。「だからさー、今この状況が見えてないの？　由香里ちゃんは新堂さんを庇ってるし、新堂さんも信頼してるでしょうが。やだねー、嫉妬に狂ったお子様は」　身長差があるふたりが睨み合い、場は混沌と化す。「凜ちゃんには俺がいればいいんだよ。他の雑魚なんざ知ったことか。雑魚同士、引っ込んでろっつーのが分かんねーかなぁ」　日下先輩とはかなりの体格差なのに、瀬戸先輩は一歩も引かない。（これ……どうしたら……）　なんとか収め

　しんと静まる教室に、江崎先生の追及が響き渡る。「ねぇ、瀬戸くん。君は僕と約束したよね？　もう無茶をしないって。僕は君が優しい人だと知ってる、日下くんもね。だけど……女の子を怖がらせるのは見過ごせないなぁ」　にこやかに笑う先生に、日下先輩が慌てて前に出た。「いや、これには事情があって……！」「事情？　どんな事情があったら、早朝の昇降口で公開キス……なんてことになるのかな？」　その視線は瀬戸先輩に向けられ、首を傾げる。　瀬戸先輩は気まずそうに視線を泳がせ、言い訳じみた言葉を口にした。「そ、それは……だって、他の奴に取られたくないからで……」　さっきまでと違う気弱な態度に、私は由香里ちゃんと視線を交わす。「え、なにこれ……なんか江崎先生怖くない……？」　私に身を寄せて囁く由香里ちゃんに、こくこくと頷き同意した。「う、うん……妙に迫力があるって言うか……それに先輩達の様子も変……だよね……？」　教室の前方で繰り広げられる問答に、クラスメイト達も固唾を呑んで見守っている。　江崎先生はふぅ、と溜息を吐いてとんとん、と指の先で教壇を叩き、瀬戸先輩に柔和に細められた目を向けた。「君、ガキだねぇ。まるで、オモチャを取られたくない幼稚園児のようだよ。新堂さんはひとりの人間なのに、自分勝手な独占欲で振り回すのはよくない。君はまず、新堂さんと落ち着いて話すべきだと思うけど、どうだろう？」　柔らかい声なのに、有無を言わせない力強さを込めて江崎先生は提案する。私は正直、そんな言葉に乗るなんて思わなかった。　だけど――。「くっ……分かったよ……あんたには貸しがあるし、俺だって凜ちゃんを困らせたい訳じゃない」　大人しく引き下がる瀬戸先輩に、思わず拍子抜けしてしまった。ちらりと私に視線を向けると、先輩は私を見つめる。「凜ちゃん……ごめんね……俺、ちょっと焦ってた……これからは暴走しないように気を付けるから、だから嫌いにならないで」　その言葉に、私は呆気に取られてしまった。まるで

　先輩達が追い出され、やっと静かになった教室で、江崎先生は教壇に立つと生徒に視線を巡らせた。「さて、君達。まさか他人事だと思っていないかい？」　唐突な言葉に、教室がざわめく。「あのふたりは少し特殊だけど、ああなる可能性は君達にもあるんだよ。それは生物として、何らおかしなことじゃない。好きな人と結ばれたい、繋がりたい。誰でもそう思う。でもね、それは相手があってのことなんだ。相手の意志を無視して、無理矢理……なんてことしでかしたら、豚箱行だよ？」　にこりと笑って、物騒なことを言い始める先生。それに由香里ちゃんが疑問の声を上げた。「先生……なんか、いつもと雰囲気違うような……」　そんな言葉に、先生は何故か照れながら頬を掻く。「あ、ごめん。僕も昔はやんちゃでね。彼らの気持ちも、よく分かるんだ。ほんの少し大人に抵抗しただけで、不良の烙印を押されてしまう。ただ自己主張したいだけなのにね。大人にとって、それは不都合なことなんだよ。普通という言葉で管理しようとする大人には、ね」　なんだか少し寂しそうな表情で、先生は笑う。　でも、分かるような気がした。　私はお母さんの言う通りに生きてきた。習い事も、ヘアスタイルも、服装も……部屋のインテリアさえ、お母さんが選んだものだ。家に帰っても、くつろげる場所がない。　私はそれに逆らえず『王子様』を演じてきたけれど、先輩達はちゃんと言葉にしてきたんだ。「だから、僕は教師になったんだ。少しでも君達の気持ちを和らげようと、大人への橋渡しに鳴れればいいとおもってね。上手くできないことの方が多いけど、瀬戸くん達はああして僕の言葉を聞いてくれる」　いや、それはちょっと違う気もする。どちらかというと怯えていたような。　それは他のクラスメイトも思ったようで、小さなさざめきが広がった。「まぁ、何が言いたいかというと、何か困ったことがあったら、僕に相談してほしいってことなんだ。僕じゃなくてもいい、誰か信頼できる大人がいれば、その人に相談してごらん。そうすれば、瀬戸くん達みたいに暴走することも減ると思うから」