Semua Bab 生きた魔モノの開き方: Bab 41 - Bab 50

　往復十八時間の旅。ぼうっとしている時間はない。いや正確には、乗り物にさえ乗ってしまえば、あとはぼうっと本でも読んでいるしかなくなるのだが。 　とにもかくにも、次のミラニア行きの高速船に絶対に乗りたい。僕は急いで寮の自室へと戻った。 　監獄を離れるときにしか着ない私服は、生成りのシャツに、細身の紺色のパンツ、そして履きなれた革靴だ。それらに着替えて、旅用のバッグにシャツの替えと手回り品を詰め、港へ走る。出港間際の高速船に、なんとか滑り込んだ。 　予定どおり二時間かけてミラニアに着き、そこからも駅まで走って、帝都行きの鉄道に乗り込む。帝都行きはいつも混むので大変だった。乗ってから一時間は席に座れず、車両と車両の連結部分でバッグを抱えて立っていた。 　へとへとになりながら帝都へ到着し、西部行きの特急列車に乗り換えようと、セントラルステーションをまたもや走っていると、聞き慣れた声に呼び止められた。 「おーっと、これは奇遇。新人君じゃあないか」 　振りむくと、そこにはネイヴァンが楽しげな笑みを浮かべて立っていた。 「ネイヴァンさん、偶然ですね。じゃ、僕は急ぎますので」 　最短で会話を終わらせて立ち去ろうとすると、肩を掴まれる。 「おいおいおい、それはないだろう。共に死線を乗り越えた俺と君の仲じゃないかぁ」 　面倒だなと思いつつ、ここで適当にあしらっては余計に引き留められると思い、僕は正直に旅の経緯を話すことにした。つまり、三日間の休みが取れたのでエルドリスに何か街で欲しいものはないかと尋ねたところ、往復十八時間かかる田舎町でしか売っていない菓子を指定されて急いで買いに走っている、と。 　ネイヴァンは腹を抱えて笑った。その無遠慮さがいっそ、すがすがしい。　ひとしきり笑うと彼は僕の両肩に手を置いた。

　西部の中心都市ヘロトスへ到着した僕たちは、夕焼けの中、乗合馬車に揺られてさらに二時間の道のりを進んだ。車輪の軋む音と小刻みな振動、半分開いた窓から流れ込んでくる草原の香りが眠気を誘う。 　ひとつ、町を通過するごとに乗り合う客は減っていき、九人いた乗客はやがて僕たちだけとなった。セリカはヴェルミリオン帝国西端の町。御者の男によると、アクセスの悪さもあり、行き来する人は少ないらしい。 　ようやくセリカの町に到着したころには、日は完全に落ちて、空はすっかり群青色だった。 　セリカは小高い丘に囲まれた盆地にあるのどかな町で、木造の低い建物が並び、道は石畳ではなく土のままだ。家々の窓は早々に閉じられ、商店の軒先には、本日終了を示す札がぶら下がっている。歩いている人影もなく、町全体が静寂に包まれていた。 「田舎町の夜ってのは、まるでゴーストタウンだな……」 　ネイヴァンがぼやく。だが確かに、この静けさは都会に慣れた人間には少し不安を感じさせる。 　僕たちは今日の宿を求めて、宿屋の看板を捜し歩いた。そして、青い満月の上に"ブルームーン"を意味する単語の浮き彫りがされた吊り看板を見つける。 　木製の扉には閉店の札が掛かっていたが、駄目もとでネイヴァンが扉を叩く。 「迷惑じゃないですかね？」「きみ、そんなこと言ってたら野宿する羽目になるぞ。この時間なら、さすがにまだ寝てはいないだろ」 　時刻は午後七時を少し過ぎたくらい。確かにまだ就寝には早い。というのは、都会寄りの認識だが。 　それからネイヴァンは諦めずに何度か扉を叩き続けた。僕も彼と一緒になって、「あのう」や「すみません」と加勢する。 　十五分ほど続けて、ようやく扉の向こうから店主らしき初老の女が現れた。ネイヴァンが事情を話す

「ほぉ？　俺の恋愛事情が気になるのかい？」「だ、だって……僕ばかりからかわれるのは不公平ですし」 　なんとか平静を装い言い返すと、ネイヴァンは楽しげに目を細めた。 「まあ、過去に付き合ったことは何度かあるさ。女優だったり、モデルだったり、はたまた裏方仲間だったり……華やかな世界だから出会いも多くある。けど、どれも長続きしなかったなぁ」 　ネイヴァンの表情は少しだけ苦々しいものになるが、それもどこか演技じみていて、核心には触れないよう巧妙に避けている気がした。　思い切って、僕はずっと気になっていることを口に出す。 「エルドリスのことは、どう思ってるんですか？」 　ネイヴァンの持つグラスの中で、氷がカランと鳴る。彼はそのまま残りの酒をあおって飲み干し、流れるような動作で次の杯を注文する。 「エリィな。彼女は俺が今一番推したい大事な演者だ。それ以上でも以下でもない」「でもネイヴァンさん、死刑囚島《タルタロメア》でエルドリスのために命を張ったじゃないですか。交換転移《ステップジャンプ》を使って彼女の身代わりになって……」「ああ、確かにあれは死んでもおかしくなかったな。だが勘違いするなよ。俺は演者を守っただけだ。それに、自分の抱える番組の演者とねんごろになるなんざ、三流のすることだ」 　彼の表情は真剣そのもので、嘘をついているようには見えなかった。しかしそれでも、僕には納得できない何かが残り、酒の力を借りて食い下がる。 「でも、今回の旅に同行したのも、エルドリスの故郷だからですよね？　彼女をもっと知りたいんでしょう？」 　ネイヴァンは苦笑した。 「否定はしない。ただし、それはあくまで演者を知りたいという純粋な興味

　店主に簡単な地図を描いてもらった僕たちは、さっそくセリカの町を北へ抜け、森へと続く道を歩いていた。　舗装されていない土道の両脇には野生の草花が咲き、どこか懐かしい青い香りが風に混じる。森へ続く地形の起伏はなだらかな丘のようだった。 　のどかな風景だが、僕は気を抜けないと思っている。なぜなら――エルドリスの妹、リュネットのことが思い出されたのだ。 　四年前、リュネットは恋人と共に町の外に出かけ、帰り道で魔物に襲われた。内臓をほとんど喰われながらも、かろうじて命を取り留めたのは、エルドリスが駆けつけて延命魔法を施したからだ。 　このセリカの周囲には、今もなお、人を喰らう魔物が潜んでいる可能性がある。人の味を知った魔物は、その後も継続的に人を襲い続けるものだ。 　ネイヴァンと僕は魔法を使えるが、慢心や油断は命取り。 　この話をネイヴァンにするべきか、僕は迷った。けれど、結局やめておいた。リュネットの件は、エルドリスが僕にだけ話してくれたことかもしれない。それを勝手に他人に話すのは、彼女の信頼を裏切る行為だ。 　僕たちはやがて森の入り口へと辿り着く。　店主によると、獣の魔物が出る前は、セリカの町の人々や観光客がよく森に出入りしていたという。入り口の手前には、目的地と所要時間を一覧にした立て看板があった。その中に『ルミリカの群生地』も書かれていて、『徒歩30分』とある。 　森の中にも、入ってすぐの分かれ道に立て看板があり、目的地と方角を示してくれていた。僕たちは店主の地図と看板とを見比べて、合致することを確認しつつ進んでいく。 　頭上高く伸びた樹々の間には、まだ朝の涼しさが残っていた。うっすらとした木漏れ日が枝葉の隙間から差し込み、足元の地面にゆらゆらと揺れる斑模様を描く。道沿いには小さな白い花が群れを成して咲いており、淡く甘い香りが風に運ばれてくる。鳥たちのさえずりや川のせせらぎが、どこからか聞こえて耳に

　両頬を一回ずつ打たれたネイヴァンは、目をしばたいて上体を起こした。 「マジかよ、ファーストキスだってぇ？」「そうですっ！」 　と僕は彼を睨み上げる。 　初めてはいつか、心に決めたヒトと……と思っていたのに、僕の純潔は前触れもなく散ったのだ。しかも、あんな舌を入れるキス……。 　生々しい感触を思い出し、羞恥と怒りで俯いていると、ネイヴァンはそれを落ち込んでいると見たらしく、見当違いのフォローをしてきた。 「そう気を落とすなって。幻覚の中でのキスなんざノーカンだろ。ほら、現実の唇が触れたわけではないんだし」「そりゃそうかもしれませんけど、体がどうであれ、気持ちの問題ですっ」「怒るなって。な？　俺で勉強できたと思ってさ」「な、なにが勉強ですか！」「いや俺、上手かっただろ？　とろけた顔してたじゃねえか」「ああ！　ああ！　もうそれ以上言ったら拘束します！　第七監獄《グラットリエ》の空いてる房にぶちこみます！」 　ネイヴァンは両手を挙げて降参ポーズを取ったが、口元は妙に緩んでいた。反省の色が薄すぎる。 　だが、怒ってばかりもいられない。幻覚を解いたとはいえ、ここが敵のテリトリーであることに変わりはないのだ。いつなんどき敵が襲ってくるともわからない。 「……で、ここはどこなんでしょう。僕たちに幻覚魔法を掛けていた魔物はどこにいるんです？」「さあな。見たところ、人の歩く道からはずいぶん離れているようだが」 　ネイヴァンの言うとおり、僕たちは手つかずの自然に囲まれていた。草は高く伸び放題で、周囲の樹々からは邪魔な蔓があちこち垂れている。獣道すら見当たらない。 「僕たち、幻